บทที่ 9 - ปะทะเดือด

บทที่ 9 - ปะทะเดือด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ฮี้ๆๆๆ”

ชายร่างกำยำชุดแดงพอได้ยินเสียงเคลื่อนไหวก็รีบยืนตัวตรงทันที สายตาเคร่งขรึมขึ้น และตะคอกเสียงดังว่า “รีบไปก้มหัวยืนอยู่ข้างทาง ห้ามเงยหน้าเด็ดขาด ท่านจอมยุทธ์กำลังจะมาแล้ว”

ไม่นานนัก ม้าเกล็ดดำสามตัวก็วิ่งตะบึงมาพร้อมกับฝุ่นตลบ

เหยาต้าซานรีบดึงชายเสื้อของซูโพหม่านมาหลบอยู่ข้างทาง “น้องซู รีบก้มหัวเร็วเข้า อารมณ์ของท่านจอมยุทธ์ไม่ค่อยดีนัก ถ้าเงยหน้าขึ้นมาอาจจะโดนแส้ได้”

ขณะที่พูด เหยาต้าซานก็กลืนน้ำลายลงคออย่างแรง ดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง ในใจก็รู้สึกหวาดหวั่น

ในบรรดาจอมยุทธ์เหล่านี้ มีคนหนึ่งที่อารมณ์ร้ายอย่างยิ่ง แค่คนธรรมดากล้าเงยหน้าขึ้นมาสบตา เขาก็จะลงมือทำร้ายโดยไม่ถามไถ่เหตุผล ที่โรงเกลือแห่งนี้เคยมีคนโดนดีมาแล้วหลายคน จนทำให้คนงานทำเกลือธรรมดาที่นี่ไม่กล้าเงยหน้าต่อหน้าจอมยุทธ์อีกเลย

ซูโพหม่านตอนนี้เรียนรู้ภาษาทางการของท้องถิ่นได้แล้ว ไม่อยากจะเสียเวลาอยู่ในหุบเขาแห่งนี้ต่อไปอีกแล้ว เขาตั้งใจจะเข้าร่วมกับกองกำลังจอมยุทธ์สักแห่งเพื่อแสวงหาการพัฒนา ดังนั้นเขาจึงต้องการโอกาสที่จะแสดงพลังของตัวเอง

เมื่อมีพลังที่แข็งแกร่ง การจะเข้าร่วมกับกองกำลังใดกองกำลังหนึ่งก็ง่ายขึ้นมาก

เขาก้มหัวลงเหมือนปกติ แต่เมื่อม้าเข้ามาใกล้ มุมปากก็เผยรอยยิ้มออกมา ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความสงบนิ่ง

ชายร่างกำยำชุดแดงด้านซ้ายสังเกตเห็นการกระทำของซูโพหม่าน ก็รีบกระซิบเสียงต่ำว่า “เจ้าเด็กบ้า ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง”

แต่ตอนนี้สายไปเสียแล้ว ชายร่างเตี้ยล่ำบนม้าเกล็ดดำที่นำมาแต่ไกลก็มีแววตาเย็นชาปรากฏขึ้น มองดูรูปร่างสูงโปร่งของซูโพหม่าน ในแววตาลึกๆ เต็มไปด้วยความอิจฉา

“หึ พวกชาวป่าชาวเขามาจากไหน กล้าดียังไงมามองหน้าข้า อยากตายนักรึไง”

ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำพูดไปพลางแส้ในมือก็ฟาดลงมาอย่างแรง แส้กลายเป็นเงาสีเทาสายหนึ่ง เสียง “วูบ” ในอากาศพุ่งตรงมาที่ใบหน้าของซูโพหม่าน

ถ้าแส้นี้ฟาดโดน คนธรรมดาไม่ตายก็ต้องเสียโฉม บนใบหน้าอาจจะทิ้งรอยแผลเป็นยาวเหยียดที่น่าเกลียดอย่างยิ่งไว้

ความโหดเหี้ยมของชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำนี้เห็นได้ชัดเจน เขาไม่เห็นชีวิตของชาวบ้านอยู่ในสายตาเลย

เมื่อเหยาต้าซานสังเกตเห็นความผิดปกติก็สายเกินกว่าจะตอบสนองแล้ว ทำได้เพียงมองดูแส้ม้าฟาดเข้าที่ใบหน้าของซูโพหม่านอย่างช่วยไม่ได้ อดไม่ได้ที่จะหลับตาลง ไม่กล้าเห็นภาพซูโพหม่านเลือดอาบในวินาทีถัดไป

เพียงแต่ว่า ถึงแม้แส้ม้าจะเร็ว แต่ก็ไม่ได้เกิดเหตุการณ์อย่างที่ทุกคนคาดคิดไว้

ชายร่างกำยำชุดแดงสองคนรู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือน ซูโพหม่านก็ยื่นมือออกไปจับปลายอีกด้านของแส้ม้าไว้อย่างมั่นคง ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

“อะไรนะ”

