บทที่ 21 - เหยาต้าซาน

บทที่ 21 - เหยาต้าซาน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เหยาต้าซานนั่งอยู่บนแผ่นหินหน้าประตู มองดูผู้คนเดินไปมาบนถนนกว้างใหญ่เบื้องหน้า อดที่จะถอนหายใจไม่ได้ เขาคิดไม่ถึงเลยว่าการกระทำตามอำเภอใจในตอนนั้น จะทำให้เขาได้รับผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้

ตอนนี้จู่ๆ ก็ไม่มีอะไรทำ เหยาต้าซานรู้สึกไม่สบายไปทั้งตัว เอวก็เริ่มมีไขมันแล้ว แต่ในฝ่ายกิจการภายในของพรรคธาราทะเล กลับไม่มีงานหนักอะไรเลย

และถึงแม้จะมีงานหนัก ก็จะไม่ให้เขาลงมือทำ ไปถึงที่นั่น ยังมีคนคอยปรนนิบัติอย่างดี

ตอนแรกๆ เขาไม่ชิน แต่ต่อมา ก็ค่อยๆ ชินไปเอง มองดูรอยยิ้มที่เพิ่มมากขึ้นบนใบหน้าของภรรยาและลูกชาย เขาก็รู้สึกพอใจอย่างยิ่ง

“พี่เหยา วันนี้ไม่ไปตกปลาที่ทะเลสาบใต้เหรอ”

เสียงที่คุ้นเคยดังเข้ามาในหูของเหยาต้าซาน เขาตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วรีบลุกขึ้นจากแผ่นหิน หันไปยิ้มอย่างซื่อๆ ให้กับคนที่มา “น้องซู เจ้ามาแล้วเหรอ วันนี้เฒ่าหลิวไม่ไป ข้าไปคนเดียวก็ไม่มีอะไรสนุก”

คำพูดของเหยาต้าซานไม่มีความสบายๆ เหมือนเมื่อก่อน เพราะความแตกต่างทางสถานะที่มากเกินไป เมื่อเขานึกถึงว่าคนตรงหน้าคือรองประมุขพรรคธาราทะเล เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นโดยไม่รู้ตัว ถึงแม้จะพยายามหลีกเลี่ยงความรู้สึกห่างเหินนี้ แต่ก็ยังควบคุมไม่ได้บ้าง

“พี่สะใภ้อยู่บ้านไหม รีบให้พี่เขาทำกับข้าว อีกสองวันข้าก็จะไปเมืองเติงเฟิงแล้ว วันนี้เราสองคนมาดื่มกันสักจอก ถือเป็นการเลี้ยงส่งข้าแล้วกัน” ซูโพหม่านยิ้มแล้วเดินเข้ามาใกล้ โอบคอเหยาต้าซานแล้วเดินเข้าไปในบ้าน

“เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว น่าจะไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำ น้องซู ครั้งนี้เจ้าไปเมืองเติงเฟิงต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะกลับมา”

“เรื่องนี้ยังไม่แน่ใจ แต่ว่า ถ้ามีเวลาข้าจะกลับมาเยี่ยมแน่นอน ว่าแต่ พี่ทำงานในฝ่ายกิจการภายในไม่มีใครรังแกใช่ไหม”

“ไม่มีๆ พวกเขาดีกับข้ามากเลย ส่วนใหญ่ก็เพราะเห็นแก่หน้าเจ้ารองประมุขพรรคซูนั่นแหละ”

“ฮ่าๆๆ พี่เหยาช่างพูดเล่น ถ้ามีเรื่องอะไร พี่สามารถไปหาผู้อาวุโสเฝิงของพรรคธาราทะเลช่วยจัดการได้เลย ถ้าไม่ได้เรื่องก็ส่งข่าวมาหาข้า”

“จะมีเรื่องอะไรได้ล่ะน้องซู ในเมืองชิงหลินนี่ เป็นโลกของพรรคธาราทะเลเลยนะ ข้าช่วงนี้เพราะไม่มีอะไรทำ น้ำหนักขึ้นแล้วเนี่ย”

...

หลังจากกินข้าวเสร็จ ซูโพหม่านก็กล่าวลาจากไป กลับมาที่ลานบ้านของตนเองในนครธาราทะเล ถือโอกาสก่อนออกเดินทางไปพรรคมหาพฤนท์ฝึกฝนเพลงกระบี่พื้นฐานสักหน่อย

ใต้ป่าไผ่

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ...

ตวัดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ประกายกระบี่สาดส่องไปทั่วลานบ้าน

เพราะพลังของซูโพหม่านน่าทึ่ง ทุกครั้งที่ออกกระบวนท่าจะมาพร้อมกับเสียงสายฟ้าฟาด เสียงอากาศถูกฉีกขาดดังขึ้นไม่ขาดสาย ทำเอาสาวใช้สองคนตกใจจนต้องหลบอยู่ในห้องไม่กล้าออกมา

แม้จะเป็นเพลงกระบี่พื้นฐาน แต่เมื่อได้พลังเสริมเข้าไป อานุภาพของมันก็ไม่ใช่จอมยุทธ์ธรรมดาจะต้านทานได้

หลังจากฝึกไปได้ครู่หนึ่ง ซูโพหม่านก็กลับเข้าห้อง อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วหลับไปอย่างสนิท

——

สำนักใหญ่ของพรรคมหาพฤนท์ตั้งอยู่ในเมืองเติงเฟิง อิทธิพลของพรรคแผ่ขยายไปทั่วสามแคว้น ในพรรคมียอดฝีมือมากมายดุจเมฆา จอมยุทธ์ระดับเก้าทำได้เพียงเป็นศิษย์นอกรอบเท่านั้น จอมยุทธ์ระดับแปดขึ้นไป สามารถเรียกว่าศิษย์ในได้ ฝีมือถึงระดับเจ็ดจะเป็นศิษย์ชั้นยอด สามารถได้รับทรัพยากรการฝึกฝนที่น่าอิจฉา จอมยุทธ์ระดับหกดำรงตำแหน่งผู้คุมกฎ จอมยุทธ์ระดับห้าเป็นหัวหน้าสาขาที่คอยดูแลแหล่งทรัพยากรที่สำคัญ จอมยุทธ์ระดับสี่เป็นผู้อาวุโสที่คอยดูแลเมืองหลัก จะไม่เคลื่อนไหวโดยง่าย เว้นแต่สองขั้วอำนาจจะถึงขั้นแตกหัก

ครั้งนี้แม้ศิษย์ชั้นยอดสามร้อยคนของพรรคธาราทะเลจะถูกคัดเลือกบางส่วนเข้าร่วมพรรคมหาพฤนท์ แต่ส่วนใหญ่ก็จะถูกคัดออกอย่างไม่ใยดี เหลือเพียงผู้ที่ใกล้เคียงกับจอมยุทธ์ระดับเก้า หรือมีพรสวรรค์อยู่บ้างถึงจะได้เป็นศิษย์เตรียมการของพรรคมหาพฤนท์

กวนซานไห่และซูโพหม่านขี่ม้านำอยู่หน้าขบวน ตามมาด้วยผู้คุมกฎชุดเขียวหลายคน ศิษย์ชุดครามห้าสิบคน และสุดท้ายคือศิษย์ชุดแดงสามร้อยคน

ศิษย์ชุดครามที่คัดเลือกมาล้วนเป็นผู้ที่อายุยังน้อยและมีพรสวรรค์พอสมควร แทบจะแน่นอนว่าจะได้เข้าร่วมพรรคมหาพฤนท์เป็นศิษย์นอกรอบ ส่วนเด็กหนุ่มสามร้อยคนที่ยังไม่บรรลุถึงขั้นจอมยุทธ์นั้น จะต้องผ่านการทดสอบในพรรคมหาพฤนท์ก่อนถึงจะตัดสินใจได้ว่าจะอยู่หรือไป

ขบวนรถม้าที่อยู่กลางขบวนลำเลียงเกลือ เหล็ก และเครื่องเงินเครื่องทองบางส่วน นี่คือเครื่องบรรณาการที่ต้องส่งมอบทุกปี ถูกคุ้มกันอยู่ตรงกลาง

ในเขตอิทธิพลของพรรคธาราทะเล ทุกคนค่อนข้างผ่อนคลาย เพราะนี่คือถิ่นของพวกเขา ค่อนข้างปลอดภัย

ร่างกำยำของกวนซานไห่นั่งอยู่บนอาชาเกล็ดนิลดูราวกับภูเขาลูกย่อมๆ หากไม่ใช่เพราะอาชาเกล็ดนิลใต้ร่างของเขามีสายเลือดอสูรอยู่บ้าง คงจะถูกเขาบดขยี้จนแบนไปแล้ว

จอมยุทธ์ผ่านการฝึกฝนพลังปราณและโลหิต ความหนาแน่นของกระดูกและกล้ามเนื้อทั่วร่างจะเพิ่มขึ้น พร้อมกันนั้นน้ำหนักก็จะเพิ่มขึ้นไม่น้อย ร่างสูงใหญ่กำยำของกวนซานไห่ ซูโพหม่านคาดว่าน่าจะหนักอย่างน้อยหกร้อยชั่ง

