บทที่ 26 - เมืองหลวง

บทที่ 26 - เมืองหลวง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

มีตำนานเล่าว่าเมื่อหลายสิบปีก่อน แคว้นผูได้ให้กำเนิดอัจฉริยะแห่งวิถียุทธ์อย่างแท้จริง ด้วยวัยเพียงยี่สิบกว่าปีก็สามารถท้าทายห้าสำนักใหญ่ได้ เอาชนะประมุขสำนักต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย ต่อมาได้พบกับทูตเซียนในต่างแคว้น และถูกรับเข้าสู่สำนักเซียนเพื่อฝึกฝนวิชาเซียน

ช่วงเวลานั้นเป็นช่วงที่ยุทธภพของแคว้นผูรุ่งเรืองที่สุด ยอดฝีมือเฒ่าที่ซ่อนตัวอยู่ต่างพากันปรากฏตัว เดินทางไปยังแคว้นนั้นเพื่อแสวงหาวาสนาเซียน แต่ก็ไปแล้วไม่กลับมาอีกเลย ทำให้คัมภีร์ยุทธ์ลับจำนวนมากขาดผู้สืบทอด

กวนซานไห่มองเห็นเงาของบุคคลนั้นในตัวซูโพหม่าน ในใจนอกจากจะรู้สึกทอดถอนใจแล้ว ก็ยังรู้สึกยินดีอยู่บ้าง

บุคคลเช่นนี้กลับได้มารู้จักกับตนเอง เช่นนั้นในอนาคตตนเองก็อาจจะมีโอกาสได้รู้จักกับบุคคลจากสำนักเซียนเช่นกัน

เขาอายุเพียงสิบเก้าปีก็มีฝีมือขนาดนี้ และที่เขาแสดงออกมาก่อนหน้านี้ ก็อาจจะไม่ใช่ฝีมือทั้งหมดของเขา

หากได้ไปยังแคว้นนั้น ไม่แน่ว่าอาจจะมีโอกาสถูกทูตเซียนเลือก และมีโอกาสได้เข้าฝึกฝนวิชาเซียน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ กวนซานไห่ก็ไม่ได้อยู่ในรถม้าเพื่อหลบร้อนอีกต่อไป แต่ขึ้นขี่อาชาเกล็ดนิลมาเคียงข้างซูโพหม่าน ไม่ได้ตื่นเต้นจนเกินไป พูดคุยกันไปเรื่อยเปื่อย

เขารู้ดีว่าหากต้องการกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น การรีบร้อนเกินไปกลับไม่ดี จะทำให้ดูจงใจเกินไป ทำให้คนรู้สึกอึดอัด

การเดินทางสองวันต่อมาเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่ได้เกิดเรื่องไม่คาดฝันอะไรขึ้น

เย็นวันนั้น เมืองหลวงก็อยู่ไม่ไกลแล้ว มองดูเมืองยักษ์แห่งนั้น ซูโพหม่านรู้สึกตกตะลึงอยู่บ้าง

ความสูงของกำแพงเมืองนี้ คาดว่าน่าจะสูงกว่าร้อยเมตร หอคอยสูงตระหง่านเสียดฟ้า กำแพงเมืองสร้างจากหินสีครามชนิดหนึ่ง ร่องรอยที่ผุกร่อนบนนั้นล้วนเผยให้เห็นถึงความรู้สึกของกาลเวลาที่หนักอึ้งและผันผวน รถม้าที่ประตูเมืองเข้าออกไม่ขาดสาย โชคดีที่เปิดประตูไว้สามช่อง สามารถรองรับรถม้าหลายสิบเล่มเข้าออกพร้อมกันได้

ยิ่งเข้าใกล้กำแพงเมือง ความรู้สึกเล็กจ้อยก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ศิษย์หนุ่มสาวที่เพิ่งมาถึงที่นี่ต่างก็ตกตะลึงกับสถาปัตยกรรมที่ยิ่งใหญ่นี้ ขบวนที่เคยจอแจก็เงียบลง

แม้แต่ซูโพหม่านที่เคยเห็นโลกมามาก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมืองยักษ์ที่เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนานนี้ ก็ยังรู้สึกสะเทือนใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ร่องรอยที่ผุกร่อนเหล่านั้น ดูเหมือนจะบอกเล่าถึงอดีตของมัน

ศิษย์ของพรรคมหาพฤนท์ยึดครองประตูเมืองแห่งหนึ่งโดยเฉพาะ อนุญาตให้เฉพาะขบวนรถที่มาส่งบรรณาการเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ หลังจากกวนซานไห่ส่งมอบป้ายแสดงสถานะแล้ว ก็ถูกผู้ดูแลคนหนึ่งของหอพยัคฆ์ขาวนำเข้าไปใน ‘หอพยัคฆ์ขาว’ ที่ตั้งอยู่ในเมืองชั้นนอก

