บทที่ 27 - แคว้นสามัญระดับหนึ่ง

บทที่ 27 - แคว้นสามัญระดับหนึ่ง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แน่นอนว่าในจำนวนนั้นก็มีเด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์อยู่บ้าง ซึ่งจะถูกรับเข้าหอพยัคฆ์ขาวเป็นกรณีพิเศษ กลายเป็นศิษย์เตรียมการ

“พี่ชาย ท่านก็มาสมัครเข้าร่วมการคัดเลือกด้วยหรือ”

ในขณะนั้น เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็ตบไหล่เขาแล้วยิ้ม ดูท่าทางตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ซูโพหม่านส่ายหน้า “ข้าแค่มาดูความคึกคักน่ะ”

“เห็นท่านสะพายกระบี่ นึกว่าจะเข้าร่วมการประลองเสียอีก ฮิฮิ เมื่อครู่ข้าผ่านการคัดเลือกรอบแรกแล้ว ได้รับป้ายศิษย์เตรียมการของหอพยัคฆ์ขาวแล้ว ดีใจจริงๆ” เด็กหนุ่มกล่าวอย่างยินดี ดูเหมือนจะดีใจมากจนเห็นคนแปลกหน้าก็อดไม่ได้ที่จะแบ่งปันข่าวดีนี้

“ฮ่าๆ งั้นก็ยินดีกับน้องชายด้วยนะ ได้เป็นศิษย์เตรียมการแล้วต้องพยายามให้มาก ได้ยินว่าภายในหนึ่งปีถ้าไม่สามารถเป็นจอมยุทธ์ได้จะถูกคัดออกนะ” ซูโพหม่านยิ้มกล่าว

เด็กหนุ่มพยักหน้าอย่างหนักแน่น กล่าวอย่างจริงจัง “อื้มๆ ข้าจะทำแน่นอน ข้าจะตั้งใจฝึกฝน จะไม่ยอมถูกคัดออกเด็ดขาด”

“ท่านประมุขพรรคซู ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร การคัดเลือกศิษย์ของพรรคในสังกัดเริ่มที่ลานพันธมิตรตะวันออกแล้ว เมื่อครู่พี่กวนไปแล้วไม่เห็นท่าน กำลังจะตามหาท่านอยู่พอดี ไม่คิดว่าท่านจะมาอยู่ที่นี่ จะมาหาศิษย์ดีๆ ให้พรรคธาราทะเลด้วยรึ” ชายวัยกลางคนหลังค่อมคนหนึ่งทักทายซูโพหม่านอย่างกระตือรือร้น

ซูโพหม่านมองดู ก็เห็นว่าเป็นประมุขพรรคคนหนึ่งที่ร่วมโต๊ะดื่มกินกันเมื่อวาน ใบหน้าก็ยิ้มพยักหน้า “ที่แท้ก็คือพี่เจียง ข้าได้ยินว่าทางนี้คึกคัก ก็เลยออกมาดูหน่อย”

“เฮ้อ คิดผิดแล้ว ข้ามาที่นี่เพื่อหาศิษย์ให้พรรคไผ่ขจีของข้า ที่นี่มีคนหนุ่มสาวไม่น้อย เด็กหนุ่มที่พรรคมหาพฤนท์ไม่ต้องการ ในพรรคเล็กๆ อย่างเรากลับถือว่าเป็นศิษย์ที่พอจะใช้งานได้ ในเมื่อท่านไม่มีอะไรทำก็รีบไปที่ลานพันธมิตรตะวันออกเถอะ พี่กวนคงจะรอท่านจนร้อนใจแล้ว” เจียงเหนียนเตือน

“ได้เลยพี่เจียง งั้นข้าไปทางนั้นก่อนนะ” ซูโพหม่านประสานหมัดแล้วเดินไปอีกทางหนึ่ง

“เขาเป็นประมุขพรรค...” เด็กหนุ่มมีสีหน้าตกตะลึง ในใจก็ไม่สงบ เขามองดูเงาที่สะพายกระบี่เดินจากไปอย่างเหม่อลอย “ดูแล้วก็อายุมากกว่าข้าแค่ปีสองปี เก่งเกินไปแล้ว”

ซูโพหม่านพกป้ายติดตัวมาด้วย ผ่านด่านต่างๆ ได้อย่างไม่มีอุปสรรค ที่ทางแยกแห่งหนึ่งก็เห็นกวนซานไห่ที่กำลังมองหาอยู่รอบๆ

“พี่ใหญ่กวน ข้าอยู่นี่” ซูโพหม่านโบกมือ

กวนซานไห่หันกลับมามอง ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วก็ยิ้มเดินเข้ามา

