บทที่ 41 - บททดสอบ

บทที่ 41 - บททดสอบ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เว่ยอู๋จี้ลุกขึ้นแนะนำผู้อาวุโสอีกสิบกว่าคนให้ซูโพหม่านรู้จัก ซูโพหม่านก็ลุกขึ้นประสานมือคำนับทีละคน ถือว่าได้ทำความรู้จักกันแล้ว

เหล่าผู้อาวุโสก็ไม่ได้ทำตัวเป็นผู้ใหญ่รังแกเด็ก เพราะพวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าศักยภาพของชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้ยิ่งใหญ่เพียงใด ทุกคนจึงกระตือรือร้นที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับซูโพหม่าน

จากนั้น หลังจากที่เหล่าผู้อาวุโสแนะนำตัวกันครบแล้ว หลงไคจี้ก็เริ่มกล่าวถึงปัญหาความขัดแย้งระหว่างสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือกับตำหนักหมาป่าครามในช่วงที่ผ่านมา เนื่องจากสถานการณ์ตึงเครียดอย่างยิ่ง เขาจึงตัดสินใจจัดการทดสอบของหอมังกรครามที่ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เพื่อใช้เป็นแรงกดดันบีบให้ตำหนักหมาป่าครามถอนตัวจากการแย่งชิงเหมืองแร่อู่จิน แน่นอนว่าความขัดแย้งระหว่างสองสำนักใหญ่ยังมีสาเหตุที่ลึกซึ้งกว่านั้น ซึ่งเรื่องนี้สามารถหารือกันได้เป็นการส่วนตัวเท่านั้น จึงไม่ได้กล่าวออกมาอย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม ตำหนักหมาป่าครามก็ไม่ใช่หมูในอวย สองสำนักใหญ่มีแนวโน้มที่จะเกิดความขัดแย้งที่รุนแรงยิ่งขึ้น ดังนั้นการทดสอบครั้งนี้ไม่เพียงแต่ซูโพหม่านจะต้องไปคุมทัพด้วยตนเอง แต่ยังต้องส่งผู้อาวุโสอีกสองคนไปช่วยประสานงาน ป้องกันไม่ให้ตำหนักหมาป่าครามส่งยอดฝีมือมาลอบโจมตี

ผู้ที่นั่งอยู่ในที่นี้ล้วนเป็นบุคคลสำคัญของพรรคมหาพฤนท์ นอกจากผู้อาวุโสไช่ที่ดูเหมือนจะยังไม่ตื่นนอนดีแล้ว ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็เสนอความคิดเห็นอย่างกระตือรือร้น ทุกคนต่างแสดงความคิดเห็นของตนเอง สุดท้ายหลงไคจี้จึงเป็นผู้เคาะตัดสินใจ หลังจากหารือเรื่องสำคัญทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว หลงไคจี้ก็สั่งให้คนจัดงานเลี้ยงใหญ่ที่นี่ ซูโพหม่านดื่มสุราจนดึกดื่นจึงถูกปล่อยตัวกลับมา

ซูโพหม่านกลับมาที่ ‘จวนตระกูลซู’ พร้อมกับกลิ่นสุราตลบอบอวล เสื้อผ้าก็มีกลิ่นเหล้าและเนื้อติดอยู่ ดังนั้นหลังจากกลับมาที่ตำหนักมังกรซ่อน อาบน้ำเสร็จก็หลับสนิทไปทันที

——

เช้าวันรุ่งขึ้น ตู้เฉิงเจียงมารออยู่หน้าตำหนักใหญ่แต่เช้า ซูโพหม่านรู้ดีว่าวันนี้ต้องไปพบกับเหล่าศิษย์หอมังกรคราม ทำความคุ้นเคยกันล่วงหน้า เพื่อความสะดวกในการนำทีมในการทดสอบในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ซูโพหม่านล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ แล้วก็เดินไปทางลานประลองกับตู้เฉิงเจียง

บนลานประลองขนาดใหญ่ของยอดเขาฉงหัว บัดนี้มีศิษย์หนุ่มสาวสองร้อยคนสวมชุดผ้าไหมมังกรครามยืนอยู่ พวกเขายืนเชิดหน้าตรง ทุกคนต่างจ้องมองไปข้างหน้า แววตาแน่วแน่ บนร่างกายแผ่กลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา

