บทที่ 38 - นิกายวิญญาณภูต

บทที่ 38 - นิกายวิญญาณภูต

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ผู้พิทักษ์ซ้ายใบหน้าเรียบเฉย กล่าวเสียงเรียบ “เรียนท่านประมุข ผู้อาวุโสซูผู้นั้นช่วงนี้ทำตัวเป็นเถ้าแก่ใหญ่ เรื่องราวทั้งหมดของหอมังกรครามยังคงเป็นหน้าที่ของตู้เฉิงเจียง ส่วนเขาก็เอาแต่ฝึกฝนอยู่ในเรือนของตน ไม่มีอะไรผิดปกติ”

“อืม... ดูท่าผู้อาวุโสซูจะไม่ชอบอำนาจสินะ แต่เพื่อที่จะให้เขามีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับพรรคมหาพฤนท์ของเรามากขึ้น คงต้องหาวิธีสร้างพันธะบางอย่างขึ้นมาเสียแล้ว ว่าแต่ ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือมีข่าวอะไรบ้าง”

“ตามข่าวที่สาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือส่งมา ช่วงนี้ได้ปะทะกับเจ้าพวกหมาป่าแห่งตำหนักหมาป่าครามหลายครั้งแต่ก็ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ ต่างฝ่ายต่างก็สูญเสียกันไป แต่ช่วงนี้ความถี่ในการเคลื่อนไหวของพวกมันเพิ่มขึ้น สาขาทางนั้นได้เริ่มระดมพลแล้ว เพื่อเตรียมพร้อมรับมือการโจมตีฉับพลันของพวกมันได้ทุกเมื่อ ดูเหมือนว่าพวกมันจะให้ความสำคัญกับเหมืองแร่อู่จินแห่งนั้นมาก ไม่มีทีท่าว่าจะยอมปล่อยมือ...” ผู้พิทักษ์ขวาดังขึ้นมาจากในความมืด เสียงแหบแห้งเล็กน้อย

“ภารกิจครั้งต่อไปของหอมังกรครามก็กำหนดไว้ที่ทิศตะวันตกเฉียงเหนือแล้วกัน ในเมื่อตำหนักหมาป่าครามไม่ยอมปล่อยมือ พวกเราก็ควรจะเอาจริงเสียที มิฉะนั้นจะหาว่าพรรคมหาพฤนท์ของเรารังแกง่าย เพราะของที่อยู่ข้างในนั้นสำคัญอย่างยิ่ง...” หลงไคจี้แววตาคมปลาบ เผยให้เห็นถึงบารมีของวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ จากนั้นเขาก็กล่าวกับความมืด “ผู้พิทักษ์ขวา เจ้าจงไปจัดการทันที การทดสอบครั้งต่อไปของหอมังกรครามน่าจะอีกสามเดือนข้างหน้า ตอนนั้นลมพายุทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือกำลังรุนแรง เหมาะแก่การฝึกฝนพวกเขาพอดี”

“รับบัญชา”

เสียงแหบแห้งชราดังขึ้นมาจากในความมืด ทันใดนั้นก็มีเสียงลมพัดในตำหนัก แสงเทียนก็ไหวเอนไปทางประตูตำหนัก

——

แคว้นหนานเยว่ ในเขตนอกของนิกายวิญญาณภูต

บนท้องฟ้าเหนือห้องหินแห่งหนึ่งพลันปรากฏวังวนพลังปราณขึ้น รูปร่างของมันในสายตาของผู้ที่ใช้ ‘วิชาเนตรทิพย์’ ดูคล้ายกับกรวย ด้านบนกว้างด้านล่างแคบ พลังปราณจากทั่วทุกสารทิศถูกดูดเข้ามาอย่างต่อเนื่อง แล้วไหลเทเข้าไปในห้องหินนั้น

ไม่นานนัก วังวนพลังปราณก็สลายไป เสียงตะโกนยาวดังขึ้นมาจากในห้องหิน

“ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าเก็บตัวฝึกตบะมาหลายสิบปี ในที่สุดก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างฐานได้แล้ว”

ชายชราผมดำคนหนึ่งพังประตูห้องหินออกมา ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วหัวเราะไม่หยุดอยู่กลางอากาศ

ไม่นานนัก ชายสามคนในชุดคลุมสีดำ ที่รายล้อมไปด้วยกลิ่นอายปีศาจก็ได้ปรากฏตัวขึ้นที่นี่ ผู้นำเป็นชายแก่หน้าตาน่าเกลียดอายุหกสิบปี ตาเป็นรูปสามเหลี่ยม เขาเป็นคนแรกที่กล่าวแสดงความยินดีเสียงดัง “ยินดีกับท่านบรรพชนที่ทะลวงขั้นสำเร็จ คราวนี้ท่านบรรพชนได้เข้าเขตนอกแล้ว กลายเป็นศิษย์เขตนอก สายเลือดหมาป่าครามของเราก็ถือว่ามีรากฐานในนิกายวิญญาณภูตนี้แล้ว”

