บทที่ 7 - โรงเกลือ

บทที่ 7 - โรงเกลือ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ยามเช้า ซูโพหม่านค่อยๆ ตื่นขึ้นมา บนเสื้อผ้าป่านมีหยดน้ำค้างเล็กๆ เกาะอยู่ประปราย หลังจากทำความสะอาดตัวเองเล็กน้อย กำลังจะตักน้ำมาบ้วนปาก ก็มีคนมาเคาะประตูไม้

ซูโพหม่านเปิดประตูออกไปดูก็พบว่าเป็นชายหน้าดำที่พาเขามาเมื่อวานนี้เอง

“#￥％@&％”

ชายหน้าดำโบกไม้โบกมือไปมาพลางพูดและทำท่าทางประกอบ

ถึงแม้ซูโพหม่านจะฟังไม่เข้าใจ แต่ดูจากท่าทางของเขาแล้ว คงจะให้เขาตามไปที่ไหนสักแห่ง

เมื่อนึกถึงสถานการณ์ที่ตัวเองพูดภาษาเขาไม่ได้ ซูโพหม่านก็คิดว่าการได้คลุกคลีกับคนท้องถิ่นให้มากขึ้นก็น่าจะดี

ชายหน้าดำพาเขาไปที่บ้านล้อมรั้วแห่งหนึ่งก่อน ในลานบ้านมีหญิงสาวหน้าตาอ่อนโยนกำลังทำอาหารอยู่ ข้างโต๊ะอาหารเล็กๆ มีเด็กน้อยอายุราวห้าหกขวบกำลังเล่นอยู่ ซูโพหม่านเพ่งมองดูก็พบว่าเป็นหนึ่งในกลุ่มเด็กที่เขาเจอที่ชายหาดเมื่อวาน

พอเห็นซูโพหม่าน เด็กน้อยก็พูดอะไรบางอย่างกับชายหน้าดำ ชายหน้าดำก็ดูสงสัย รีบถามกลับไปสองสามคำ หลังจากทั้งสองคนคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันมาชี้ที่ซูโพหม่านแล้วก็ชี้ที่ปากของตัวเอง

ซูโพหม่านรีบพูดขึ้นว่า “ข้าฟังที่พวกท่านพูดไม่เข้าใจ แต่ข้าไม่ได้เป็นใบ้นะ”

เมื่อได้ยินซูโพหม่านพูด ชายหน้าดำก็มีท่าทีเข้าใจขึ้นมาทันที บนใบหน้าปรากฏแววแห่งความกระจ่าง ดูเหมือนเขาจะเข้าใจแล้วว่าชายหนุ่มตรงหน้าไม่ได้เป็นใบ้ตามที่ชาวบ้านลือกัน แต่พูดภาษาทางการของที่นี่ไม่ได้

ทันใดนั้น หญิงสาวหน้าตาอ่อนโยนก็ยกหม้อและชามออกมา ตักซุปข้นๆ สี่ชาม และยังมีปลาแห้งอีกหนึ่งจาน

ชายหน้าดำดึงซูโพหม่านให้นั่งลง แล้วทำท่าทางเหมือนกำลังกินข้าว ค่อยๆ เอ่ยคำหนึ่งออกมา

ซูโพหม่านเข้าใจทันทีว่าชายหน้าดำกำลังสอนเขาพูด เขาก็พูดตามไปสองสามครั้ง หลังจากนั้นชายหน้าดำก็ยื่นแป้งแผ่นหนึ่งให้ซูโพหม่าน เป็นสัญญาณให้เริ่มกินข้าวได้

หญิงสาวหน้าตาอ่อนโยนใช้ช้อนเล็กๆ ค่อยๆ ตักซุปกินทีละคำ ท่าทางดูเรียบร้อย ในขณะที่ชายหน้าดำกลับดูดิบเถื่อนกว่า เขาฉีกแป้งแผ่นเป็นชิ้นๆ แล้วจุ่มลงในซุป กินอย่างเอร็ดอร่อย เด็กน้อยก็เลียนแบบท่าทางของพ่อเขากินตาม

ซูโพหม่านลองชิมซุปดู รู้สึกได้ถึงความข้นหนืดของเมล็ดข้าวและรสเค็มหอม คล้ายกับโจ๊กไข่เยี่ยวม้าหมูสับที่เคยกินบนดาวสีคราม

