บทที่ 10 - ขบวนขนเกลือ

บทที่ 10 - ขบวนขนเกลือ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ทั้งสามคนมองหน้ากัน ไม่กล้าชักช้า เดินเข้ามาหาซูโพหม่านอย่างหวาดๆ สายตามองต่ำ ไม่กล้าสบตากับซูโพหม่านโดยตรง

“สมาคมไห่เหอของพวกเจ้ามีสุดยอดฝีมือคนไหนบ้าง” ซูโพหม่านถามด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน

ชายร่างสูงผอมรีบตอบว่า “เรียนท่านผู้ใหญ่ ศิษย์ชุดสีน้ำเงินอย่างพวกเราอยู่สูงกว่าศิษย์ชุดแดงเพียงชั้นเดียว พลังฝีมือส่วนใหญ่เป็นจอมยุทธ์ระดับเก้าขั้นปลาย สูงขึ้นไปคือผู้คุมกฎชุดสีเขียว พลังฝีมือเป็นจอมยุทธ์ระดับแปด โดยทั่วไปแต่ละสาขาจะมีผู้คุมกฎชุดสีเขียวประจำอยู่หนึ่งคน สูงขึ้นไปอีกคือผู้อาวุโสชุดสีม่วงห้าคน พลังฝีมือเป็นจอมยุทธ์ระดับเจ็ด ประจำอยู่ที่เมืองต่างๆ ที่สมาคมไห่เหอตั้งอยู่ ผู้ที่พลังฝีมือสูงสุดคือหัวหน้าสมาคมไห่เหอของพวกเรา เป็นจอมยุทธ์ระดับหกขอรับ”

เมื่อกล่าวถึงหัวหน้าสมาคมของตนเอง แววตาของชายร่างสูงผอมก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความนับถือออกมา

ซูโพหม่านพยักหน้า ตอนนี้เขาไม่ค่อยเข้าใจเกี่ยวกับพลังของจอมยุทธ์นัก แต่จากจอมยุทธ์ระดับเก้าสามคนนี้ ถึงแม้พลังฝีมือจะเหนือกว่าคนธรรมดา แต่ก็ยังห่างไกลจากเขามากนัก

ถ้าเช่นนั้นแล้ว โอกาสที่หัวหน้าสมาคมซึ่งเป็นจอมยุทธ์ระดับหกจะเอาชนะเขาก็ไม่น่าจะมากนัก

ถ้าเป็นอย่างนั้น แผนการของเขาก็สามารถดำเนินการได้แล้ว

“พวกเจ้าพอจะแนะนำข้าได้หรือไม่ ข้าซูโพหม่าน ชื่นชมหัวหน้าสมาคมของพวกท่านมานานแล้ว อยากจะเข้าร่วมสมาคมของท่าน ไม่ทราบว่าเป็นไปได้หรือไม่” ถึงแม้ซูโพหม่านจะถาม แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความแข็งกร้าวที่ไม่มีทางให้ปฏิเสธได้

ชายอ้วนชุดสีน้ำเงินตากลมโตเป็นประกาย ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วกล่าวว่า “ข้าซุนเหว่ยยินดีแนะนำท่านผู้อาวุโส สุดยอดฝีมืออย่างท่านต้องการเข้าร่วมสมาคมไห่เหอของเรา หัวหน้าสมาคมของเราต้องยินดีอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็จะให้ตำแหน่งผู้อาวุโสชุดสีม่วง”

ชายร่างสูงผอมข้างๆ ได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้น ไม่คิดว่าความดีความชอบนี้จะถูกเจ้าซุนเหว่ยนี่ชิงไปเสียได้ รีบตามไปกล่าวว่า “ข้าชางเผิงก็ยินดีแนะนำท่านผู้อาวุโส”

“ท่านผู้…ผู้อาวุโส ข้าอู๋ซานทงก็ยินดีแนะนำท่านผู้อาวุโส มิสู้ให้พวกเราสามคนกลับไปที่สำนักใหญ่แล้ว ค่อยเรียนเรื่องนี้ต่อหัวหน้าสมาคมพร้อมกันดีหรือไม่” อู๋ซานทงเช็ดเลือดที่มุมปากแล้วเสนอแนะ

ซูโพหม่านพยักหน้า ร่างกายขยับเล็กน้อย ยื่นมือออกไปคว้าถุงเงินที่เอวของอู๋ซานทงมาไว้ในมือ

“เมื่อครู่เจ้าล่วงเกินข้าไป นี่ถือเป็นของขอขมาของเจ้าแล้วกัน”

อู๋ซานทงกุมหน้าอก หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายในที่สุดก็วางลงได้ การสูญเสียเงินทองไปบ้างไม่เป็นไร นี่แสดงว่าท่านผู้อาวุโสตรงหน้าจะไม่ลงโทษตนเองเพราะความหุนหันพลันแล่นก่อนหน้านี้อีกแล้ว ชีวิตก็ปลอดภัยแล้ว ในใจก็สงบลงทันที รีบฝืนยิ้มกล่าวว่า “สมควรแล้ว สมควรแล้วขอรับ นี่ถือเป็นของขอขมาของข้าน้อย ท่านผู้อาวุโสรับไว้ ข้าน้อยก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

