บทที่ 11 - โรงน้ำชากลางพงไพร

บทที่ 11 - โรงน้ำชากลางพงไพร

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ออกเดินทาง”

“ท่านซู โปรดใช้ม้าของข้าเถิดขอรับ” อู่ซานทงจูงอาชาเกล็ดนิลของเขาเดินเข้ามาหาซูโพหม่าน ก่อนจะส่งบังเหียนให้อย่างนอบน้อม

ทีแรกซูโพหม่านตั้งใจจะนั่งไปกับเกวียนเทียมวัว เพราะเขาไม่เคยขี่ม้ามาก่อน แต่เมื่ออู่ซานทงสละม้าของตนให้ เขาก็คิดว่าน่าจะลองดูสักครั้ง

ภาพจอมยุทธ์ขี่ม้าท่องไปในยุทธภพพร้อมกระบี่คู่ใจเป็นสิ่งที่ทุกคนซึ่งเคยชมภาพยนตร์กำลังภายในล้วนใฝ่ฝัน ซูโพหม่านก็ไม่มีข้อยกเว้น อีกทั้งทักษะการขี่ม้าก็เป็นสิ่งที่ต้องเรียนรู้ไม่ช้าก็เร็ว

อาชาเกล็ดนิลตัวนี้ค่อนข้างสูงใหญ่ คนธรรมดาจะขึ้นหลังมันยังต้องใช้ความพยายามอย่างมาก แต่ซูโพหม่านเพียงแค่จับบังเหียนแล้วเหยียบโกลนก็พลิ้วตัวขึ้นไปนั่งบนหลังม้าได้อย่างง่ายดาย

เจ้าอาชาเกล็ดนิลขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายเล็กน้อย ดูเหมือนมันจะไม่คุ้นเคยกับซูโพหม่านและมีท่าทีต่อต้านอยู่บ้าง

ซูโพหม่านลูบคอของมันสองสามครั้ง จากนั้นจึงใช้ขาทั้งสองข้างหนีบเบาๆ ที่ท้องม้า อาชาเกล็ดนิลก็เริ่มเดินไปข้างหน้าด้วยความเร็วไม่มากนัก

ซูโพหม่านใช้มือข้างหนึ่งจับบังเหียน อีกข้างหนึ่งประคองอานม้า เขารู้สึกโคลงเคลงเล็กน้อย แต่ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แม้จะยังจับจังหวะการขี่ไม่ได้แต่ก็ไม่รู้สึกอึดอัดแต่อย่างใด

ซุนเหว่ยรีบควบม้านำหน้าไป ส่วนชางเผิงขี่ม้าขนาบข้างซูโพหม่านเยื้องไปด้านหลังเล็กน้อย

สำหรับอู่ซานทงนั้น เขานั่งไปบนเกวียนเทียมวัว ยังคงรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกอยู่บ้าง

ขบวนเกวียนค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ

“ท่านซู การเดินทางขนส่งเกลือเช่นนี้ใช่ว่าจะปลอดภัยเสมอไปนะขอรับ แม้พรรคธาราทะเลของเราพอจะข่มขวัญเหล่าโจรชั้นต่ำได้ แต่ก็ยังมีพวกนอกกฎหมายอยู่บ้างระหว่างทางจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ” ชางเผิงกระซิบแนะนำ

ซูโพหม่านพยักหน้ารับรู้ เขาพอจะทราบสถานการณ์โดยรวมของแคว้นผูมาบ้าง เรื่องการพบเจอโจรดักปล้นกลางทางถือเป็นเรื่องปกติ

เนื่องจากการมีอยู่ของเหล่าจอมยุทธ์ ทำให้ทางการของแคว้นผูไม่สามารถดูแลความเรียบร้อยไปถึงพื้นที่ห่างไกลทุรกันดารได้ ยิ่งเป็นป่าลึกภูเขาสูงก็ยิ่งสุดจะเอื้อม ดังนั้นการเดินทางไกลในยุคนี้จึงจำเป็นต้องมีของดีติดตัว ไม่ว่าจะเป็นวรยุทธ์ล้ำเลิศหรือเพื่อนร่วมทางที่ถืออาวุธครบมือ

