บทที่ 43 - งานศพ

บทที่ 43 - งานศพ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ซูโพหม่านได้แบ่งศิษย์หอมังกรครามทั่วไปออกเป็นสิบสองทีม โดยมีสิบสองนักษัตรมังกรครามเป็นผู้นำ จำนวนคนในแต่ละทีมไม่เท่ากัน ทีมที่แข็งแกร่งที่สุดอย่าง ‘มังกรชวด’ ข่งฉีมีลูกทีมเพียงห้าคน ซึ่งนี่ก็เป็นการเพิ่มความยากในการทดสอบให้เขาไปในตัว

ส่วน ‘มังกรกุน’ ที่อยู่อันดับสุดท้ายนั้น มีศิษย์หอมังกรครามทั่วไปอยู่ใต้บังคับบัญชาถึงยี่สิบห้าคน ซึ่งก็พอจะชดเชยช่องว่างทางด้านฝีมือได้

“รายละเอียดของภารกิจทดสอบในครั้งนี้ เมื่อถึงสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ข้าจะแจ้งให้พวกเจ้าทราบอีกครั้ง ตอนนี้กลับไปเตรียมตัวให้ดี อาวุธ ยาเม็ด และของใช้ต่างๆ เตรียมให้พร้อม สามวันให้หลังออกเดินทางตอนพระอาทิตย์ขึ้น ใครกล้ามาสาย จะถูกลงโทษตามกฎของพรรค”

“ขอรับ”

ศิษย์หอมังกรครามทั้งหลายสลายตัวออกจากลานประลอง กลับไปยังที่พักของตนเอง

การทดสอบในครั้งนี้ นอกจากสิบสองนักษัตรมังกรครามแล้ว พวกเขาไม่มั่นใจว่าจะสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย เพราะทุกครั้งการทดสอบจะเต็มไปด้วยเลือดและการฆ่าฟัน อัตราการคัดออกน่ากลัวอย่างยิ่ง

แต่วิถีแห่งยุทธ์ ไม่ก้าวหน้าก็เท่ากับถอยหลัง ต้องมีจิตใจที่แข็งแกร่งกล้าหาญ กล้าที่จะท้าทาย จึงจะสามารถทะลวงระดับฝีมือได้อย่างต่อเนื่อง บรรลุถึงจุดสูงสุดของวิถียุทธ์ได้ พวกเขารู้ดีว่ามีอันตราย แต่ก็ไม่มีใครยอมแพ้

ซูโพหม่านกลับมาที่เรือนของตน เดินช้าๆ ไปยังตำหนักใหญ่ หลังจากเปลี่ยนเป็นชุดที่หลวมสบายแล้ว ก็หยิบหนังสือเล่มหนึ่งจากชั้นหนังสือไปนอนลงบนเก้าอี้ยาวกลางลานประลอง

นี่คือแฟ้มบันทึกการทดสอบครั้งก่อนๆ บนนั้นบันทึกสถานการณ์และภารกิจของการทดสอบแต่ละครั้งไว้อย่างละเอียด ซูโพหม่านอ่านอย่างละเอียด เมื่อเห็นอัตราการคัดออกที่ใกล้เคียงกับห้าสิบเปอร์เซ็นต์ทุกครั้ง ในใจก็รู้สึกหนาวเยือก

“หากไม่มีอะไรผิดพลาด ศิษย์หอมังกรครามกลุ่มนี้จะต้องตายไปครึ่งหนึ่งจริงๆ หรือถึงจะทำภารกิจสำเร็จ” ซูโพหม่านสีหน้าเคร่งขรึม

ในสายตาของเขา เหล่านั้นคือชีวิตที่สดใส หากต้องมาสังเวยชีวิตไปเปล่าๆ ในการทดสอบ ก็น่าเสียดายอย่างยิ่ง

แต่ว่าวิธีการทดสอบแบบนี้ของพรรคมหาพฤนท์ก็มีข้อดีเช่นกัน ศิษย์แต่ละคนที่หอมังกรครามฝึกฝนออกมาล้วนเป็นคนบ้าที่กล้าสู้กล้าเสี่ยงชีวิต ในยุทธภพก็สร้างชื่อเสียงไว้ไม่น้อย หอมังกรครามคือกระบี่ที่คมที่สุดในมือของผู้มีอำนาจของพรรคมหาพฤนท์ ต้องลับให้คมอยู่เสมอ จึงจะมั่นใจได้ว่าทุกครั้งที่ชักออกจากฝักจะสามารถเอาชนะศัตรูได้สำเร็จ

ภารกิจที่แน่ชัดในครั้งนี้ต้องรอให้ถึงสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือจึงจะทราบ แต่ตามที่ซูโพหม่านคาดการณ์ ภารกิจครั้งนี้น่าจะแตกต่างจากครั้งก่อนๆ เป้าหมายการทดสอบในอดีตอาจจะเป็นการกำจัดถ้ำอสูรกลายพันธุ์ ไล่ล่านักโทษประหาร โจรผู้ยิ่งใหญ่ หรือแม้กระทั่งอาจจะเป็นการจัดการกับเรื่องราวแปลกประหลาดที่เกี่ยวกับภูตผีปีศาจ แต่ครั้งนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวข้องกับตำหนักหมาป่าคราม

สาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือตั้งอยู่บนทะเลทรายโกบีใหญ่ชายแดนรัฐถ่าเหลียว ติดกับเขตอิทธิพลของตำหนักหมาป่าครามพอดี รับผิดชอบการขุดแร่ธาตุหายาก สิทธิ์ในการครอบครองแร่ธาตุเหล่านี้เป็นที่ถกเถียงกันมาโดยตลอด ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเนื่องจากการค้นพบเหมืองแร่อู่จิน ทำให้เกิดความขัดแย้งเรื่องสิทธิ์ในการครอบครองอย่างรุนแรง

เพราะเหมืองแร่อู่จินแห่งนี้ ทั้งสองฝ่ายได้เข้าโจมตีและป้องกันกันมาแล้วหลายครั้ง มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บหลายร้อยคน สถานการณ์กำลังค่อยๆ สูญเสียการควบคุม

ในช่วงเวลาที่อ่อนไหวเช่นนี้ การส่งหอมังกรครามไปยังสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้วว่าจะต้องเอาจริงเอาจังกันแล้ว การปะทะกันอย่างนองเลือดก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ตามที่หลงไคจี้กล่าว เหมืองแร่อู่จินแห่งนั้นกว่าครึ่งหนึ่งอยู่ในเขตของรัฐถ่าเหลียว แต่ตำหนักหมาป่าครามกลับต้องการครอบครองไว้ทั้งหมด

อู่จินเป็นโลหะที่มีค่าอย่างยิ่ง หลังจากถลุงแล้วสามารถนำไปใช้ตีอาวุธวิเศษได้ เพียงแค่กริชที่ตีจากอู่จินบริสุทธิ์เล่มเดียว ในตลาดมืดก็สามารถขายได้ราคาสูงถึงหมื่นเหรียญทอง

ในกระบวนการตีอาวุธ เพียงแค่เติมอู่จินบริสุทธิ์ลงไปเล็กน้อยในการตีอาวุธธรรมดา ก็จะสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งและความคมของอาวุธได้อย่างมาก ดังนั้นมูลค่าของเหมืองแร่อู่จินแห่งนี้จึงมหาศาลอย่างยิ่ง แม้แต่ตำหนักหมาป่าครามที่มีรากฐานสืบทอดมานับพันปีก็ไม่ยอมปล่อยเนื้อชิ้นงามนี้ไป

ซูโพหม่านค่อยๆ พลิกแฟ้มในมือไปเรื่อยๆ ไฉ่เอ๋อร์และหรุยจูคอยพัดให้เขาอยู่ข้างหลัง หญิงสาวทั้งสองตากแดดจนเหงื่อท่วมตัว แก้มแดงระเรื่อ

“ไฉ่เอ๋อร์ เจ้ากับหรุยจูมีเวลาก็เริ่มฝึกยุทธ์เถิด ในห้องของข้ามีเคล็ดวิชาที่เหมาะกับพวกเจ้าอยู่ พวกเจ้าไปหยิบมาเองได้เลย ไม่ต้องมาพัดให้ข้าแล้ว ข้าไม่ร้อน...”

“ฝึกยุทธ์หรือเจ้าคะ” ไฉ่เอ๋อร์ดวงตางดงามเบิกกว้าง ทันใดนั้นก็แสดงสีหน้าดีใจอย่างสุดขีด ถามย้ำ “คุณชายท่านพูดจริงหรือเจ้าคะ ข้ากับหรุยจูฝึกยุทธ์ได้จริงๆ หรือเจ้าคะ”

หรุยจูก็มองซูโพหม่านด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ สีหน้าตื่นเต้น

“จริงสิ ต่อไปนี้ตอนกลางวันถ้าข้าไม่เรียกพวกเจ้า ก็ให้ฝึกเคล็ดวิชาอยู่ในห้อง หากไม่เข้าใจตรงไหนก็ไปถามพวกชางชิงได้”

“คุณชาย ท่านช่างดีเหลือเกิน บ่าวขอกราบขอบพระคุณในบุญคุณอันใหญ่หลวงของคุณชาย”

“เฮ้อ รีบลุกขึ้นเถอะ พวกเจ้าทั้งสองตั้งใจฝึกฝนให้ดีก็พอแล้ว”

“เจ้าค่ะ คุณชาย”

สาวใช้ทั้งสองพยักหน้าอย่างจริงจัง

จากนั้น ไฉ่เอ๋อร์และหรุยจูก็จากไปอย่างมีความสุข สำหรับพวกเธอแล้ว การฝึกยุทธ์เป็นเรื่องที่ไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง ไม่คิดว่าวันนี้จะกลายเป็นจริง คุณชายของพวกเธอยอมให้พวกเธอฝึกยุทธ์

นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง

ไฉ่เอ๋อร์ยิ้มให้หรุยจู “คุณชายดีกับพวกเราจริงๆ นะหรุยจู พวกเราก็ต้องตั้งใจฝึกฝนวิทยายุทธ์ให้ดีนะ แบบนี้ต่อไปถ้าคุณชายไปที่อันตรายๆ จะได้ไม่ต้องมาคอยเป็นห่วงพวกเราสองคน”