“อืม……”

ซูโพหม่านพยักหน้าเล็กน้อย เปิดถุงเงินดู พบว่าข้างในมีเหรียญเงินรูปพระจันทร์เสี้ยวอยู่สี่ห้าสิบเหรียญ วัสดุทำจากเงิน มีค่ากว่าเหรียญทองแดง

เงินตราที่ใช้หมุนเวียนในอาณาจักรผูคือเหรียญพระจันทร์เสี้ยวชนิดนี้ รูปร่างเหมือนพระจันทร์เสี้ยว เหรียญทองพระจันทร์เสี้ยวหนึ่งเหรียญแลกเหรียญเงินพระจันทร์เสี้ยวได้ร้อยเหรียญ เหรียญเงินพระจันทร์เสี้ยวหนึ่งเหรียญแลกเหรียญทองแดงพระจันทร์เสี้ยวได้ร้อยเหรียญ

ครอบครัวคนธรรมดาที่อาศัยอยู่ในเมือง ถ้าไม่มีรายได้พิเศษอะไร ค่าใช้จ่ายทั้งปีของครอบครัวก็แค่สิบกว่าเหรียญเงินเท่านั้น ถ้าอาศัยอยู่ในชนบทก็จะใช้น้อยกว่านี้อีก ชายร่างเตี้ยล่ำคนนี้พกเงินติดตัวสี่ห้าสิบเหรียญเงิน เห็นได้ว่าจอมยุทธ์หาเงินได้เก่งกว่าคนธรรมดามาก

“พวกเจ้าสามคนเข้าไปรอข้างในก่อน เตรียมเกลือเขียวที่จะขนส่ง เดี๋ยวข้าจะไปที่สำนักใหญ่ของสมาคมไห่เหอกับพวกเจ้า” ซูโพหม่านเก็บถุงเงินใส่เข้าไปในอกเสื้อแล้วพูดช้าๆ

“ขอรับ ท่านผู้ใหญ่”

ทั้งสามคนรับคำสั่งอย่างนอบน้อม จูงม้าเข้าไปในค่าย

เหยาต้าซานยืนอยู่ไม่ไกล บนใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าน้องซูตรงหน้าดูแปลกไป

ซูโพหม่านเดินไปหาเหยาต้าซาน ยิ้มแล้วพูดว่า “พี่เหยา อันนี้ให้ท่าน รอข้าไปถึงสำนักใหญ่ของสมาคมไห่เหอแล้วจัดการเรื่องที่อยู่เรียบร้อยแล้ว จะมารับท่านทั้งสามคนไปอยู่ที่เมืองด้วยกัน ตอนนั้นเจ้าเสือน้อยของท่านก็จะได้เรียนหนังสือในโรงเรียนของเมือง ได้เรียนรู้วิชาความรู้จริงๆ ถ้าเขาอยากเรียนวิทยายุทธ์ ข้าสามารถหาครูจอมยุทธ์ในสมาคมไห่เหอให้เขาได้”

ขณะที่พูดก็ยัดถุงเงินในอกเสื้อใส่มือเหยาต้าซาน

“น้อง…น้องซู อันนี้ข้ารับไว้ไม่ได้” เหยาต้าซานรีบปฏิเสธ บนใบหน้ามีความหวาดหวั่น มือก็รีบผลักไส

ซูโพหม่านจับไหล่ของเหยาต้าซาน จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาอย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า “พี่เหยา ท่านมีบุญคุณกับข้า เหรียญพระจันทร์เสี้ยวเหล่านี้สำหรับข้าแล้วเป็นของเล็กน้อย ด้วยพลังของข้าหาเงินได้มากกว่านี้ง่ายๆ อีกอย่างท่านก็ต้องคิดถึงเจ้าเสือน้อยของท่านด้วย ถ้าพวกท่านไปอยู่ที่เมือง เจ้าเสือน้อยถึงจะได้สัมผัสกับโลกที่กว้างใหญ่ขึ้น โอกาสที่จะประสบความสำเร็จในอนาคตก็จะมากขึ้น ท่านไม่ได้อยากจะสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูลมาตลอดหรอกหรือ ฟังข้าเถอะ รีบรับไปเถอะ ถือซะว่ารับไว้แทนเจ้าเสือน้อย”

ดูเหมือนจะเป็นเพราะพูดถึงเจ้าเสือน้อย บนใบหน้าดำคล้ำของเหยาต้าซานก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็กัดฟันรับไว้ด้วยความละอายใจ กล่าวเสียงเข้มว่า “น้องซู ถือซะว่าข้ายืมเจ้าแล้วกัน รอวันหน้ามีเงินแล้วจะคืนให้”