กวนซานไห่เช็ดหนวดของตนเอง หันไปพูดกับซูโพหม่านเสียงทุ้ม “น้องซู เส้นทางไปเมืองหลักต้องใช้เวลาเดินทางห้าวัน ระหว่างทางก็ไม่ค่อยสงบสุขนัก ทรัพย์สินที่เราลำเลียงจะทำให้พวกนอกกฎหมายบางคนเกิดความโลภ ทุกปีระหว่างทางส่งบรรณาการจะมีคนคอยก่อกวน มีทั้งคนจากพรรคอื่นที่รวบรวมเครื่องบรรณาการไม่ครบมาปล้นชิง และยังมีพรรคจากเมืองหลักอื่นที่จงใจเลือกเวลานี้มาปล้นทรัพย์สิน หากสู้กันซึ่งๆ หน้าก็แล้วไป มีเราสองคนอยู่ ใครก็ไม่กลัว แต่กลัวว่าพวกเขาจะวางยา หรือใช้กลอุบายอะไร ดังนั้นระหว่างทางอาจจะลำบากหน่อย”

ซูโพหม่านพยักหน้า แสดงความเข้าใจ เขามองไปที่ขบวนยาวเหยียดด้านหลังแล้วกล่าว “จะใช้กลอุบายปล้นคนจำนวนมากขนาดนี้ น่าจะยากอยู่”

“เหอะๆ ใช่แล้ว ครั้งนี้เพราะพรรคมหาพฤนท์อยากจะรับศิษย์ใหม่ ขบวนลำเลียงจึงใหญ่โตขึ้นมาก เมื่อก่อน มีเพียงผู้อาวุโสชุดม่วงหนึ่งคนกับผู้คุมกฎสี่ห้าคนและศิษย์ชุดครามยี่สิบคนคอยคุ้มกัน ความเสี่ยงจึงสูงกว่านี้มาก” กวนซานไห่อธิบาย

ขบวนส่งบรรณาการเคลื่อนออกจากเมืองชิงหลินอย่างยิ่งใหญ่ มุ่งหน้าไปยังเมืองหลัก

ครั้งนี้เพราะมีคนเดินทางไปด้วยจำนวนมาก กวนซานไห่ยังได้พาพ่อครัวมาด้วยหลายคน มีโรงเตี๊ยมก็พักโรงเตี๊ยม ไม่มีโรงเตี๊ยมก็ตั้งค่ายพักแรมข้างทาง หุงหาอาหารกันเอง

โลกใบนี้ไม่มีตึกระฟ้า ไม่มีมลพิษทางอุตสาหกรรม พืชพรรณเจริญงอกงามอย่างผิดปกติ หญ้าป่าเถาวัลย์ข้างทางดูเหมือนจะกำจัดไม่สิ้นสุด เติบโตอย่างบ้าคลั่ง รากและกิ่งก้านจำนวนมากเลื้อยมาถึงบนถนน ถูกรถม้าที่ผ่านไปมาเหยียบทับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ส่งกลิ่นหอมของหญ้าออกมาอย่างเข้มข้น

ซูโพหม่านสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปเต็มปอดแล้วบิดขี้เกียจ อากาศที่ร้อนระอุ ทำให้เขารู้สึกสบายอย่างยิ่ง

คนอื่นๆ ไม่สบายเช่นนี้ เดินตากแดดมาตลอดทาง เหงื่อออกกันไม่น้อย กวนซานไห่ก็เข้าไปหลบร้อนในรถม้า แต่ซูโพหม่านกลับปฏิเสธที่จะอยู่ในรถม้าตลอดเวลา

ในช่วงเวลาที่ซูโพหม่านอาศัยอยู่ในพรรคธาราทะเล ข่าวลือเรื่องที่เขาชอบอาบแดดได้แพร่กระจายไปทั่วสำนักใหญ่แล้ว ดังนั้นสำหรับนิสัยพิเศษนี้ พวกเขาก็สามารถเข้าใจได้

กวนซานไห่ก็ไม่แปลกใจแล้ว ทุกครั้งที่เขาถามอูหวนว่าซูโพหม่านกำลังทำอะไร คำตอบที่ได้ส่วนใหญ่คือนอนอาบแดดในสวน หรือไม่ก็ฝึกยุทธ์อยู่กลางแดด เป็นต้น

เดิมทีกวนซานไห่ยังคิดว่าเขาเป็นสายลับที่องค์กรอื่นส่งมา แต่เมื่อเห็นท่าทีเฉื่อยชาของเขา ความสงสัยทั้งหมดก็หายไปเป็นปลิดทิ้ง

บนถนนหลวงที่มุ่งหน้าไปยังเมืองหลักมีสถานีม้าเร็วสำหรับเติมเสบียง หลังจากออกจากเขตเมืองชิงหลินแล้ว ระยะห่างระหว่างสถานีม้าเร็วก็ยิ่งไกลขึ้น การตั้งค่ายพักแรมข้างทางของทุกคนก็บ่อยขึ้น

เมื่อเจอสถานีม้าเร็ว ห้องที่ดีที่สุดก็จะถูกเก็บไว้ให้พวกเขาระดับสูง ส่วนศิษย์ระดับล่างก็อย่าหวังเลย อยากจะอาบน้ำ ก็ทำได้แค่ตอนพักผ่อนหาลำธารเล็กๆ ใกล้ๆ มาชำระร่างกาย

[จบแล้ว]