“เมื่อคืนเป็นเพราะข้าดื่มมากเกินไป เกือบจะพลาดเรื่องสำคัญไปแล้ว” กวนซานไห่ตบหัวตัวเอง รอยยิ้มแฝงไปด้วยความเสียใจเล็กน้อย “ไปเถอะ ไปกับข้าที่ลานพันธมิตรตะวันออก ตอนนี้ศิษย์ของสำนักหลีเสวียนกำลังทดสอบอยู่ หลังจากพวกเขาเสร็จแล้วก็ถึงตาพรรคธาราทะเลของเราแล้ว ข้าจะแนะนำเจ้าให้ผู้อาวุโสในโถงด้านในเข้าร่วมพรรคมหาพฤนท์หลังจากทดสอบเสร็จ”

เมื่อทั้งสองคนมาถึงลานพันธมิตรตะวันออก ศิษย์กลุ่มหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมสีขาวกำลังต่อแถวรอรับการทดสอบอยู่ ด้านหน้าสุดของแถวมีศิลาจารึกสีดำก้อนหนึ่งวางอยู่ ศิษย์เหล่านั้นก็ขึ้นไปชกทีละคน แล้วก็จะมีคนคอยบันทึกแสงที่ส่องออกมาจากพื้นผิวของศิลาจารึก

“นี่คือศิลาจารึกสำหรับวัดพลังรึ ดูแล้วเหมือนเวทมนตร์เลย” ซูโพหม่านมองดูแสงที่ส่องออกมาจากศิลาจารึกเป็นระยะๆ อย่างสงสัย ราวกับว่าจู่ๆ ก็หลุดจากโลกแห่งวิถียุทธ์เข้ามาสู่โลกแห่งแฟนตาซี

กวนซานไห่เห็นท่าทางบนใบหน้าของซูโพหม่าน ก็ยิ้มจางๆ อธิบาย “นี่คืออุปกรณ์วิเศษที่พรรคมหาพฤนท์ซื้อมาจากต่างแคว้น สามารถทดสอบระดับพลังได้ ท่านดูสิ บนศิลาจารึกนั้นมีขีดแนวนอนอยู่หลายขีด แต่ละช่อง คือการบ่งบอกระดับพลังที่แตกต่างกัน ศิษย์ที่สามารถไปถึงขีดแนวนอนแรกได้ก็หมายความว่ามีร่างกายที่ดี โดยพื้นฐานแล้วจะสามารถเข้าสู่ระดับจอมยุทธ์ได้ภายในหนึ่งปี ส่วนผู้ที่ไปไม่ถึงขีดแนวนอนแรก ก็จะถูกคัดออกทั้งหมด ว่ากันว่าแคว้นก็แบ่งออกเป็นระดับต่างๆ และแคว้นผูของเราทรัพยากรยากจน จัดอยู่ในแคว้นสามัญระดับหนึ่งที่ต่ำที่สุด อุปกรณ์วิเศษทดสอบเช่นนี้ต้องไปซื้อที่ ‘แคว้นหนานเยว่’ ถึงจะมี...”

“แคว้นสามัญระดับหนึ่ง” ซูโพหม่านตะลึงไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าแคว้นผูที่ตนเองอยู่นั้นจะเป็นแคว้นระดับต่ำที่สุด แล้วแคว้นระดับสูงกว่านั้นจะรุ่งเรืองและแข็งแกร่งขนาดไหนกันนะ

“พี่ใหญ่กวน หรือว่าแคว้นที่อยู่เหนือระดับหนึ่งขึ้นไปจะมีจอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งกว่านี้ปรากฏตัวขึ้น”

ซูโพหม่านถามต่อ

“จอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งกว่ารึ”

กวนซานไห่ส่ายหน้า ค่อยๆ กล่าว “ระดับหนึ่ง เป็นขีดสุดของวิถียุทธ์แล้ว ต่อไปต้องเข้าสู่สำนักเซียนถึงจะรู้ว่าจะฝึกฝนต่ออย่างไร ได้ยินว่าแคว้นระดับสูงเหล่านั้นทรัพยากรสมบูรณ์ มีสำนักเซียนตั้งอยู่ ไม่เพียงแต่วิถียุทธ์จะรุ่งเรืองกว่า และทุกๆ ช่วงเวลาก็จะมีทูตเซียนเดินทางมายังโลกมนุษย์ คัดเลือกอัจฉริยะหนุ่มสาวที่มีคุณสมบัติโดดเด่นเข้าร่วมสำนัก ในแคว้นผูของเรา การฝึกฝนถึงระดับสามก็ยากยิ่งแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการบรรลุถึงระดับหนึ่ง ตอนนี้ก็หลายสิบปีแล้วที่ไม่มีจอมยุทธ์ที่ทะลวงถึงระดับหนึ่งปรากฏตัวขึ้น”

“ทูตเซียนรึ ในแคว้นแบบนั้น ขอแค่มีคุณสมบัติที่ดีพอก็มีโอกาสฝึกฝนวิชาเซียนรึ” แววตาของซูโพหม่านเป็นประกาย

เขาคิดว่าเรื่องราวเกี่ยวกับเซียนในโลกนี้เป็นเพียงตำนาน ไม่คิดว่านอกแคว้นผูจะมีผู้ฝึกตนเป็นเซียนอยู่จริงๆ