ชายร่างกำยำชุดแดงด้านขวาร้องอุทานออกมา ราวกับเห็นผี

“ข้าไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม” ชายร่างกำยำชุดแดงอีกคนขยี้ตา

“เอ่อ…น้องซู”

เหยาต้าซานก็ตะลึงไปเช่นกัน

สถานการณ์ยังคงดำเนินต่อไป เนื่องจากม้าเกล็ดดำกำลังวิ่งอย่างรวดเร็ว ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำเมื่อเห็นแส้ม้าถูกจับไว้ก็หยุดไม่ทัน คนและม้าก็ยังคงพุ่งไปข้างหน้า

จึงเกิดภาพที่น่าประหลาดขึ้น

ตามหลักแล้วถ้าซูโพหม่านไม่ปล่อยแส้ม้า ม้าเกล็ดดำก็จะลากซูโพหม่านไปข้างหน้า

แต่——

ซูโพหม่านงอเข่าลงเล็กน้อย จับปลายอีกด้านของแส้แล้วดึงอย่างแรง คนทั้งคนปักหลักอยู่กับที่ราวกับตะปู

ส่วนชายร่างเตี้ยล่ำนั้นกลับถูกดึงจนเสียหลัก คนทั้งคนลอยขวางออกมาจากหลังม้าเกล็ดดำ ถูกแรงมหาศาลดึงออกจากหลังม้า

ลอยอยู่ในอากาศไม่นาน ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำก็ปล่อยแส้ม้าโดยไม่รู้ตัว ร่วงลงมาจากกลางอากาศสู่พื้น

“ปัง”

“โอ๊ย ก้นข้า……”

ฝุ่นตลบอบอวล

“ฮี้ๆๆๆ”

ชายชุดสีน้ำเงินหนึ่งอ้วนหนึ่งผอมที่อยู่ข้างหลังรีบหยุดม้า ลงจากม้าข้างๆ ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำแล้วพยุงเขาขึ้นมา มองดูซูโพหม่านอย่างประหลาดใจ

“เจ้าเป็นใคร กล้าดียังไงมาทำร้ายคนของสมาคมไห่เหอ” ชายร่างสูงผอมคนหนึ่งพูดขึ้นช้าๆ บนใบหน้ามีความลังเล

เพราะจากการแสดงออกของซูโพหม่านเมื่อครู่ แรงที่เขาทุ่มออกไปนั้น จัดอยู่ในระดับของนักสู้เลยทีเดียว

อีกทั้งเรื่องราวเมื่อเกี่ยวข้องกับจอมยุทธ์แล้ว ก็ต้องจัดการอย่างรอบคอบ หากไม่ระวังเพียงนิดเดียวก็จะทำให้เกิดการต่อสู้ระหว่างสองกองกำลังได้ง่ายๆ

ชายอ้วนข้างๆ มีแววตาเย็นชาส่องประกายวูบวาบ ชักดาบเล่มใหญ่ออกมาจากเอวอย่างเงียบๆ ควงดาบเล็กน้อย ปลายดาบชี้ไปที่ซูโพหม่าน

“ศิษย์น้องทั้งสอง หยิบอาวุธขึ้นมา สั่งสอนมันซะ”

ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำในตอนนี้โบกดาบวงแหวนขนาดใหญ่พุ่งเข้ามา ในปากตะโกนคำว่า “ฆ่า” ท่าทางก็รวดเร็วอย่างยิ่ง คนธรรมดาทั่วไปคงจะถูกข่มขวัญจนขยับไม่ได้ สุดท้ายก็ทำได้เพียงรอให้ถูกฆ่า

“ท่านจอมยุทธ์ เข้าใจผิดแล้วขอรับ” เหยาต้าซานตะโกนอย่างร้อนรน

ซูโพหม่านยิ้มเล็กน้อย เท้าขยับเล็กน้อย ก้อนหินบนพื้นก็ลอยขึ้นมาในอากาศ พุ่งเข้าใส่หน้าอกของชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำโดยตรง

“ฟุบ！”

ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำราวกับถูกฟ้าผ่า ดวงตาเบิกกว้างทันที พ่นเลือดออกมาคำหนึ่ง คนทั้งคนล้มลงกับพื้น สีหน้าซีดเซียวทันที ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัส

ศิษย์ชุดสีน้ำเงินอีกสองคนเห็นดังนั้นก็ตกใจอย่างมาก รู้ว่าเจอเข้ากับยอดฝีมือแล้ว รีบค้อมตัวลงคำนับ

“ท่านผู้อาวุโส เมื่อครู่เป็นศิษย์พี่อู่ของข้าที่ล่วงเกินไป ขอท่านได้โปรดไว้ชีวิตเขาด้วย” ชายร่างสูงผอมรีบกล่าวขึ้น น้ำเสียงกลายเป็นนอบน้อมอย่างยิ่ง

สำหรับพวกเขาลูกกระจ๊อกที่เพิ่งจะเข้าสู่ระดับจอมยุทธ์แล้ว การเดินทางในยุทธภพ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องตาแหลม มิฉะนั้นเมื่อไปยั่วยุผู้แข็งแกร่งเข้า จะตายยังไงก็ไม่รู้

