บทที่ 22 - พรรคงูพิษ

บทที่ 22 - พรรคงูพิษ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สองวันต่อมา

บนถนนหลวงปรากฏขบวนของพรรคอื่น พวกเขาล้วนจัดขบวนเป็นแถวยาวเรียงหนึ่ง สองข้างทางมีศิษย์ขี่ม้าคอยตรวจตราเพื่อป้องกันการซุ่มโจมตี

พรรคเหล่านี้แม้จะรู้จักกัน แต่ก่อนจะเข้าเมืองหลักก็จะไม่ค่อยพูดคุยกันมากนัก อย่างมากก็แค่ผู้นำขบวนทักทายกันจากระยะไกล เพื่อลดโอกาสที่จะเกิดเรื่องไม่คาดฝันให้เหลือน้อยที่สุด

แน่นอนว่าทุกเรื่องย่อมมีข้อยกเว้น พรรคเล็กๆ หรือสำนักยุทธ์บางแห่งจำต้องเดินทางเป็นกลุ่ม มิฉะนั้นหากมีขนาดเล็กเกินไป ก็อาจจะไปกระตุ้นความคิดชั่วร้ายของโจรผู้ร้ายได้

ระหว่างทางขนส่งบรรณาการ คนเดินเท้าหรือรถม้าใดๆ ที่พยายามจะเข้าใกล้ขบวนรถ จะมีคนเข้าไปขับไล่ล่วงหน้า รอให้ขบวนขนส่งผ่านไปแล้วถึงจะปล่อยให้ผ่านไปได้

นี่เป็นวิธีที่เน้นความปลอดภัย หากบรรณาการที่ขนส่งเกิดอุบัติเหตุขึ้นมา พรรคมหาพฤนท์เอาเรื่องขึ้นมาจะยุ่งยากมาก

“เห็นไหม กลุ่มคนที่สวมเสื้อผ้าสีเขียวข้างหน้านั่นคือคนของพรรคงูพิษ ครั้งนี้ประมุขพรรคของพวกเขา เฒ่าพิษเถิงลี่ก็นำทีมมาด้วยตนเอง” กวนซานไห่ชี้ไปที่ขบวนหนึ่งข้างหน้าแล้วกล่าวช้าๆ “พรรคงูพิษมีฝีมือไม่ต่างจากพรรคธาราทะเลของเรามากนัก เริ่มต้นจากการค้าสมุนไพร เชี่ยวชาญวิชางูพิษ ฝ่ามือใยพันธนาการ ท่าร่างค่อนข้างลื่นไหล และลูกพรรคของพวกเขาก็เก่งกาจเรื่องการใช้พิษ”

ซูโพหม่านมองไปข้างหน้า ก็เห็นขบวนรถขนหีบไม้ขนาดใหญ่สีแดงเข้มกำลังเคลื่อนที่อยู่บนถนนข้างหน้า ลูกพรรคล้วนสวมเสื้อคลุมสีเขียว บนศีรษะประดับด้วยเครื่องประดับที่เหมือนหางงู

ขบวนรถของพรรคธาราทะเลตามอยู่ข้างหลัง ระยะห่างระหว่างขบวนรถทั้งสองคงไว้ที่ประมาณร้อยเมตรเสมอ

ส่วนขบวนที่ตามหลังพรรคธาราทะเลมานั้น ซูโพหม่านรู้จักดี นั่นคือขบวนของพรรคห้าลำน้ำ ครั้งนี้ได้ยินกวนซานไห่บอกว่าประมุขพรรคก็นำทีมมาด้วยตนเอง ระหว่างทางต้องระวังตัวไว้บ้าง

ถึงแม้พรรคธาราทะเลและพรรคห้าลำน้ำจะสังกัดอยู่ภายใต้พรรคมหาพฤนท์เหมือนกัน แต่พรรคมหาพฤนท์ก็ไม่ได้ใส่ใจการต่อสู้ของพรรคเล็กๆ เหล่านี้ ขอเพียงส่งบรรณาการตามกำหนดก็พอ โดยทั่วไปจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องระหว่างพวกเขา