ชายชราผมดำค่อยๆ ลอยลงมา พลังอำนาจบนร่างกายก็เก็บงำไว้ ริ้วรอยบนใบหน้าของเขาในตอนนี้จางลงไปบ้าง ใบหน้าแดงก่ำ มุมปากยกสูง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด

“ยินดีกับท่านบรรพชนที่สร้างฐานสำเร็จ มีอายุขัยเพิ่มอีกห้าร้อยปี ขอให้ท่านบรรพชนคงความหนุ่มสาวตลอดไป บรรลุถึงขั้นแก่นทองคำโดยเร็ววัน” ชายชราผอมแห้งอีกคนที่สวมหมวกปีกกว้างกล่าวด้วยใบหน้าประจบประแจง

ส่วนคนสุดท้ายนั้น แม้จะรูปร่างกำยำ แต่ดูเหมือนจะหัวไม่ค่อยดีนัก ชั่วขณะหนึ่งนึกคำดีๆ ไม่ออก ได้แต่ประสานมือหัวเราะแห้งๆ แล้วกล่าวว่า “ยินดีกับท่านบรรพชนที่ทะลวงขั้นสำเร็จ” เท่านั้น

“อืม...” ชายชราผมดำตอบรับในลำคอ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงมีความหมายลึกซึ้งช้าๆ “ข้าในวัยหนุ่มก็บรรลุถึงระดับจอมยุทธ์ระดับหนึ่งแล้ว คิดว่าตนเองมีพรสวรรค์เป็นเลิศ จึงสละอำนาจของเจ้าตำหนักหมาป่าครามมาที่แคว้นหนานเยว่แห่งนี้เพื่อตามหาวาสนาเซียน ผ่านความยากลำบากนานัปการจึงถูกทูตเซียนเลือกเข้าสู่นิกายวิญญาณภูตแห่งนี้ ไม่คิดว่าพรสวรรค์ของข้าในเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเซียนจะโง่เขลาถึงเพียงนี้ ใช้เวลาเกือบสองร้อยปีจึงจะทะลวงขั้นได้สำเร็จ เมื่อนึกย้อนกลับไปช่างน่าทอดถอนใจเสียจริง...

พวกเจ้าสามคนล้วนมาจากแคว้นสามัญ ข้าได้ลิ้มรสความขมขื่นมาก่อนแล้ว เพื่อเปิดทางให้พวกเจ้า ทำให้พวกเจ้าไม่ต้องเหยียบย่างบนเส้นทางตามหาเซียนอีกต่อไปก็สามารถเข้าร่วมสำนักบำเพ็ญเซียนได้อย่างง่ายดาย นี่คือวาสนาของพวกเจ้า บัดนี้ข้าได้ทะลวงถึงขั้นสร้างฐานแล้ว ก็มีสิทธิ์ที่จะส่งทูตเซียนไปคัดเลือกศิษย์ที่มีพรสวรรค์แล้ว พวกเจ้าจงไปสืบต่อวาสนาเซียนให้แก่สายเลือดตำหนักหมาป่าครามของเรา ไปคัดเลือกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียนจากตำหนักหมาป่าครามในแคว้นผูมาสักสองสามคน พวกเราในนิกายวิญญาณภูตนี้ก็จะสามารถตั้งสำนักย่อยของตนเองได้ ไม่ต้องไปพึ่งพาผู้อื่นอีกต่อไป”

“ท่านบรรพชนสามารถสร้างฐานสำเร็จได้ พรสวรรค์ย่อมไม่ธรรมดาแล้ว พวกข้าน้อยล้วนได้รับบารมีของท่านบรรพชน จึงสามารถเข้าสู่ประตูเซียนได้ บัดนี้ได้ฝึกปราณเข้าสู่ร่างกายสำเร็จแล้ว กลายเป็นผู้บำเพ็ญเซียนที่แท้จริงแล้ว บัดนี้ท่านบรรพชนยินดีที่จะเปิดสำนักย่อย ข้าน้อยยินดีที่จะรับตำแหน่งทูตเซียนเดินทางไปยังแคว้นผูเพื่อคัดเลือกศิษย์” ชายวัยกลางหน้าตาน่าเกลียดรับคำเป็นคนแรก