“ฮ่าๆ พี่เหยา เราสองคนสนิทกันขนาดนี้ ท่านดีกับข้าขนาดนี้ นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย ช่วงนี้ท่านไม่ต้องมาทำงานแล้ว ใช้เงินพวกนี้ไปก่อน รอข่าวจากข้า ข้าจัดการเรื่องที่อยู่เรียบร้อยแล้วจะมารับพวกท่านไป” ซูโพหม่านยิ้มพลางโอบไหล่ของเหยาต้าซาน ทำให้ความห่างเหินเมื่อครู่ลดลงไปมาก

บนใบหน้าดำคล้ำของเหยาต้าซานปรากฏรอยแดงจางๆ อย่างไม่เป็นธรรมชาติ ก่อนหน้านี้ถึงแม้จะตกใจกับพลังของซูโพหม่าน แต่ตอนนี้พอคิดได้ว่าตัวเองได้รู้จักกับจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ วันข้างหน้าต้องรุ่งโรจน์แน่นอน

“งั้นก็ขอบคุณเจ้ามากนะ น้องซู เรื่องของเจ้าเสือน้อยคงต้องรบกวนเจ้าแล้ว”

“อย่าเกรงใจไปเลย ห่างเหินเกินไปแล้ว เจ้าเสือน้อยก็เหมือนหลานข้า อนาคตต้องจัดการให้เรียบร้อยแน่นอน”

“น้องซู ท่านเป็นจอมยุทธ์หรือ”

“ก็คงงั้น”

……

หลังจากทั้งสองคนคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง เหยาต้าซานก็กลับบ้านไป ซูโพหม่านเดินเข้าไปในค่ายท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวราวกับเห็นเทพเจ้าของชายร่างกำยำชุดแดงสองคน

เดินไปตามถนนใหญ่เรื่อยๆ ซูโพหม่านก็มาถึงลานประลองขนาดใหญ่

ในตอนนี้บนลานประลองมีศิษย์ชุดแดงยืนอยู่ร้อยกว่าคน ข้างหน้าสุดคือซุนเหว่ยและจอมยุทธ์ชุดสีน้ำเงินอีกสองคน

“คารวะท่านซู”

“คารวะท่านซู”

ดูเหมือนจะซักซ้อมกันมาอย่างดี พอชางเผิงผู้นำตะโกนขึ้น ศิษย์ชุดแดงร้อยกว่าคนที่อยู่ข้างหลังก็ตะโกนขึ้นพร้อมกันอย่างกึกก้อง

ซูโพหม่านโบกมือ แล้วเดินไปหาซุนเหว่ยและอีกสองคน “เตรียมพร้อมกันหรือยัง”

“เรียนท่านซู เตรียมพร้อมแล้วขอรับ เกลือเขียวทั้งหมดบรรทุกขึ้นรถแล้ว รอท่านออกเดินทางพร้อมกัน” ชางเผิงกล่าวอย่างนอบน้อม

การค้าเกลือในอาณาจักรผูเป็นธุรกิจที่ได้กำไรมหาศาล ไม่เพียงแต่ชาวบ้านทั่วไปที่ต้องกินเกลือ แม้แต่จอมยุทธ์ก็บริโภคเกลือในปริมาณมาก สมาคมไห่เหอควบคุมบ่อเกลือในห้าเมืองใกล้เคียง ใช้กำไรจากการค้าเกลือเขียวมาสนับสนุนการฝึกฝนของจอมยุทธ์ในสมาคม แต่ละเมืองจะมีสาขาอยู่ สาขาจะดูแลโรงเกลือในพื้นที่ต่างๆ หลายแห่ง ทุกต้นเดือนจะส่งคนมารวบรวมเกลือเขียวของโรงเกลือ

“งั้นเราก็ออกเดินทางกันเถอะ ตอนนี้ยังเช้าอยู่ ว่าแต่สำนักใหญ่ของพวกเจ้าอยู่ที่เมืองไหน ต้องเดินทางนานเท่าไหร่” ซูโพหม่านถามต่อ

ซุนเหว่ยเดินเข้ามาข้างหน้ากล่าวอย่างนอบน้อมว่า “สำนักใหญ่อยู่ที่เมืองชิงหลิน ถ้าขี่ม้าเกล็ดดำไปอย่างเต็มที่ก็จะใช้เวลาแค่ครึ่งวันกว่าๆ แต่ถ้าต้องมีเกวียนบรรทุกเกลือเขียวตามหลังไปด้วยก็จะช้าลง น่าจะต้องใช้เวลาประมาณสองถึงสามวัน ท่านซู พวกเราให้คนในค่ายเตรียมงานเลี้ยงไว้แล้ว ท่านทานข้าวก่อนแล้วค่อยเดินทางดีหรือไม่”

ซูโพหม่านมองดูดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า รู้สึกว่าถ้าชักช้ากินข้าวก่อนก็จะถึงเที่ยงแล้ว จึงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เดินทางเลย”

“ขอรับ”

ทั้งสามคนไม่กล้าขัดความต้องการของซูโพหม่าน สั่งการไปข้างหลัง เกวียนบรรทุกเกลือเขียวห้าเล่มก็ค่อยๆ เคลื่อนออกมาจากข้างหลังภายใต้การควบคุมของคนขับเกวียน

[จบแล้ว]