บทที่ 14 - พรรคธาราทะเล

บทที่ 14 - พรรคธาราทะเล

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ขบวนรถเคลื่อนผ่านย่านอาคารและศาลาขนาดใหญ่ไปอย่างช้าๆ เบื้องหน้าปรากฏเมืองซ้อนเมืองแห่งหนึ่ง บนกำแพงหินเหนือประตูใหญ่สลักอักษรตัวใหญ่สามตัวว่า ‘นครธาราทะเล’ ลายเส้นอักษรราวกับถูกสับด้วยดาบใหญ่ ให้ความรู้สึกยิ่งใหญ่โอฬารอย่างบอกไม่ถูก

กำแพงของนครธาราทะเลสูงตระหง่าน ยิ่งกว่าความสูงของจวนนายอำเภอเสียอีก บนกำแพงมีศิษย์ชุดแดงกลุ่มหนึ่งกำลังลาดตระเวนอยู่ ในจำนวนนั้นมีจอมยุทธ์ระดับเก้าในชุดสีครามปะปนอยู่ด้วยสองสามคน การป้องกันเข้มงวดกวดขัน ดูจากการวางผังแล้ว ไม่เหมือนกับสำนักทั่วไป แต่เหมือนกับเจ้าเมืองน้อยที่ปกครองดินแดนส่วนหนึ่งมากกว่า

ขณะนี้ประตูใหญ่เปิดอยู่ เพียงแต่หน้าประตูมีรั้วหนามกั้นไว้ และมีชายฉกรรจ์ชุดแดงหกคนถือดาบใหญ่เฝ้าอยู่

ท่วงท่าการถือดาบของพวกเขาก็ไม่ธรรมดา ด้ามดาบวางอยู่ในฝ่ามือ ตัวดาบตั้งขึ้นแนบกับอกด้านขวา ศิษย์ชุดแดงหกคนยืนเรียงแถวหน้าประตูอย่างเป็นระเบียบ สายตาไม่วอกแวก ใบหน้าเคร่งขรึม

ซุนเหว่ยควบม้ามาข้างหน้า ล้วงป้ายไม้แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วโบกไปมา ศิษย์ชุดแดงสี่คนรีบวิ่งมาเปิดรั้วหนามทันที ขบวนรถจึงค่อยๆ เคลื่อนเข้าไป

เมื่อเข้ามาในกำแพงแล้ว ก็จะพบกับถนนใหญ่ที่ปูด้วยแผ่นหินสีขาว สองข้างทางล้วนเป็นลานประลองยุทธ์ ขณะนี้มีศิษย์จำนวนไม่น้อยกำลังฝึกซ้อมอยู่

ฝั่งตะวันออกเป็นศิษย์ชุดคราม ฝั่งตะวันตกเป็นศิษย์ชุดแดง มีเสียงตะโกนต่อสู้ดังมาเป็นระยะๆ บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก

ผ่านถนนหลักเข้าไปอีก จะเป็นย่านที่พักอาศัย มีบ้านหินสีน้ำตาลตั้งอยู่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบ เข้าไปอีกจะเป็นย่านเรือนสูง ซึ่งเป็นที่พักของผู้คุมกฎชุดเขียว

เมื่อขบวนรถมาถึงที่นี่ ก็มีชายชราผมดำในชุดสีเขียวรออยู่แล้ว ในมือของเขาถือสิ่งที่คล้ายกับสมุดบัญชีเล่มหนึ่ง กำลังใช้พู่กันขนหมาป่าขีดเขียนอะไรบางอย่างอยู่

“โรงเกลือไหน” ชายชราผมดำไม่เงยหน้าขึ้นมามอง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

ซุนเหว่ยตอบอย่างนอบน้อม “ท่านผู้เฒ่าหลิว เกลือสินเธาว์สองสามคันนี้มาจากโรงเกลือที่เจ็ดของเมืองชิงหลินขอรับ”

“อืม... ไปเข้าคลังซะ ออกมาแล้วอย่าลืมเอาป้ายน้ำหนักมาให้ข้าด้วยล่ะ” ชายชราผมดำที่ถูกเรียกว่าผู้คุมกฎหลิวตอบกลับอย่างเย็นชา

“ท่านผู้เฒ่าหลิววางใจได้ กฎระเบียบพวกเราทราบดีอยู่แล้วขอรับ” ซุนเหว่ยตอบเสร็จก็พาขบวนรถมุ่งหน้าไปยังทิศทางของคลังสินค้า

“เดี๋ยวก่อน”

ผู้คุมกฎหลิวยื่นมือออกมาขวางอาชาเกล็ดนิลของซุนเหว่ยไว้ทันที เงยหน้าขึ้นมาชี้ไปที่ซูโพหม่าน แล้วถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “คราวนี้ทำไมถึงพาคนนอกกลับมาด้วย”