ส่วนอีกสองคนนั้นลังเลเล็กน้อย เพราะผู้บำเพ็ญเซียนหากต้องการทะลวงขั้นจะต้องใช้เวลามากมายในการหลอมรวมพลังปราณฟ้าดิน หากมีเรื่องทางโลกมาพัวพัน จะส่งผลกระทบต่อความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรได้ง่าย ซึ่งเป็นสิ่งที่นักบำเพ็ญเพียรที่มุ่งมั่นแสวงหาหนทางแห่งเต๋าทนไม่ได้อย่างยิ่ง

ชายชราผอมแห้งคนนั้นเลียริมฝีปาก มองชายร่างกำยำที่หน้าตาดูโง่เขลาอยู่ข้างๆ แล้วไม่พูดอะไร อายุขัยของเขาใกล้จะหมดลงแล้ว ไม่กล้าเสียเวลาไปกับเรื่องทางโลกเช่นนี้

“ดีมาก ไจกง เจ้ากับเมิ่งซานจงไปคัดเลือกศิษย์ที่แคว้นผู ข้าจะไปเปลี่ยนป้ายประจำตัวที่เขตนอกก่อน รับรางวัลของสำนัก แล้วค่อยกลับมาจัดการเรื่องนี้” ชายชราผมดำกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย จากนั้นเขาก็มองชายชราผอมแห้งคนนั้นอย่างเย็นชา แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ส่วนเถาซุ่ยหลิง ก็จงอยู่ในสำนักรับใช้ข้าแล้วกัน”

ชายร่างกำยำคนนั้นอ้ำๆ อึ้งๆ ไม่กล้าพูดปฏิเสธออกมา แม้ว่าท่าทางของเขาจะดูโง่เขลาไปบ้าง แต่นี่เป็นเพียงการเสแสร้งของเขาเท่านั้น ในใจของเขามีความฉลาดอยู่บ้าง รู้ว่าแม้จะปฏิเสธไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร พวกเขาไม่กี่คนฝีมือสูงสุดก็แค่ระดับฝึกปราณขั้นสี่ ไม่สามารถต่อต้านคำขอของผู้แข็งแกร่งระดับสร้างฐานได้เลย ดังนั้นจึงได้แต่ไปคัดเลือกศิษย์ที่แคว้นผูกับไจกงเท่านั้น

ชายชราผอมแห้งคนนั้นเมื่อได้ยินการจัดแจงนี้ ไม่ดีใจแต่กลับกังวลใจ ใบหน้าขมขื่นเล็กน้อย เพราะเขาได้ยินความไม่พอใจในน้ำเสียงของหนิงเทียนหง การแสดงออกของเขาเมื่อครู่ทำให้เขาไม่พอใจอยู่บ้าง การอยู่ในสำนักต่อไปเกรงว่าจะไม่ได้อยู่อย่างสงบสุขจริงๆ

ไจกงที่อยู่ข้างๆ รู้สึกสะใจเล็กน้อย แอบมองเถาซุ่ยหลิงแวบหนึ่ง ในดวงตาสามเหลี่ยมคู่นั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

เถาซุ่ยหลิงเม้มปาก ไม่ได้สนใจท่าทีเยี่ยงคนต่ำช้าของไจกง

“ขอรับ”

ทั้งสามคนก้มศีรษะรับคำสั่ง ชายชราผมดำคนนั้นพยักหน้า ร่างกายก็หายวับไปจากตรงหน้าพวกเขา

...

เวลาผ่านไปราวกับสายน้ำ สามเดือนผ่านไปในพริบตา

ในช่วงเวลานี้ ซูโพหม่านฝึกฝนและอาบแดดอย่างไม่หยุดหย่อนอยู่ในเรือนของตน ‘เคล็ดวิชาคลื่นซัดวารี’ ก็ก้าวหน้าไปอีกหนึ่งขั้น ฝีมือของจอมยุทธ์ก็บรรลุถึงระดับเจ็ดแล้ว ลมปราณยิ่งแข็งแกร่งขึ้น พลังชีวิตทั่วทั้งร่างก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย พลังอันน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ในเลือดเนื้อ หากระเบิดออกมาอย่างเต็มที่ รูปร่างของซูโพหม่านก็จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล เหมือนกับการแปลงร่างของ ‘ฮัลค์’ ร่างกายจะใหญ่โตขึ้น

ปรากฏการณ์เช่นนี้พบเห็นได้บ่อยในหมู่จอมยุทธ์ เมื่อพลังชีวิตและลมปราณของจอมยุทธ์บรรลุถึงระดับหนึ่งแล้ว หากใช้พลังอย่างเต็มที่ กล้ามเนื้อและกระดูกก็จะเปลี่ยนแปลงรูปร่างภายใต้การโคจรของพลังชีวิตและลมปราณอย่างเต็มที่ ชายหนุ่มที่ผอมแห้งก็จะกลายเป็นชายร่างกำยำสูงใหญ่ในพริบตา

[จบแล้ว]