ถึงแม้จะมีรถม้ามาเป็นจำนวนมาก แต่ภายใต้การประสานงานของศิษย์และผู้ดูแลของพรรคมหาพฤนท์ ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ขั้นแรกคือนำบรรณาการที่นำมาเข้าคลังและลงทะเบียนตามลำดับ จากนั้นก็มีผู้ดูแลอีกคนมาจัดเตรียมที่พักให้พวกเขา รอจนถึงวันรุ่งขึ้นถึงจะมีการคัดเลือกเข้าพรรคมหาพฤนท์ ถึงตอนนั้น ศิษย์ชั้นยอดที่นำมาถึงจะมีโอกาสได้แสดงฝีมือ

พรรคมหาพฤนท์จัดเตรียมเรือนพักเดี่ยวให้ซูโพหม่านและกวนซานไห่ ส่วนศิษย์ระดับล่างก็พักอยู่ในเรือนใหญ่ที่สามารถรองรับคนได้หลายสิบคน นอนรวมกัน อาหารเย็นก็เตรียมไว้ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ ประมุขพรรค ผู้อาวุโส หรือเจ้าสำนักเหล่านี้ ล้วนถูกเชิญไปร่วมงานเลี้ยงในสวนดอกไม้ขนาดใหญ่

คนที่มาจากหอเดียวกันมารวมตัวกัน โดยพื้นฐานแล้วทุกคนก็เป็นคนรู้จักเก่าแก่ รู้จักกันเพราะการส่งบรรณาการ ดังนั้นจึงสามารถนั่งพูดคุยดื่มกินกันได้อย่างสนุกสนาน

บนโต๊ะเลี้ยงจะมีผู้คุมกฎคนหนึ่งของพรรคมหาพฤนท์คอยต้อนรับทุกคน ส่วนจอมยุทธ์ที่อยู่เหนือระดับหกขึ้นไปจะปรากฏตัวในวันรุ่งขึ้น

ผู้คุมกฎแซ่ต้วนคนนั้นกล่าวคำทักทายอย่างเป็นพิธีสองสามคำแล้ว ก็คารวะสุราให้ทุกคนหนึ่งจอก จากนั้นก็เข้าไปในโถงด้านใน การจัดเตรียมเรื่องอื่นๆ ล้วนทำโดยศิษย์และผู้ดูแลบางคน พวกเขาไม่กังวลเลยว่าพรรคในสังกัดเหล่านี้จะก่อเรื่องในหอของพรรคมหาพฤนท์

เพราะที่นี่คือพรรคมหาพฤนท์ การก่อเรื่องมีราคาที่ต้องจ่ายสูงมาก

เคยมีผู้ที่หยิ่งยโสคนหนึ่ง คิดว่าตนเองเลื่อนขั้นเป็นจอมยุทธ์ระดับห้าแล้วก็ไม่เห็นใครอยู่ในสายตา ก่อกวนวุ่นวายที่นี่ ผลลัพธ์คือถูกผู้อาวุโสในโถงด้านในคนหนึ่งทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ทำลายวรยุทธ์ทิ้ง ชะตากรรมน่าเวทนาอย่างยิ่ง

หลังจากเรื่องนั้น ถึงแม้จะมีความแค้นใหญ่หลวงเพียงใด ก็จะไม่มาสะสางกันในพรรคมหาพฤนท์

“พี่กวน น้องชายคนนี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเลย ทำไมไม่แนะนำให้พวกเรารู้จักหน่อยล่ะ” ชายวัยกลางคนหลังค่อมคนหนึ่งกินกับข้าวไปคำหนึ่งแล้ว ก็ชี้ไปที่ซูโพหม่านแล้วกล่าว

กวนซานไห่หัวเราะเหอะๆ มือข้างหนึ่งตบเบาๆ ที่หลังของซูโพหม่าน อีกมือหนึ่งยกจอกสุราขึ้นแล้วยิ้ม “นี่คือน้องซู รองประมุขพรรคธาราทะเลของเรา พรุ่งนี้ข้าจะแนะนำเขาให้กับพรรคมหาพฤนท์”

“หืม พี่กวนหาอัจฉริยะเจอแล้วรึ ยังมีฝีมือระดับรองประมุขพรรคอีก งั้นก็...จอมยุทธ์ระดับหกรึ” หญิงชราคิ้วยาวเกินบ่าคนหนึ่งกล่าวอย่างประหลาดใจ

“เป็นจอมยุทธ์ระดับหกจริงๆ เหรอ อายุยังน้อยขนาดนี้ อายุไม่น่าจะเกินยี่สิบสองยี่สิบสามใช่ไหม”

“เหลือเชื่อ พรสวรรค์ทางวิถียุทธ์เช่นนี้ แม้แต่ในสำนักใหญ่อย่างพรรคมหาพฤนท์ก็หาได้ยาก”

“พี่กวนนับว่าโชคดีจริงๆ พรุ่งนี้หลังจากแนะนำสำเร็จ จะต้องได้รับรางวัลจากพรรคมหาพฤนท์ไม่น้อยแน่”

“ยินดีกับพี่กวนด้วย”

“น้องชายคนนี้ดูแล้วท่าทางไม่ธรรมดา ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน”

“มังกรในหมู่มวลมนุษย์ มังกรในหมู่มวลมนุษย์จริงๆ ข้าหม่าซื่อขอคารวะสุราท่านสักจอก ถือเป็นการตีสนิท หวังว่าน้องซูจะไม่ถือสา”

...