บนเกวียนขนเกลือมีธงสีครามปักอยู่ บนผืนธงปักด้วยด้ายสีขาวเป็นรูปคลื่นยักษ์

การมีธงนี้อยู่ช่วยให้เลี่ยงปัญหาได้มากโข เพราะอย่างไรเสียพรรคธาราทะเลก็ถือเป็นอิทธิพลอันดับหนึ่งในเขตเมืองชิงหลินแห่งนี้

ระหว่างทาง ซูโพหม่านพูดคุยสัพเพเหระกับชางเผิงไปพลางชื่นชมทิวทัศน์รอบกายไปพลาง

ภูมิประเทศแถบนี้คล้ายคลึงกับภาคใต้ของประเทศจีนบนโลกมนุษย์มาก ตลอดทั้งปีไม่เคยมีหิมะตก พืชพรรณในป่าจึงอุดมสมบูรณ์และหนาทึบอย่างยิ่ง

ภูเขาเขียวขจีสายน้ำใสสะอาด ป่าไผ่แน่นขนัด แมกไม้ป่านานาพรรณ ต้นสนรูปร่างแปลกตาและโขดหินพิสดาร ความงามเช่นนี้มีให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง

ธารน้ำจากที่สูงไหลบ่าลงมาจากหน้าผา มองแต่ไกลดูคล้ายริ้วแถบสีเงิน กิ่งไม้ในป่าทึบไหวเอนเป็นบางครั้ง แลเห็นวานรเผือกห้อยโหนตัวกระโดดไปยังกิ่งไม้อีกฟากหนึ่ง

ฝูงกวางสีน้ำตาลกำลังก้มดื่มน้ำริมลำธารที่เต็มไปด้วยก้อนกรวด ในน้ำมีปลาแหวกว่ายกระโดดขึ้นมาเหนือน้ำเป็นครั้งคราว เกล็ดสีทองสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย

งูพิษสีมรกตซ่อนตัวอยู่ระหว่างใบไผ่สีเขียวสด มันแลบลิ้นส่งเสียงขู่ฟ่อเบาๆ ก่อนจะฉกพุ่งออกไปกัดแมลงตัวเล็กๆ ที่บินอยู่ในอากาศ

งูตัวเล็กขนาดเท่านิ้วมือเลื้อยหลุดจากใบไผ่ ตกลงบนถนนพอดี ทำให้ทุกคนเห็นมันได้อย่างชัดเจน

สีเขียวมรกตของมันดูโดดเด่นอย่างยิ่งบนถนนดินสีเหลือง

แต่ดูเหมือนมันจะรู้ว่ามนุษย์ไม่ใช่สิ่งที่ควรยุ่งเกี่ยวด้วย จึงเลื้อยบิดตัวอย่างรวดเร็วกลับเข้าไปในกอไผ่ข้างทาง

สารถีคนหนึ่งบนเกวียนร้องอุทานขึ้นมา “นั่นมันงูเขียวหางไหม้ พิษร้ายแรง ต้องระวังให้ดี”

พูดจบเขาก็ล้วงถุงยาผงออกมาจากอกเสื้อ แล้วโรยไปบนขาทั้งสี่ของวัวที่ลากเกวียน ด้วยวิธีนี้พวกงูจะไม่กล้าเข้าใกล้ขบวนเกวียน

ซูโพหม่านสูดจมูกเล็กน้อยก็รู้ได้ทันทีว่านั่นคือผงกำมะถัน กลิ่นฉุนของมันแยกแยะได้ง่ายมาก

ขบวนเดินทางมาถึงตอนเที่ยงวัน ก็มาหยุดพักที่โรงน้ำชาริมทางแห่งหนึ่ง เวลานี้เป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของวัน ทุกคนจึงอยากจะหยุดหาอะไรกินก่อนจะเดินทางต่อ