ถึงแม้ว่าเขาจะมีกายาพลังงานแสงขั้นสูงและไม่จำเป็นต้องกินอาหาร แต่ความอยากอาหารก็ยากที่จะละทิ้งได้ ซูโพหม่านรู้สึกว่าถ้าไม่ได้กินอะไรนานๆ ปากของเขาคงจะจืดชืดน่าดู

อาหารตรงหน้าถึงแม้จะดูเรียบง่าย แต่เพราะไม่ได้ลิ้มรสอะไรมานาน ตอนนี้พอได้ลิ้มรสเค็มหอมก็รู้สึกว่าอร่อยอย่างยิ่ง เขาก็ทำตามชายหน้าดำฉีกแป้งแผ่นเป็นชิ้นๆ จุ่มลงในซุป แล้วใช้ตะเกียบคีบกินคำใหญ่ๆ

เด็กน้อยข้างๆ มองซูโพหม่านอย่างประหลาดใจ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมซุปกุ้งฝอยกับแป้งแผ่นที่กินจนเบื่อแล้ว ซูโพหม่านถึงกินได้อย่างเอร็ดอร่อยขนาดนี้ ดูแล้วทำให้เขาเจริญอาหารขึ้นมาบ้าง กินแป้งแผ่นเพิ่มไปอีกครึ่งแผ่น

ไม่นานนัก ชายหน้าดำก็กินซุปกุ้งฝอยในชามหมด ซูโพหม่านก็กินเสร็จเช่นกัน พอวางชามและตะเกียบลงก็เรอออกมา

ชายหน้าดำยิ้มเล็กน้อย ลุกขึ้นแล้วดึงซูโพหม่านเดินออกไป

ทั้งสองคนออกจากหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว เดินไปตามถนนใหญ่เป็นเวลานานจนมาถึงหน้าค่ายแห่งหนึ่ง บนค่ายมีป้ายขนาดใหญ่แขวนอยู่ บนป้ายเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัว

แต่ซูโพหม่านไม่รู้ความหมายของตัวอักษรสามตัวนี้ ชายหน้าดำข้างๆ พอมาถึงที่นี่ก็ดูเกร็งขึ้นมาก ที่ประตูค่ายมีชายร่างกำยำสวมชุดเกราะสีแดงสองคนถือดาบเฝ้าอยู่

ชายหน้าดำหยิบป้ายไม้ออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้ชายร่างกำยำที่เฝ้าประตูอย่างนอบน้อม พร้อมกับชี้ไปที่ซูโพหม่านแล้วพูดอะไรบางอย่างยาวเหยียด

ชายร่างกำยำชุดแดงที่ถือป้ายไม้ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ก็โยนป้ายไม้คืนให้ชายหน้าดำ แล้วโบกมือไล่เหมือนไล่แมลงวัน เป็นสัญญาณให้ทั้งสองคนเข้าไป

ชายหน้าดำเก็บป้ายไม้ ยิ้มเจื่อนๆ แล้วกำลังจะดึงซูโพหม่านเข้าไปในค่าย ทันใดนั้นพื้นดินก็สั่นสะเทือนขึ้นมา ตามมาด้วยเสียงกีบม้า

ชายหน้าดำได้ยินเสียงก็รีบดึงซูโพหม่านมาหลบอยู่ข้างทาง พร้อมกับก้มหัวลง สีหน้าดูตึงเครียด และยังส่งสัญญาณให้ซูโพหม่านก้มหัวลงด้วย

ชายร่างกำยำชุดแดงสองคนที่หน้าประตูค่ายก็ยืนตัวตรง จ้องมองไปข้างหน้าอย่างไม่ละสายตา ไม่เหลือท่าทีเกียจคร้านเหมือนก่อนหน้านี้เลย

ไม่นานนัก พื้นดินก็สั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ม้าเกล็ดดำห้าตัวสูงสามเมตรวิ่งตะบึงมาอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า

ด้วยพลังของสุดยอดสายตา ซูโพหม่านมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน แม้แต่หมัดบนขนม้าก็ยังมองเห็นได้อย่างง่ายดาย

ม้าชนิดนี้แตกต่างจากม้าที่ซูโพหม่านเคยเห็นบนดาวสีครามอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่จะตัวสูงใหญ่กว่า ตั้งแต่หัวจรดคอมีเกล็ดสีดำขึ้นอยู่ชั้นหนึ่ง ขาทั้งสี่ข้างแข็งแรงอย่างยิ่ง แค่กีบม้าก็หนาเท่าปากชามแล้ว ขนทั้งตัวเงางามราวกับผ้าแพรชั้นดี ดูแล้วก็รู้ว่าไม่ใช่ม้าธรรมดา