เมื่อนึกถึงตอนที่เพิ่งข้ามมา ที่เห็นเต่าทะเลขนาดยักษ์กลืนกินแสงจันทร์กลางทะเล เขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้น

ที่นี่ไม่ใช่โลกแห่งวิถียุทธ์เพียงอย่างเดียวแน่นอน จะต้องมีระบบพลังงานที่สูงกว่านี้อยู่

“พูดแบบนี้ แคว้นผูของเราก็เป็นได้แค่กบในกะลาสิ แล้วทำไมพี่ใหญ่กวนไม่ไปท่องโลกในแคว้นที่สูงกว่านี้ล่ะ” ซูโพหม่านถามอีกครั้ง

กวนซานไห่มีสีหน้าจนใจ ถอนหายใจ “เฮ้อ ใครจะอยากเป็นกบในกะลาล่ะ แต่การจะออกจากแคว้นผูได้ ต้องมีฝีมือพอที่จะข้าม ‘ที่ราบมหาคราม’ ให้ได้ก่อน ที่ราบมหาครามมีอสูรกลายพันธุ์มากมาย แม้แต่ในส่วนลึกก็ยังมีอสูรปีศาจในตำนานอยู่ จอมยุทธ์ระดับทั่วไปไม่มีทางข้ามพ้นขีดจำกัดนี้ไปได้ เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์มีโอกาสที่จะถูกอสูรกลายพันธุ์กลืนกินกลางทาง มีเพียงผู้ที่บรรลุถึงระดับสองเท่านั้นถึงจะสามารถลองรวมกลุ่มกันข้าม ‘ที่ราบมหาคราม’ ได้ ศิลาวัดพลังเหล่านี้ก็เป็นสิ่งที่ท่านปรมาจารย์ของพรรคมหาพฤนท์นำกลับมาจาก ‘แคว้นหนานเยว่’ เมื่อหลายปีก่อน นี่...ยังเกี่ยวข้องกับเรื่องเก่าแก่เมื่อหลายสิบปีก่อนด้วย”

พูดถึงตรงนี้ กวนซานไห่ก็ส่ายหน้าอย่างจนใจอีกครั้ง “ส่วนรายละเอียดข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ที่สำคัญข้าก็แค่ฟังเขาเล่ามา เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องเชื่อทั้งหมด”

ซูโพหม่านพยักหน้า เขามีลางสังหรณ์ว่า การจะได้รับแต้มพลังงาน น่าจะต้องเริ่มจากแคว้นที่สูงกว่าเหล่านี้

“สำนักหลีเสวียน ศิษย์เตรียมการสี่สิบสองคน ศิษย์นอกรอบสี่สิบเก้าคน ศิษย์ชั้นยอดสามคน ประเมินผลระดับคอชั้นสูง สามารถรับทรัพยากรระดับคอชั้นสูงได้ ยาเม็ดโลหิตข้นสิบเม็ด เคล็ดวิชายุทธ์ระดับนภาขั้นต่ำหนึ่งเล่ม เคล็ดวิชาลมปราณระดับปฐพีขั้นสูง...”

ในขณะนั้น การทดสอบของศิษย์สำนักหลีเสวียนก็เสร็จสิ้น และได้รับการประเมินจากผู้คุมกฎที่โต๊ะจ่ายของแล้ว

ประมุขสำนักหลีเสวียนเป็นชายชราอ้วนท้วนขาวสะอาด เมื่อเขาได้ยินการประเมินนี้ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มยินดี

“ยินดีด้วยท่านประมุขเปา ครั้งนี้ได้ประเมินระดับคอชั้นสูง ได้รับทรัพยากรการฝึกฝนมากมายขนาดนี้ กลับไปแล้วสำนักหลีเสวียนของท่านจะต้องก้าวหน้าไปอีกขั้นแน่” หญิงชราคนหนึ่งข้างๆ ประสานมือยิ้มกล่าว แววตาลึกๆ ยากที่จะซ่อนความอิจฉาไว้ได้

เปาเสวียนเฟิงประสานมือตอบกลับ หัวเราะเสียงดัง “ที่ไหนกัน ที่ไหนกัน นี่เป็นเพราะเปาผู้นี้โชคดี ที่หาต้นกล้าดีๆ กลุ่มนี้เจอ”

“เอ๋ พี่เปามีสายตาแหลมคมดุจเหยี่ยวต่างหาก”

...

ใบหน้าของกวนซานไห่ไม่มีแววอิจฉาเลย เขามองดูกลุ่มคนที่เข้าไปแสดงความยินดีอย่างสงบนิ่ง รู้สึกว่ามันช่างน่าเบื่อเหลือเกิน

เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองซูโพหม่านแวบหนึ่ง มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะยกสูงขึ้น

มีไพ่ตายใบใหญ่อยู่ในมือ การประเมินระดับกอชั้นสูงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

[จบแล้ว]