บรรยากาศบนโต๊ะก็คึกคักขึ้นมาทันที คนที่สนิทกับกวนซานไห่หลายคนต่างพากันคารวะสุราให้ซูโพหม่าน

ซูโพหม่านไม่ได้หยิ่งทะนงในความสามารถของตนเอง ตอบรับด้วยรอยยิ้มทีละคน ทุกคนต่างก็ชื่นชมว่าซูโพหม่านมีท่าทีที่ไม่ธรรมดา

หลังจากดื่มไปหลายรอบ ซูโพหม่านก็อ้างว่าตนเองคออ่อน ขอตัวกลับก่อน

กลับมาถึงเรือนพักเล็กๆ ของตนเอง เขากางแขนออก แต่กลับพบว่าไม่มีใครมาช่วยถอดเสื้อผ้าให้ จู่ๆ ก็คิดถึงการดูแลเอาใจใส่อย่างดีของไฉ่เอ๋อร์และหรุยจูขึ้นมา

“มีเวลา ต้องไปรับเจ้าเด็กสองคนนั้นกลับมาเสียที จู่ๆ ไม่มีคนคอยรับใช้ ก็ไม่ค่อยชินเท่าไหร่...” ซูโพหม่านพึมพำกับตัวเอง เงยหน้ามองดวงจันทร์ที่ใหญ่โตและแปลกตาผ่านหน้าต่าง ท่าทางก็ดูใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว

“นอนดีกว่า ไม่คิดเรื่องไร้สาระแล้ว ข้อเสียอย่างเดียวของโลกนี้คือไม่มีผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์ให้เล่น”

ส่ายหัว ซูโพหม่านถอดเสื้อผ้าแล้วขึ้นเตียง

นอกหน้าต่างลมกลางคืนพัดผ่าน กิ่งไม้สั่นไหว เงาจันทร์บนพื้นดินก็ไหวตามไปด้วย คืนนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น

วันรุ่งขึ้น พิธีคัดเลือกเข้าพรรคมหาพฤนท์ เมืองชั้นนอกก็ยิ่งคึกคักขึ้น

คนที่มาเข้าร่วมการคัดเลือกไม่ได้จำกัดอยู่แค่พรรคในสังกัดของพรรคมหาพฤนท์ ยังมีลูกหลานของขุนนางผู้ใหญ่หรือพ่อค้าวาณิชย์ในเมืองหลวงมาสมัครด้วย และก็มีเด็กจากครอบครัวยากจนมาลองเสี่ยงโชคที่นี่ด้วยเช่นกัน

ซูโพหม่านได้ยินเสียงคนจอแจดังมาจากไกลๆ ตั้งแต่เช้าตรู่ ราวกับว่าอาศัยอยู่ข้างตลาด หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็ใส่เสื้อผ้าสะพายกระบี่ยาวแล้วเดินออกจากห้อง

มองไปที่เรือนพักของกวนซานไห่ สายตาก็มองทะลุกำแพง เห็นว่าเขายังคงนอนกรนครอกอยู่ เห็นรอยจูบที่คอของเขา เขาก็เข้าใจได้ทันที ที่แท้พวกนั้นหลังจากกินข้าวเสร็จก็ยังมีกิจกรรมอื่นต่อ

เฮ้อ

เสียดาย

ถ้ารู้ว่าอย่างนี้ไม่กลับดีกว่า ซูโพหม่านไม่ได้อยากจะไปหาน้องสาวในเรือนแพเริงรมย์ในเมืองหลวงหรอกนะ ที่สำคัญคือเขาชอบนั่งเรือ

ซูโพหม่านเดินออกจากประตูเรือนพักคนเดียว ตั้งใจจะเดินเล่นรอบๆ หอพยัคฆ์ขาว

ในขณะนี้ หอพยัคฆ์ขาวยึดครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองชั้นนอก ติดกันคือ ‘หออินทรีเหิน’ ทางเข้าหอในเขตเมืองชั้นนอกมีโต๊ะเก้าอี้วางอยู่ ข้างๆ มีกลุ่มคนหนุ่มสาวที่ต้องการสมัครเข้าร่วมการคัดเลือกรายล้อมอยู่ พวกเขาส่วนใหญ่มาจากเมืองเล็กๆ รอบๆ เมืองหลวง อยากจะเข้าร่วมพรรคมหาพฤนท์

ถัดไปคือเวทีประลองสิบเวที แต่ละเวทีกว้างยาวยี่สิบเมตร รอบๆ ล้อมด้วยเชือกหนาเท่าแขน คนที่เพิ่งสมัครเสร็จก็เริ่มประลองกันแล้ว ไม่นานก็มีคนจำนวนมากถูกคัดออก

[จบแล้ว]