โรงน้ำชาแห่งนี้มีลักษณะคล้ายกระโจม ด้านบนคลุมด้วยผ้าขาว ด้านหลังเป็นกระท่อมไม้เก่าๆ มีชายชราวัยหกสิบเศษกับเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังยุ่งอยู่ด้านใน พอเห็นแขกมาเยือน เด็กรับใช้ก็รีบเอาผ้าขี้ริ้วมาเช็ดโต๊ะตัวในสุด

“เชิญขอรับท่านจอมยุทธ์ทุกท่าน เชิญด้านในเลย”

ขณะนั้นในโรงน้ำชามีคนนั่งดื่มชาอยู่แล้วเจ็ดแปดคน เมื่อเห็นพวกของซูโพหม่านมาถึง พวกเขาก็รีบก้มหน้าลงทันที ชายวัยกลางคนผมขาวคนหนึ่งถึงกับไม่ฟังเสียงห้ามของเพื่อน คว้าห่อผ้าของตนแล้วจากไปทันที ทิ้งเหรียญทองแดงไว้บนโต๊ะเป็นค่าชา เนื่องจากที่นี่อยู่ไม่ไกลจากเมือง เขาจึงไม่จำเป็นต้องร่วมเดินทางกับใครอีก

สำหรับคนธรรมดาแล้ว จอมยุทธ์คือบุคคลที่พวกเขาไม่อาจล่วงเกินได้ หากมีจอมยุทธ์มาหาเรื่อง ก็เท่ากับหายนะมาเยือน

โรงน้ำชาที่เคยคึกคักพลันเงียบสงัดลงทันใด บรรยากาศรอบข้างราวกับถูกบางสิ่งกดทับไว้

ซุนเหว่ยเลื่อนเก้าอี้ออก ผายมืออย่างนอบน้อมแล้วกล่าว “ท่านซู ท่านนั่งก่อนนะขอรับ ข้าจะไปสั่งอาหารสักสองสามอย่าง”

หลังจากซูโพหม่านนั่งลง ไม่นานก็มีชาร้อนกาหนึ่งถูกนำมาเสิร์ฟ อู่ซานทงเป็นคนยกกาน้ำชารินชาใส่ถ้วยกระเบื้องใบใหญ่ตรงหน้าซูโพหม่านด้วยตนเอง

“ไม่ต้องมากพิธี พวกเจ้านั่งลงเถอะ” ซูโพหม่านจิบชาคำหนึ่งแล้วยิ้มบางๆ

ชานี้รสชาติไม่ได้ดีเลิศ แต่สำหรับคนที่เดินทางท่ามกลางแดดร้อนยามฤดูร้อนแล้ว ถือเป็นเครื่องดื่มดับกระหายที่ดีที่สุด และเป็นที่ชื่นชอบของเหล่าพ่อค้าที่เดินทางเป็นประจำ

ไม่นานนัก เด็กรับใช้ก็แบกตะกร้าใบใหญ่มาวางไว้ข้างโต๊ะอย่างระมัดระวัง ข้างในเต็มไปด้วยแป้งทอด

ซุนเหว่ยเองก็ยกเนื้อวัวตุ๋นชามใหญ่มาจากหลังครัว ส่วนเถ้าแก่ชราก็ยกกับข้าวเย็นสองจานมาเสิร์ฟด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ปริมาณอาหารนั้นให้มาอย่างเต็มที่

“แขกผู้มีเกียรติทุกท่านโปรดรอสักครู่ เดี๋ยวผู้เฒ่าจะไปผัดกับข้าวร้อนๆ มาเพิ่มให้ขอรับ” เถ้าแก่ชรายิ้มกล่าวจบก็ค่อยๆ โค้งตัวถอยออกไป

การมาเยือนของเหล่าจอมยุทธ์ทำให้เถ้าแก่รู้สึกยินดีอยู่บ้าง เพราะจอมยุทธ์กินจุมาก และโดยพื้นฐานแล้วไม่เคยเบี้ยวค่าอาหาร ทำให้เขาได้กำไรอย่างงาม