หากมีผู้เชี่ยวชาญด้านม้าอยู่ที่นี่ คงจะตกใจเมื่อพบว่าม้าห้าตัวตรงหน้านี้ล้วนเป็นม้าวิเศษที่สามารถวิ่งได้วันละพันลี้

บนม้าม้าเกล็ดดำมีชายชุดสีน้ำเงินห้าคนขี่อยู่ คนนำเป็นชายวัยกลางคนร่างเตี้ยล่ำ รูปร่างไม่สูงใหญ่ แต่ข้างหลังกลับมีดาบวงแหวนขนาดใหญ่ที่สูงกว่าตัวเขาอยู่หลายส่วน ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

ข้างหลังชายวัยกลางคนมีชายสามคนและหญิงหนึ่งคน ในจำนวนนั้นหญิงสาวดูโดดเด่นอย่างยิ่ง ผมยาวสีดำขลับ สวมมงกุฎหยกสีเขียว ผ้าโปร่งสีขาวปิดหน้า ที่เอวแขวนกริชผีเสื้อสองเล่ม ชายกระโปรงยาวสีน้ำเงินผ่าข้าง เผยให้เห็นเรียวขางามกลมกลึงคู่หนึ่ง ภายใต้รองเท้าบู๊ตสีน้ำตาลยิ่งขับให้ผิวดูขาวเนียนน่าหลงใหล

ส่วนชายอีกสามคนนั้น หนึ่งอ้วนสองผอม หน้าตาธรรมดา ขณะเคลื่อนไหวสายตาก็มองไปที่เรียวขาของหญิงสาวผ้าโปร่งเป็นครั้งคราว ในแววตาลึกๆ เผยให้เห็นความปรารถนา

คนทั้งห้าไม่ได้มีทีท่าว่าจะหยุดที่ประตูค่ายเลย พวกเขาวิ่งฝ่าฝุ่นเข้าไปในค่าย ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันตลบอบอวล

หลังจากฝุ่นควันจางลง ชายหน้าดำก็มองเข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง แล้วยิ้มให้ชายร่างกำยำชุดแดงที่ประตู พาซูโพหม่านเข้าไปในค่าย

ประตูค่ายนี้สร้างขึ้นระหว่างภูเขาลูกเตี้ยสองลูก สองข้างเป็นกำแพงไม้สูงทอดยาวไปจนถึงกลางภูเขา ในป่าทึบด้านบนยังมีชายชุดแดงสองสามคนคอยลาดตระเวนอยู่

เมื่อเข้าไปในประตูค่าย สองข้างทางมีหอธนูสูงแปดเก้าเมตรตั้งอยู่สี่ห้าหลัง บนนั้นมีคนชุดแดงถือธนูคอยสอดส่องอยู่ ที่นี่จะได้ยินเสียงตะโกนดังแว่วๆ มาจากที่ไกลๆ ราวกับมีกองทัพกำลังฝึกซ้อมอยู่

ชายหน้าดำไม่ได้เดินไปทางทิศทางที่มีเสียงตะโกน แต่พาซูโพหม่านไปยังทางเล็กๆ อีกสายหนึ่ง เดินไปได้ไม่นานก็มีกลุ่มอาคารปรากฏแก่สายตาของซูโพหม่าน

“นั่นมัน……” ซูโพหม่านมองดูกลุ่มอาคารนั้นแล้วครุ่นคิด เมื่อนึกถึงหนังสือที่เคยอ่าน ไม่นานก็จำได้ว่าที่นี่คือที่สำหรับทำอะไร

บ่อดินที่มีผลึกสีขาวอยู่เต็มไปหมด ภายในเป็นของเหลวขุ่นๆ ข้างๆ ยังมีหอไม้ทรงกลม นอกจากนี้ไกลออกไปยังมีบ่อเกลือขนาดใหญ่อีกหลายบ่อ ใต้บ่อเกลือมีช่องสี่เหลี่ยมจัตุรัสขุดไว้หลายช่อง รอบๆ มีคนงานทำเกลือคอยเติมฟืนจุดไฟอยู่ในช่องนั้น บนบ่อเกลือมีไอน้ำลอยขึ้นมา รอบๆ ปกคลุมไปด้วยหมอกสีขาว

“นี่น่าจะเป็นบ่อเกลือสินะ”