“ท่านผู้เฒ่าหลิวเข้าใจผิดแล้ว นี่คือยอดฝีมือที่เราพบเจอที่เมืองชิงหลิน ท่านชื่นชมพรรคธาราทะเลของเรามานานแล้ว รอให้ข้าน้อยนำของเข้าคลังเสร็จ ก็จะพาท่านไปพบท่านประมุขพรรคขอรับ” ซุนเหว่ยอธิบายด้วยรอยยิ้ม

“หึ” ใบหน้าแก่ชราของผู้คุมกฎหลิวพลันบึ้งตึงขึ้นมาทันที ตวาดเสียงดัง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าคลังสินค้าเป็นสถานที่สำคัญ ห้ามคนนอกเข้าไป”

“หา” ซุนเหว่ยมีสีหน้าตกตะลึง จากนั้นก็รีบพยักหน้า “ท่านผู้เฒ่าหลิวสอนสั่งได้ถูกต้อง เป็นข้าน้อยที่คิดไม่รอบคอบเอง ขอท่านอย่าได้ถือสาเลยขอรับ”

“ท่านซู ท่านโปรดรออยู่ข้างนอกสักครู่ รอพวกเราออกมาจากคลังแล้วจะพาท่านไปพบท่านประมุขพรรคของเราขอรับ” ซุนเหว่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด

“พวกเจ้าไปเถอะ ข้ารออยู่ที่นี่ก็ได้” ซูโพหม่านกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ สายตายังคงสำรวจไปรอบๆ เขาสนใจสำนักยุทธภพแห่งนี้มาก

การวางผังของที่นี่ แตกต่างจากสำนักใหญ่ที่เคยเห็นในภาพยนตร์กำลังภายในโดยสิ้นเชิง บรรยากาศเต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม การตกแต่งต่างๆ ก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ผู้คุมกฎหลิวเชิดหน้าขึ้นฟ้า ใช้พู่กันขนหมาป่าเคาะเบาๆ ที่สมุดบัญชีในมือสองสามครั้ง แล้วกวาดตามองซูโพหม่านแวบหนึ่ง ใบหน้าเผยให้เห็นความดูถูก

“ชิชะ สมัยนี้หมาแมวที่ไหนก็อยากจะเข้าร่วมพรรคธาราทะเลของเรา ไม่เจียมตัวเอาซะเลย...”

น้ำเสียงของผู้คุมกฎหลิวนั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง แม้จะพูดเสียงเบามาก แต่ซูโพหม่านก็ได้ยิน

ซูโพหม่านหัวเราะเบาๆ ไม่อยากจะไปต่อล้อต่อเถียงกับคนแก่หัวดื้อแบบนี้

คนประเภทนี้ พอมีสิ่งที่ตนเองภูมิใจ ก็จะพยายามแสดงออกมาทุกวิถีทาง แล้วดูถูกคนอื่น

หารู้ไม่ว่า ในบรรดาคนที่เขาดูถูก อาจมีผู้ที่สามารถมองข้ามเขาไปได้อยู่ด้วย

ไม่นานนัก ซุนเหว่ยทั้งสามคนก็เดินออกมาจากทางคลังสินค้า แล้วนำป้ายไม้แผ่นหนึ่งมาส่งให้ผู้คุมกฎหลิว

“ท่านซู ทำให้ท่านต้องรอนานแล้ว เชิญท่านไปคารวะท่านประมุขพรรคพร้อมกับพวกเราสามคนเถอะขอรับ” ชางเผิงกล่าวอย่างนอบน้อม

เมื่อคิดว่าด้วยฝีมือของซูโพหม่าน อย่างน้อยก็น่าจะได้ตำแหน่งผู้อาวุโสชุดม่วงในพรรค "พวกเขาทั้งสาม ก็เหมือนกับว่ามีคนคอยหนุนหลังแล้ว

ในพรรคธาราทะเล ปัจจุบันมีผู้อาวุโสชุดม่วงทั้งหมดห้าคน ผู้อาวุโสชุดม่วงแต่ละคนเป็นตัวแทนของขั้วอำนาจใหญ่ แม้ภายนอกจะดูสงบสุข แต่เบื้องหลังกลับมีการต่อสู้แย่งชิงทรัพยากรและภารกิจกันอยู่ตลอดเวลา

หากได้เป็นคนสนิทของผู้อาวุโสชุดม่วง ไม่เพียงแต่จะได้รับทรัพยากรมากขึ้นในพรรคธาราทะเล แต่ยังมีโอกาสได้สัมผัสกับวรยุทธ์ชั้นสูงของพรรค ซึ่งจะทำให้มีโอกาสได้เลื่อนตำแหน่งอีกด้วย

ทั้งสามคนนำทางอยู่ข้างหน้า ซูโพหม่านเดินตามหลังไปอย่างไม่รีบร้อน ผ่านย่านลานบ้านแห่งหนึ่งไป เบื้องหน้าคือตำหนักใหญ่หลังคากระเบื้องสีทองกำแพงสีแดง เหนือตำหนักแขวนป้ายแผ่นหนึ่ง เขียนตัวอักษรใหญ่สามตัวว่า “พรรคธาราทะเล”