หน้าแถวมีชายหญิงหนุ่มสาวสิบสองคนสวมชุดตามสบายยืนสงบนิ่งอยู่ ผู้นำเป็นชายหนุ่มท่าทางเย็นชา บนศีรษะสวมมงกุฎหยกมังกรขาว สวมชุดคลุมยาวสีหยก ที่เอวแขวนป้ายอักษร ‘ชวด’ ในดวงตาเต็มไปด้วยความหยิ่งทะนง แววตาเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง แผ่กลิ่นอายห้ามเข้าใกล้ตลอดเวลา

ด้านหลังชายหนุ่มในชุดหยกเป็นหญิงสาวในชุดสีแดง เธอดูงดงามเย้ายวน แต่น่าเสียดายที่บนแก้มซ้ายมีรอยแผลเป็นยาวประมาณหนึ่งนิ้ว แม้กระนั้น เธอก็ยังเป็นที่หมายปองในหอมังกรคราม รูปร่างอรชร มีเรียวขายาวสวยงาม ใต้กระโปรงสีแดงเผยให้เห็นผิวขาวราวหิมะ ชวนให้หลงใหลอย่างยิ่ง

อิ่นว่านโฉวก็อยู่ในกลุ่มนี้เช่นกัน เขาอยู่อันดับที่สาม ที่เอวแขวนป้ายสลักอักษร ‘ขาล’ ท่าทางดูขี้เล่นเล็กน้อย มุมปากมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์จางๆ อยู่ตลอดเวลา

คนอื่นๆ อีกหลายคนก็ยืนเรียงแถวกันตามลำดับ ‘ชวด ฉลู ขาล เถาะ มะโรง มะเส็ง มะเมีย มะแม วอก ระกา จอ กุน’ พวกเขาอยู่หน้าศิษย์หอมังกรครามทั่วไป เป็น ‘สิบสองนักษัตรมังกรคราม’ เป็นยอดฝีมือที่แท้จริงในหอมังกรคราม ทุกคนล้วนมีฝีมือระดับจอมยุทธ์ขั้นห้า

ทันทีที่ซูโพหม่านมาถึงลานประลอง เหล่าศิษย์หอมังกรครามก็พากันกลั้นหายใจ แล้วสายตาก็พุ่งมาที่เขาราวกับนัดหมาย พินิจพิจารณาเขาไม่หยุด

ในสายตานั้นมีอารมณ์ความรู้สึกหลากหลายปะปนกันไป ทั้งความสงสัย ความประหลาดใจ ความดูแคลน หรือแม้กระทั่งความท้าทาย

เห็นได้ชัดว่าช่วงเวลานี้ซูโพหม่านเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝน ไม่ได้ออกมาปรากฏตัว ทำให้ศิษย์กลุ่มนี้ไม่ค่อยรู้จักเขาดีนัก

“เจ้าคือเจ้าหอคนใหม่ของหอมังกรครามงั้นรึ” ชายหนุ่มที่สวมมงกุฎหยกมังกรขาวเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ตู้เฉิงเจียงสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก รีบตะโกนเสียงดัง “ข่งฉีเจ้าบ้าไปแล้วรึ พูดกับผู้อาวุโสซูเช่นนี้ได้อย่างไร”

“หึ” ข่งฉีแค่นเสียงเย็นชา แล้วชักกระบี่ยาวข้างหลังออกมาทันที จากนั้นก็หยิบผ้าขาวผืนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อเช็ดคมกระบี่ที่เย็นเยียบ พลางกล่าวช้าๆ “อยากจะเป็นเจ้าหอแห่งหอมังกรคราม ต้องได้รับการยอมรับจากข้า ข่งฉี หัวหน้านักษัตร ‘มังกรชวด’ แห่งหอมังกรครามเสียก่อน มิฉะนั้น พวกเราศิษย์หอมังกรครามย่อมไม่ยอมรับ”

พูดจบเขาก็เหลือบมองซูโพหม่าน ในดวงตาเต็มไปด้วยความท้าทาย

“ใช่ ไม่ได้สร้างคุณงามความดีอะไรให้พรรคมหาพฤนท์ของเราเลยแล้วคิดจะเป็นเจ้าหอแห่งหอมังกรคราม ต้องผ่านด่านพวกเราสิบสองนักษัตรมังกรครามไปให้ได้ก่อน” ‘มังกรมะเมีย’ ก็กระโดดออกมาพูด เขาเป็นชายหนุ่มร่างเตี้ยล่ำ แขนใหญ่โตผิดปกติ ในมือถือดาบคู่ใบกว้างสองเล่ม

“ใช่ จะเป็นเจ้าหอต้องผ่านการทดสอบของสิบสองนักษัตรก่อน นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ใช่แล้ว เจ้าเด็กนี่ดูแล้วก็อายุยี่สิบต้นๆ ขนยังไม่ขึ้นดี จะมาเป็นเจ้านายของข้าได้อย่างไร”

...