บ่อเกลือเกิดจากน้ำทะเลที่ไหลเข้ามาขังอยู่ในพื้นที่ที่ค่อนข้างปิดตามแนวชายฝั่ง น้ำทะเลในบ่อระเหยไป ความเข้มข้นก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น สามารถนำน้ำเกลือจากบ่อเกลือนี้มาใช้ต้มเกลือแบบโบราณได้โดยตรง

ถ้าไม่ผิดพลาด ค่ายแห่งนี้น่าจะเป็นสถานที่ผลิตเกลือทะเลของสมาคมเกลือแห่งหนึ่ง

และจุดประสงค์ที่ชายหน้าดำพาเขามาที่นี่ ก็น่าจะเพื่อหาอาชีพให้เขาเลี้ยงตัวเองได้ในโรงเกลือแห่งนี้

งานที่ชายหน้าดำทำคือการหาบน้ำเกลือที่นี่ หาบน้ำเกลือจากบ่อเกลือไปยังบ่อต้มเกลือ ที่นั่นมีคนคอยจุดไฟต้มน้ำเกลือเพื่อทำเกลือทะเลโดยเฉพาะ

หลังจากทักทายกับผู้จัดการที่นี่แล้ว ชายหน้าดำก็พาซูโพหม่านเริ่มหาบน้ำเกลือ หาบทีละถังๆ ขณะเดียวกันระหว่างทำงานก็ไม่ลืมที่จะสอนซูโพหม่านพูด

ส่วนซูโพหม่านก็หาบน้ำเกลือพร้อมกับชายหน้าดำ ทุกครั้งที่ชายหน้าดำพูดกับเขาด้วยความเร็วที่ช้ามาก เขาก็จะตั้งใจฟัง และพิจารณาความหมายของประโยคนั้นๆ จากท่าทางของเขาและสภาพแวดล้อมในขณะนั้น

น้ำเกลือใช้ถังไม้ตัก ถึงแม้หาบแล้วจะไม่หนักมาก แต่พอทำทั้งวัน คนงานหาบน้ำหลายคนก็เหนื่อยจนหลังแทบหัก

ชายหน้าดำถือเป็นคนเก่าแก่ที่นี่ ถึงแม้จะมีแรงเหลือ แต่ก็ไม่เดินเร็วเกินไป เขาหาบน้ำด้วยประสิทธิภาพที่สามารถรักษาพละกำลังไว้ได้มากที่สุด

ซูโพหม่านทำงานนี้ได้อย่างสบายๆ การหาบของหนักเกือบสามสิบกิโลกรัมไม่มีปัญหาเลย ตอนนี้อากาศเริ่มร้อนแล้ว บวกกับบนท้องฟ้าไม่มีเมฆมากนัก คนงานหาบน้ำจึงเหงื่อท่วมตัว ทุกๆ พักหนึ่งจะต้องหยุดดื่มน้ำพักผ่อน แต่ซูโพหม่านกลับไม่มีเหงื่อออกเลยแม้แต่หยดเดียว แถมยังสนุกกับการทำงานกลางแดดอีกด้วย

ชายหน้าดำนั่งยองๆ อยู่ในที่ร่ม หยิบถุงน้ำขึ้นมาดื่มหนึ่งอึก สายตาจ้องมองซูโพหม่านที่ยืนอยู่กลางแดดไม่ไกลอย่างแปลกประหลาด

“อากาศร้อนขนาดนี้ ทำไมเจ้าถึงไม่มีเหงื่อเลย” ชายหน้าดำถามอย่างสงสัย

ซูโพหม่านกลับไม่เข้าใจคำถามของชายหน้าดำ พอเห็นเขาชี้ไปที่เหงื่อบนหัวตัวเอง แล้วเดินมาจับผมที่แห้งสนิทของเขา เขาก็ถึงบางอ้อ ที่แท้ประโยคเมื่อครู่หมายความว่าถามเขาว่าทำไมไม่มีเหงื่อ

ซูโพหม่านพูดไม่ออก ทำได้เพียงกางมือออกแสดงว่าอธิบายไม่ได้

ชายหน้าดำจนใจ ยื่นถุงน้ำในมือให้ซูโพหม่าน ทำท่าดื่มน้ำ แล้วเอ่ยคำหนึ่งออกมา

ซูโพหม่านเข้าใจความหมายของเขาทันที พูดตามไปหนึ่งครั้ง แล้วหยิบถุงน้ำขึ้นมาดื่มไปหนึ่งอึกเล็กๆ

“เหยาเฮยจื่อ น้องชายที่เจ้าพามาเป็นอะไรไป พูดไม่ได้เหรอ” ชายร่างผอมแห้งคนหนึ่งสวมชุดทำงานเดินเข้ามาถามอย่างสงสัย