รองลงมาคือต้องรู้จักสถานการณ์ เมื่อควรจะอ่อนน้อมก็ต้องอ่อนน้อม โดยเฉพาะอย่างยิ่งศิษย์ระดับล่างอย่างพวกเขา ต่อให้ถูกยอดฝีมือฆ่าตาย สมาคมก็จะไม่ไปล่วงเกินยอดฝีมือเพราะเรื่องนี้

ชายอ้วนชุดสีน้ำเงินข้างๆ กลับไม่คิดเช่นนั้น เขาคิดว่าคนตรงหน้าก็คงไม่แข็งแกร่งไปกว่าที่ไหน คิดว่าขอแค่ตนเองตะโกนเรียก ศิษย์นอกค่ายร้อยกว่าคนที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ก็จะพุ่งออกมา ใช้ดาบฟันคนตรงหน้าจนตายได้ ดวงตากลอกไปมาไม่หยุด

ซูโพหม่านเห็นสีหน้าของชายอ้วนชุดสีน้ำเงินก็รู้ว่าเจ้านี่ไม่ยอมแพ้ จึงหยิบก้อนหินบนพื้นขึ้นมา บีบเบาๆ ผงหินก็ร่วงลงมาจากมือ

เมื่อเห็นภาพนี้ ร่างของชายอ้วนชุดสีน้ำเงินก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที หายใจหนักขึ้นเล็กน้อย เหงื่อเย็นไหลท่วมหลัง

“แม่เจ้าโว้ย โชคดีที่เมื่อกี้ข้าไม่ได้หุนหันพลันแล่น คนตรงหน้านี้อย่างน้อยก็เป็นจอมยุทธ์ระดับเจ็ด พลังฝีมือแบบนี้ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย พลังภายในคงจะสามารถแผ่คลุมทั่วร่างได้แล้ว……”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ดวงตาเล็กๆ ของชายอ้วนชุดสีน้ำเงินก็ยิ่งตื่นตระหนก พยายามฝืนยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้ใหญ่ พวกข้าผิดไปแล้ว ขอท่านผู้ใหญ่เห็นแก่หน้าสมาคมไห่เหอ ปล่อยพวกข้าศิษย์พี่ศิษย์น้องไปเถอะ ที่สำนักใหญ่ยังรอให้พวกข้าขนเกลือเขียวไปส่งอยู่ ถ้ากลับไปช้าก็อธิบายลำบาก……”

สิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมด ทำให้เหยาต้าซานรู้สึกงงงวย ดวงตาเบิกกว้าง

“นี่ยังใช่ซูซยงตี้ที่ข้ารู้จักอยู่หรือเปล่า”

ถึงแม้ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำที่นอนอยู่บนพื้นจะมีเลือดไหลออกมาจากปาก แต่ก็ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต เมื่อรู้ว่าตัวเองเตะโดนตอเหล็กเข้าแล้ว ก็คุกเข่าลงกับพื้นอย่างรู้สถานการณ์

ถึงแม้ว่าลูกผู้ชายจะคุกเข่าดุจทองคำ แต่ก็ต้องอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต

ถ้าชีวิตยังรักษาไว้ไม่ได้ จะมีศักดิ์ศรีไปทำไม

ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำใช้ชีวิตมาครึ่งชีวิตแล้ว เคยเห็นคนมาไม่น้อย ตอนนี้รู้สึกเพียงว่าใจหายวาบ สมองตื้อไปหมด

ไปยั่วยุคนแบบนี้เข้า เขาช่างกลัวว่าตัวเองจะตายอยู่ที่นี่จริงๆ พอคิดว่าหลังจากตัวเองตายไปแล้วทรัพย์สมบัติที่สะสมมาครึ่งชีวิตจะกลายเป็นฟองสบู่ เขาก็ก้มหัวลงกับพื้น แล้วร้องไห้คร่ำครวญว่า “ท่านจอมยุทธ์ ข้าผิดไปแล้ว ขอท่านผู้ใหญ่ไม่ถือสาคนต่ำต้อย ปล่อยข้าไปสักครั้งเถอะ บ้านเกิดข้าอยู่ที่หมู่บ้านอู่หลินใกล้ๆ นี้ ยังมีแม่แก่ที่ต้องดูแล……”

“หุบปากซะ ครั้งนี้ข้าจะไม่ถือสาพวกเจ้า ถ้ามีครั้งหน้า รับรองว่าไม่ปล่อยไปง่ายๆ แน่” ซูโพหม่านขมวดคิ้วแล้วพูดอย่างเย็นชา

คำพูดนี้ออกมา ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่อู่ก็เงียบเสียงลงทันที ไม่กล้าส่งเสียงออกมาอีก

“พวกเจ้าทุกคนเข้ามาใกล้ๆ ข้ามีเรื่องจะถามสองสามเรื่อง” ซูโพหม่านกวักมือเรียก

[จบแล้ว]