ซูโพหม่านเองก็ประหลาดใจกับปริมาณอาหารที่ยกมา แต่เมื่อเห็นท่าทีของซุนเหว่ยทั้งสามคนที่ดูเหมือนเป็นเรื่องปกติ เขาก็เก็บความสงสัยไว้ในใจ

ไม่นาน กับข้าวร้อนๆ สองอย่างก็ถูกยกมาบนโต๊ะ เป็นเนื้อกระต่ายตุ๋นซีอิ๊วกับเนื้อกวางนึ่งเผือก

“ท่านซู เชิญท่านก่อนเลยขอรับ ถ้าไม่พอ ข้าจะเข้าไปในป่าล่าสัตว์มาเพิ่มให้” ชางเผิงยื่นตะเกียบให้ซูโพหม่านอย่างสุภาพ

ซูโพหม่านรับตะเกียบมา หยิบแป้งทอดแผ่นหนึ่ง แล้วเริ่มกินกับเนื้อวัวตุ๋นและกับข้าวเย็น

เมื่อซูโพหม่านเริ่มขยับตะเกียบ อีกสามคนก็รีบลงมือกินตามทันที พวกเขาหยิบแป้งทอดเข้าปากอย่างรวดเร็ว

ท่าทางการกินของพวกเขาดูราวกับภูตผีที่อดอยากมาเกิดใหม่

ซูโพหม่านไม่เคยฝึกฝนวรยุทธ์ของโลกนี้มาก่อน จึงไม่เข้าใจเคล็ดลับในเรื่องนี้

ในโลกนี้ การฝึกฝนของจอมยุทธ์ในระยะเริ่มต้นนั้นให้ความสำคัญกับพลังปราณและโลหิตอย่างมาก ทุกครั้งที่โคจรพลังจะสิ้นเปลืองพลังงานมหาศาล ดังนั้นจอมยุทธ์ทุกคนจึงกินจุอย่างน่าทึ่ง เป็นสี่ถึงห้าเท่าของคนธรรมดา และยังต้องกินเนื้อสัตว์ด้วย

ทุกครั้งที่โคจรพลังปราณและโลหิต จะมีการใช้พลังงานที่สะสมอยู่ในร่างกาย ทำให้ต้องพึ่งพาอาหารอย่างมาก หากฝึกฝนวิชาแล้วไม่ได้รับสารอาหารที่เพียงพอ จะทำให้ร่างกายทรุดโทรมได้ง่าย ส่งผลให้พลังปราณและโลหิตเสื่อมถอย หรือแม้กระทั่งวรยุทธ์ถดถอยได้

ในโลกใบนี้ คนจนเรียนหนังสือ คนรวยฝึกยุทธ์

หากเป็นครอบครัวคนธรรมดา การจะสนับสนุนการฝึกฝนของจอมยุทธ์สักคนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แค่ค่าอาหารก็สามารถทำให้ครอบครัวล่มจมได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงสมุนไพรล้ำค่าที่ช่วยเสริมการฝึกฝนหรือคัมภีร์ยุทธ์เทวะต่างๆ ที่มีราคาสูงลิ่ว

ทุกขุมกำลังที่มีจอมยุทธ์อยู่ย่อมต้องควบคุมแหล่งรายได้ทางการเงินที่สามารถหล่อเลี้ยงตนเองได้ เช่นเดียวกับพรรคธาราทะเลแห่งนี้ที่อาศัยการค้าเกลือสินเธาว์เพื่อสร้างผลกำไรมหาศาล จึงมีเงินทุนเพียงพอที่จะเลี้ยงดูสมาชิกในพรรค

พรรคอื่นๆ ในยุทธภพ หรือสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงต่างก็มีแหล่งรายได้ของตนเอง ว่ากันว่ายอดฝีมือระดับสามในสำนักใหญ่เหล่านั้น กินวัวได้ทั้งตัวในมื้อเดียว ปริมาณการกินที่น่าสะพรึงกลัวของพวกเขาช่างน่าตกใจจริงๆ

[จบแล้ว]