หน้าประตูตำหนักแห่งนี้มีผู้คุมกฎชุดเขียวยืนอยู่สองคน เมื่อเห็นทุกคนมาถึง ชายวัยกลางคนตาสามเหลี่ยมคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น “ท่านประมุขพรรคกำลังหารือเรื่องสำคัญกับผู้อาวุโสเฝิงอยู่ พวกเจ้ามีเรื่องอะไรจะรายงาน พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่ หากเป็นเรื่องเร่งด่วน ข้าจะไปแจ้งให้ แต่ถ้าเรื่องที่รายงานไม่สำคัญ รบกวนท่านประมุขพรรคกับผู้อาวุโสเฝิง โทษฐานนั้นเจ้าต้องรับผิดชอบเอง”

“นี่...” ซุนเหว่ยหันไปมองชางเผิงและอู่ซานทง สุดท้ายคิดแล้วคิดอีกก็กัดฟันยืนกราน “ท่านผู้คุมกฎจาง รบกวนท่านไปแจ้งหน่อยเถอะขอรับ บอกว่ามีเรื่องสำคัญต้องรายงาน”

ภายในตำหนักใหญ่ ใต้รูปปั้นทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่รูปครึ่งคนครึ่งวาฬ แสงเทียนสองแถวส่องสว่างโถงหลักจนสว่างไสว

“ท่านประมุขกวน ได้รับข่าวจากศิษย์ทางจวนเติงเฟิงว่า ครั้งนี้ที่จะไปส่งบรรณาการให้พรรคมหาพฤนท์ ต้องนำศิษย์ยอดฝีมือไปสามร้อยคน”

ผู้ที่พูดคือชายชราผอมแห้งในชุดคลุมยาวสีม่วง ผมของเขาขาวโพลน แต่ดวงตากลับสว่างไสวราวกับคนหนุ่มสาว ไม่มีความขุ่นมัวแม้แต่น้อย ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือฝ่ามือขวาของเขา ใหญ่โตผิดปกติ ดูราวกับอุ้งตีนหมี สีออกเทาขาว ส่วนฝ่ามือซ้ายมีขนาดเท่าคนปกติ ขณะพูดก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ

บนที่นั่งประธานข้างๆ มีชายฉกรรจ์ร่างกำยำราวกับหอคอยเหล็กนั่งอยู่ แขนของเขาหนาเท่าขาของคนปกติ เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้นก็ให้ความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง ขณะนี้เขากำลังเล่นกับถ้วยชาในมือ เลิกคิ้วขึ้นถาม “โอ้ หรือว่าพรรคมหาพฤนท์จะรับศิษย์ใหม่”

“อืม ถูกต้อง หลายปีมานี้พรรคมหาพฤนท์กับตำหนักพยัคฆ์ขุนเขาขัดแย้งกันทางตะวันตกเฉียงเหนือไม่หยุดหย่อน สูญเสียกำลังคนไปไม่น้อย ต้องเติมเลือดใหม่เสียหน่อย” ผู้อาวุโสชุดม่วงกล่าวเสียงขรึม

กวนซานไห่มีสีหน้ายินดี กล่าวช้าๆ “หวังว่าครั้งนี้จะถูกเลือกไปหลายคนหน่อย ส่วนแบ่งยาเม็ดที่พรรคมหาพฤนท์มอบให้ก็จะเพิ่มขึ้นบ้าง ข้าจะได้มีทรัพยากรไว้ทะลวงผ่านเสียที”

“ท่านประมุข ท่านจะทะลวงผ่านเคล็ดวิชาคลื่นซ้อนคลื่นแล้วรึ” ผู้อาวุโสชุดม่วงรีบวางถ้วยชาลง กล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจ “นั่นก็เท่ากับว่า กำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับห้า มิใช่หรือ?...”

ประโยคนี้ยังพูดไม่ทันจบ เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกประตู ด้วยระดับของคนทั้งสอง ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวมานานแล้ว จึงหยุดการสนทนาลง

ผู้อาวุโสชุดม่วงขมวดคิ้ว ตนเองกำลังหารือเรื่องสำคัญกับประมุขพรรคอยู่แท้ๆ กลับมีคนมาขัดจังหวะในเวลานี้ ในใจย่อมไม่พอใจอยู่บ้าง

“เรียนท่านประมุขพรรค ข้างนอกมีศิษย์ชุดครามสองสามคนบอกว่ามีเรื่องสำคัญจะรายงานขอรับ” จางจิ้งเจ๋อคุกเข่าอยู่กลางโถงใหญ่กล่าวเสียงดัง

กวนซานไห่มีแววตาประหลาดใจแวบหนึ่ง กล่าว “ให้พวกเขาเข้ามา”

“ขอรับ”

[จบแล้ว]