ซูโพหม่านมีสุดยอดสายตา หันกลับไปมองก็เห็นว่าผู้นำขบวนของพรรคห้าลำน้ำเป็นชายอ้วนหน้าตาโหดเหี้ยม บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นยาว ทุกครั้งที่มองมาทางขบวนรถของพรรคธาราทะเล ในดวงตาจะฉายแววอำมหิต มองดูก็รู้ว่าเจ้าหมอนี่ไม่ใช่คนที่น่ารังแก

ลูบกระบี่ยาวที่แขวนอยู่ข้างเอว ซูโพหม่านก็ยิ้มออกมา ในใจคิด “ไม่เล่นตุกติกก็แล้วไป ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา จะได้ลองดูว่ากระบี่ของข้าคมพอหรือไม่”

กระบี่ยาวเล่มนี้เป็นกระบี่เหล็กกล้าชั้นดีที่กวนซานไห่สั่งทำพิเศษให้เขาก่อนออกเดินทาง มีราคาสูง สามารถทนทานต่อการทำลายล้างด้วยพละกำลังมหาศาลของซูโพหม่านในแต่ละวันได้ ถือเป็นกระบี่ที่ดีเล่มหนึ่ง

ในปัจจุบัน บนถนนหลวงเกิดภาพที่แปลกตาขึ้น ราวกับเป็นเทศกาล ขบวนรถม้าเคลื่อนที่ไปยังทิศทางของเมืองเติงเฟิงอย่างไม่ขาดสาย

พรรคมหาพฤนท์มีพรรคในสังกัดมากมายในเขตเมืองเติงเฟิง โดยพื้นฐานแล้ว พรรคที่ตั้งชื่ออย่างเป็นทางการและยอมส่งบรรณาการให้พรรคมหาพฤนท์ก็มีอยู่หลายสิบแห่ง ในจำนวนนี้ยังรวมถึงสำนักคุ้มภัยและสำนักยุทธ์ขนาดใหญ่อีกด้วย

ดังนั้นทุกครั้งที่ถึงเวลาส่งบรรณาการ เมืองเติงเฟิงก็จะเหมือนกับวันปีใหม่ มีคนจากพรรคต่างๆ มาจากภายนอกเป็นจำนวนมาก ผู้คนหลากหลายปะปนกัน ทำให้เกิดแรงกดดันต่อความสงบเรียบร้อยของเมืองหลักเป็นอย่างมาก

สำนักใหญ่ของพรรคมหาพฤนท์ตั้งอยู่ในเมืองชั้นใน การส่งบรรณาการไม่จำเป็นต้องเข้าไปในสำนักใหญ่ เพียงแค่ทำที่สาขาต่างๆ ที่ตั้งอยู่ในเมืองชั้นนอกก็พอ ตามพื้นที่ที่ตั้งของแต่ละพรรค พรรคในสังกัดต่างๆ จะถูกจัดสรรไปยังสาขาที่แตกต่างกันไป

พรรคธาราทะเลและพรรคห้าลำน้ำแม้จะมีอาณาเขตติดต่อกัน แต่กลับอยู่ภายใต้การปกครองของสาขาที่แตกต่างกัน จึงทำให้เกิดความขัดแย้งขึ้น

หากอยู่ในสาขาเดียวกัน ทุกครั้งที่ส่งบรรณาการก็ต้องเจอหน้ากัน ความสัมพันธ์ก็คงไม่เลวร้ายถึงเพียงนั้น

เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากที่ซูโพหม่านสังหารหัวหน้าสาขาของพรรคห้าลำน้ำไปคนหนึ่ง ข่าวก็แพร่กลับไปในพรรคห้าลำน้ำ ผู้อาวุโสหลายคนโกรธจัด อยากจะส่งศิษย์ไปสืบข่าว ว่าเจ้าคนไม่รู้จักตายคนไหนกันที่กล้ามาหาเรื่องพรรคห้าลำน้ำ