หรุยจูพยักหน้าอย่างหนักแน่น ถามอย่างกระตือรือร้น “พี่ไฉ่เอ๋อร์ พวกเราไปเอาเคล็ดวิชาตอนนี้เลยไหม ได้ยินว่าวิชาบางอย่างทำให้คนดูอ่อนเยาว์ลงได้ หรือแม้กระทั่งคงความงามไว้ได้ตลอดไปเลยนะ”

“เจ้าเด็กโง่ ช่างใจร้อนเสียจริงเชียว เดี๋ยววันหลังข้าจะจับเจ้าแก้ผ้าโยนขึ้นเตียงคุณชาย ให้คุณชายสั่งสอนเจ้าให้เข็ดหลาบเสียเลย” ไฉ่เอ๋อร์ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากหรุยจูเบาๆ พลางหยอกล้อ

หรุยจูหน้าแดงก่ำ “พี่ไฉ่เอ๋อร์ ท่านนี่ช่างร้ายกาจนัก ต่อให้จะโยนข้าขึ้นเตียงคุณชายก็ต้องรอให้ข้าฝึกยุทธ์ให้เก่งก่อนสิ ร่างกายที่แข็งแกร่งขนาดนั้นของคุณชาย ใครจะไปทนไหว”

พูดจบ หรุยจูก็แลบลิ้น นึกถึงฉากที่ซูโพหม่านฝึกยุทธ์ในอดีต ดาบจริงปืนจริงก็ยังทำลายผิวหนังของคุณชายไม่ได้ พลังป้องกันอันน่าสะพรึงกลัวนั้นทำให้นางจดจำไม่ลืมเลือน และยังคงนึกถึงอยู่เสมอ

“เด็กโง่ ยังจะคิดให้คุณชายจัดการเจ้าจริงๆ รึนี่ เจ้าที่กระตือรือร้นจะไปฝึกยุทธ์ขนาดนี้ คงไม่ใช่เพื่อที่จะได้ปีนขึ้นเตียงใหญ่ของคุณชายเร็วๆ หรอกนะ”

“หึ พี่ไฉ่เอ๋อร์ ท่านยังจะล้อข้าอีก หรุยจูจะไม่คุยกับท่านแล้ว”

“ฮ่าฮ่า เอาล่ะ ไม่ล้อแล้ว ทางนั้นมีคนมาแล้ว พวกเราไปเอาเคล็ดวิชาที่ห้องคุณชายกันเถอะ”

“เจ้าค่ะ”

...

ซูโพหม่านอาบแดดไปพลาง พลิกดูม้วนเอกสารในมือไปพลางอย่างเบื่อหน่าย เนื้อหาข้างในเนื่องจากมันสับสนวุ่นวายเกินไป ทำให้เขาอ่านแล้วรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

หลังจากทานอาหารกลางวันเสร็จ ซูโพหม่านก็ตั้งใจจะอ่านหนังสือต่อ แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงระฆังดังมาจากยอดเขาหลัก

“นี่มัน... มีผู้อาวุโสเสียชีวิตงั้นรึ” ซูโพหม่านกระพริบตา ลุกขึ้นยืนมองไปยังยอดเขาหลัก

ด้วยความช่วยเหลือของสุดยอดสายตา สายตาของเขาสามารถมองทะลุสิ่งกีดขวางต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย เห็นศิษย์กลุ่มหนึ่งกำลังร้องไห้คร่ำครวญอยู่บนยอดเขาหลัก

ชีวิตไม่เที่ยง แม้จะเป็นจอมยุทธ์ก็ไม่สามารถหนีพ้นจากผลของการเกิด แก่ เจ็บ ตายได้ มีเพียงการบำเพ็ญเซียนเท่านั้นจึงจะมีโอกาสมีชีวิตอมตะ

ซูโพหม่านถอนหายใจเล็กน้อย เขาให้ไฉ่เอ๋อร์และหญิงสาวอีกสองคนช่วยเปลี่ยนชุดผู้อาวุโสสีม่วงดำให้ เขาในฐานะที่เป็นหนึ่งในผู้อาวุโสของพรรคมหาพฤนท์ ตอนนี้ไม่ได้ออกไปทำธุระข้างนอก ตามธรรมเนียมแล้วจะต้องไปร่วมไว้อาลัย

ซูโพหม่านเดินออกจากตำหนักมังกรซ่อน ตู้เฉิงเจียงได้เตรียมธูปเทียนและของเซ่นไหว้ไว้ให้เขาแล้ว ทั้งสองคนจึงลงจากเขาด้วยกัน แล้วเดินไปยังยอดเขาเร้นกาย

ตลอดทาง ศิษย์จำนวนมากต่างทำความเคารพพวกเขา และได้พบกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ ด้วย

แต่เนื่องจากเรื่องนี้ค่อนข้างเคร่งขรึม ทุกคนจึงไม่ได้พูดคุยกันมากนัก

[จบแล้ว]