ศิษย์หอมังกรครามกลุ่มข้างหลังก็พากันโห่ร้องตาม

“กำเริบเสิบสาน พวกเจ้ากำเริบเสิบสานกันใหญ่แล้ว” ตู้เฉิงเจียงตะโกนด้วยสีหน้าบูดบึ้ง “ผู้อาวุโสซูมีสถานะสูงส่ง เป็นเจ้าหอที่ท่านประมุขแต่งตั้งด้วยตนเอง พวกเจ้าเด็กน้อยจะมาตั้งคำถามได้อย่างไร”

ตู้เฉิงเจียงรู้ดีว่าศิษย์อัจฉริยะเหล่านี้ปกติแล้วแต่ละคนล้วนหยิ่งผยอง ไม่คิดว่าครั้งนี้จะพากันโห่ร้องท้าทายเจ้าหอ เขาเหลือบมองซูโพหม่านอย่างลอบๆ ในใจก็กังวลอยู่บ้าง ชั่วขณะหนึ่งก็คิดไม่ออกว่าจะแก้ไขสถานการณ์อย่างไรดี

สาเหตุสำคัญที่สุดคือระดับยุทธ์ของเขาเองก็อยู่ในระดับเดียวกับข่งฉี คือจอมยุทธ์ระดับห้าขั้นปลาย ไม่มีความสามารถพอที่จะหยุดยั้งเรื่องวุ่นวายนี้ได้เลย

หากสิบสองนักษัตรมังกรครามร่วมมือกัน ศิษย์อัจฉริยะระดับห้าสิบสองคน เขาย่อมสู้ไม่ได้ ต่อให้เป็นผู้อาวุโสทั่วไปก็ยากที่จะสยบสิบสองนักษัตรมังกรครามได้พร้อมกัน

“พวกเราก็ไม่รังแกเจ้า เพียงแค่ชนะกระบี่ในมือข้าเล่มนี้ได้ ก็ถือว่าเจ้าผ่านด่านแล้ว ข้าข่งฉีก็ยินดีที่จะยอมรับว่าเจ้าคือเจ้าหอแห่งหอมังกรครามของเรา” ข่งฉีกล่าวเสียงเรียบ

ซูโพหม่านยิ้มเล็กน้อย ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งอย่างยิ่ง “พวกเจ้าสิบสองนักษัตรมังกรครามเข้ามาพร้อมกันเลย ข้าเองก็อยากจะดูเหมือนกันว่าอัจฉริยะที่พวกเจ้าเรียกกันนั้น จะเก่งสมชื่อจริงหรือไม่”

“ผู้อาวุโสซู ทำเช่นนี้ไม่เหมาะนะขอรับ สิบสองคนนี้แต่ละคนล้วนฝึกฝนเคล็ดวิชาลมปราณระดับพิภพ เพลงยุทธ์ก็ล้ำเลิศ ยิ่งกว่าจอมยุทธ์ระดับห้าทั่วไปนัก หากร่วมมือกัน แม้แต่จอมยุทธ์ระดับสี่ทั่วไปก็ยังต้านทานไม่ได้...” ตู้เฉิงเจียงกระซิบเตือน

“ไม่เป็นไร”

ซูโพหม่านโบกมืออย่างองอาจ แล้วกวาดสายตาเย็นชาไปทั่วทุกคน “ข้าไม่ได้เจาะจงใคร ข้าแค่รู้สึกว่า ทุกคนที่อยู่ที่นี่...

ล้วนเป็นขยะ”

ตู้เฉิงเจียง “???”

คำพูดนี้ดังขึ้น ในสนามก็เงียบกริบราวกับป่าช้า ทันใดนั้นทั่วทั้งสนามก็เกิดความโกลาหลขึ้น

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา รู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

มีคนกล้าพูดว่าพวกเขาศิษย์หอมังกรครามล้วนเป็นขยะงั้นหรือ

นี่มันทนไม่ได้จริงๆ

หยิ่งยโสเกินไปแล้ว

ต่อให้เป็นเจ้าหอคนใหม่ของหอมังกรครามก็พูดแบบนี้ไม่ได้

เพราะพวกเขาแต่ละคนล้วนมีพรสวรรค์เป็นเลิศ ตราบใดที่ไม่ตายกลางคัน จะต้องมีคนระดับผู้อาวุโสเกิดขึ้นหลายคนอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]