หลังจากสืบสวนหลายทางถึงได้รู้ว่า คนที่ทำให้ศิษย์หลายคนสลบไปในวันนั้นและสังหารกงซุนเหยี่ยก็คือรองประมุขพรรคธาราทะเลคนปัจจุบัน

รองประมุขพรรค ในพรรคระดับนี้โดยทั่วไปแล้วจะเป็นยอดฝีมือระดับหก

ความแค้นนี้ แก้แค้นได้ยาก แต่จะให้กล้ำกลืนฝืนทนลงไป ประมุขพรรคห้าลำน้ำฟ่านเฉิงเจี๋ยก็รู้สึกไม่พอใจ เขามองขบวนรถของพรรคธาราทะเลข้างหน้าอย่างไม่วางตา ในหัวคิดไม่หยุด อยากจะหาโอกาสเล่นงานพรรคธาราทะเลสักครั้ง เพื่อระบายความแค้น

ครั้งนี้ที่ออกมา แม้จะพาผู้อาวุโสมาเพิ่มอีกสองคน แต่ถึงแม้จอมยุทธ์ระดับเจ็ดสองคนร่วมมือกันก็ไม่สามารถต่อกรกับจอมยุทธ์ระดับหกหนึ่งคนได้ ดังนั้นการที่จะแก้แค้นซึ่งๆ หน้าจึงไม่ค่อยเป็นจริงนัก

เมื่อสู้ซึ่งๆ หน้าไม่ได้ ฟ่านเฉิงเจี๋ยจึงคิดที่จะดึงพรรคอื่นมาเป็นพันธมิตรเพื่อร่วมมือกันจัดการ กดความโอหังของพรรคธาราทะเลลงสักหน่อย

เรื่องนี้ต้องวางแผนอย่างรอบคอบ ดังนั้นเขาจึงเรียกผู้อาวุโสทั้งสองคนขึ้นไปบนรถม้า เพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการในเรื่องนี้

ข้างหน้าหลังจากผ่านเนินเขาไปลูกหนึ่ง ก็ปรากฏสถานีพักแรมแห่งหนึ่ง สร้างขึ้นริมแม่น้ำ บัดนี้ถูกศิษย์ของพรรคงูพิษล้อมไว้แล้ว กวนซานไห่เห็นดังนั้นก็ขี่ม้าเข้าไปเจรจา

“เฒ่าพิษ ออกมาเร็ว สละห้องพักชั้นดีสองห้องให้ข้ากับน้องซูของข้าพักผ่อนหน่อย” กวนซานไห่ยืนอยู่หน้าศิษย์พรรคงูพิษกลุ่มหนึ่งแล้วตะโกนเสียงดัง ท่าทีองอาจยิ่งนัก บวกกับร่างที่สูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กของเขา ทำให้ศิษย์หนุ่มของพรรคงูพิษตกตะลึงไปชั่วขณะ ไม่กล้าเอ่ยปากขัดขวาง

ฝูงชนแยกออก ชายหนุ่มผู้หนึ่งประดับศีรษะด้วยงูสองหัวเดินออกมา ผิวของเขาซีดขาวอย่างผิดปกติ ถือว่าค่อนข้างรู้ธรรมเนียม หลังจากเดินออกมาก็คำนับแบบผู้น้อยอย่างเรียบร้อย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่หนักแน่น “ที่แท้ก็คือประมุขพรรคกวนแห่งพรรคธาราทะเล สถานีพักแรมแห่งนี้ถูกพรรคงูพิษของเรายึดไว้ก่อนแล้ว ท่านโปรดหาที่พักอื่นเถอะ”

“โย่” กวนซานไห่ยิ้มเยาะอย่างดูถูก กล่าวเสียงดัง “เฒ่าพิษสอนศิษย์ที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้คนหนึ่งแล้วสินะ เจ้าคงเป็นศิษย์สายตรงของเถิงลี่ใช่ไหม ทำไมเขาไม่กล้าออกมา ให้เจ้าผู้น้อยมาพูดกับข้า”

ใบหน้าของชายหนุ่มที่ประดับศีรษะด้วยงูสองหัวดูไม่ค่อยดีนัก ตามธรรมเนียมแล้ว เขายังไม่มีคุณสมบัติที่จะสนทนากับกวนซานไห่ได้ แต่เมื่อครู่ได้ยินเขาเรียกพ่อบุญธรรมของตนว่า “เฒ่าพิษ” ก็รู้สึกโกรธขึ้นมา อยากจะใช้คำพูดเหน็บแนมประมุขพรรคกวนผู้นี้สักหน่อย

ในขณะนั้น หน้าต่างชั้นสองของสถานีพักแรมก็เปิดออก ชายชราในชุดเสื้อกันฝนสีเขียวคนหนึ่งกระโดดออกมาจากหน้าต่าง ร่างกายพลิกผันกลางอากาศหลายครั้ง แล้วก็ร่อนลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา

เห็นเพียงใบหน้าของเขาแก่ชรา ผิวหนังแดงหยาบกร้าน ที่คอยังมีชั้นของสิ่งที่คล้ายหนังไก่อยู่ บนร่างกายแขวนถุงเล็กถุงใหญ่อยู่หลายใบ บางใบก็มัดปากไว้ บางใบก็เปิดอยู่ มองเห็นหางงูสีดำเส้นหนึ่งพาดผ่านขอบถุงใบหนึ่งอย่างแวบๆ ดูน่าขนลุก

“น้องกวน อย่าไปลำบากศิษย์ข้าเลย ห้องพักพอจะสละให้ได้ห้องหนึ่ง มากกว่านี้ไม่มีแล้ว”

เสียงของเถิงลี่เหมือนเสียงกระจกขูดกระดานดำ แหบแห้งน่ารังเกียจอย่างยิ่ง แต่ถ้าตั้งใจฟัง ก็ยังพอจะฟังเนื้อหาที่เขาพูดได้

“เฒ่าพิษเถิง ไม่เจอกันนาน วิชาตัวเบาร้อยเลื้อยอสรพิษของเจ้าก้าวหน้าไปไม่น้อยเลยนะ” กวนซานไห่ชมเชยก่อน แล้วก็เหลือบมองไปที่ชั้นสองของสถานีพักแรม “สถานีพักแรมแห่งนี้ข้าจำได้ว่ามีห้องพักชั้นดีทั้งหมดสี่ห้อง เจ้าคิดจะยึดไว้สามห้องเลยรึ”

“เหอะๆ น้องกวน เจ้าคิดดูสิ ศิษย์ข้าพักห้องหนึ่ง ผู้เฒ่าพักห้องหนึ่ง เจ้าพักห้องหนึ่ง อ้วนฟ่านที่มาทีหลังก็ต้องพักห้องหนึ่ง นี่ก็แบ่งกันลงตัวแล้วไม่ใช่รึ” แววตาของเถิงลี่นิ่งสงบดุจบ่อน้ำโบราณ ไม่ได้โกรธเคืองที่กวนซานไห่เรียกฉายาของเขาเลย กล่าวอย่างเรียบเฉย

“เขา” กวนซานไห่มองชายหนุ่มที่ประดับศีรษะด้วยงูสองหัวตรงหน้า แล้วก็ส่ายหน้าเบาๆ “อายุยังน้อยก็เป็นจอมยุทธ์ระดับแปดแล้ว ถือว่าไม่เลว แต่เขายังไม่คู่ควรที่จะพักห้องพักชั้นดีคนเดียว น้องซูของข้าเป็นยอดฝีมือระดับเดียวกับพวกเรา จะให้รองประมุขพรรคธาราทะเลของเราไปนอนรวมกันที่ชั้นหนึ่งได้ยังไง”

[จบแล้ว]