เหยาต้าซานพยักหน้าแล้วตอบว่า “เขาเพิ่งมาที่หมู่บ้านเราเมื่อไม่กี่วันก่อน น่าจะเป็นผู้รอดชีวิตที่ถูกคลื่นซัดมา อาจจะมาจากที่อื่น แต่ยังไงเขาก็พูดภาษาทางการของที่นี่ไม่ได้”

“งั้นเขาก็โชคดีจริงๆ ที่รอดชีวิตมาได้ในทะเล คนเฒ่าคนแก่บอกว่าในทะเลลึกมีปีศาจอยู่ แม้แต่ยอดฝีมือของสมาคมไห่เหอก็ไม่กล้าไปยุ่งกับปีศาจ……” ชายร่างผอมแห้งพูดต่อไป

เมื่อได้ยินดังนั้น เหยาต้าซานก็ขมวดคิ้ว รีบขัดจังหวะว่า “ไม่ต้องพูดแล้วหนิวเถี่ยกุ้น ได้เวลาทำงานแล้ว ถ้าพักนานกว่านี้ เดี๋ยวผู้จัดการคงมาตีเรา”

ซูโพหม่านเห็นชายหน้าดำเดินจากไป ก็หยิบคานหาบขึ้นมาแล้วตามไป

ตอนเที่ยง โรงเกลือมีอาหารให้ ถึงแม้จะไม่อร่อย แต่ก็มีให้กินไม่อั้น เหยาต้าซานและคนอื่นๆ กินข้าวแห้งไปหลายชาม ซูโพหม่านรู้สึกว่าอาหารไม่ถูกปาก กินไปเพียงชามเดียวพอเป็นพิธี เพื่อไม่ให้คนอื่นสังเกตว่าเขาไม่กินอะไรเลย

ใกล้ค่ำ เหยาต้าซานพาซูโพหม่านไปรับค่าจ้างของวันนี้จากผู้จัดการ เป็นเหรียญทองแดงโบราณรูปพระจันทร์เสี้ยว หลอมมาจากแร่ทองแดงชนิดหนึ่ง

เมื่อกลับถึงหมู่บ้าน เหยาต้าซานก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อย่างเหนื่อยอ่อน ซูโพหม่านเห็นดังนั้นก็พูดด้วยภาษาท้องถิ่นที่เพิ่งเรียนมาอย่างกระท่อนกระแท่นว่า “พรุ่งนี้…ทำงาน”

เหยาต้าซานพอได้ยินก็มีสีหน้าดีใจ พูดอย่างประหลาดใจว่า “เจ้าหนูคนนี้มีพรสวรรค์จริงๆ แค่วันเดียวก็เข้าใจความหมายแล้ว ดูเหมือนอีกไม่นานคงจะพูดได้ไม่มีปัญหา”

ซูโพหม่านได้ยินประโยคยาวๆ นี้ก็พยายามค้นหาความทรงจำในสมอง แต่พบว่าตอนนี้ยังไม่สามารถเข้าใจประโยคยาวขนาดนี้ได้ ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างงงๆ แล้วประสานมือเตรียมจะลา

ทันทีที่เขาหันหลัง ชายหน้าดำก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วคว้าไหล่เขาไว้ พูดด้วยความเร็วที่ช้าอย่างยิ่งว่า “อยู่ก่อน กินข้าวเย็น”

ขณะที่พูด เหยาต้าซานก็ทำท่ากินข้าวประกอบ

ซูโพหม่านเข้าใจความหมายของเขาทันที ก็ไม่ได้ปฏิเสธ ตอบตกลงอย่างยินดี แต่ในใจก็คิดว่าจะทิ้งเหรียญพระจันทร์เสี้ยวห้าเหรียญที่เพิ่งได้รับมาไว้ให้ครอบครัวของพวกเขาเป็นค่าอาหารสำหรับสองสามวันข้างหน้า

ชายหน้าดำคอยช่วยเหลือเขามาตลอด ซูโพหม่านรู้สึกขอบคุณเขาจากใจจริง

ไม่นานนัก ภรรยาของเหยาต้าซานก็เตรียมอาหารเย็นเสร็จ เด็กน้อยก็นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารพร้อมจะกินข้าวแล้ว

อาหารเย็นเรียบง่าย มีเพียงก้อนผักสีเขียวสองสามก้อน ปลาแห้งหนึ่งจาน และโจ๊กจืดๆ บนโต๊ะอาหารครอบครัวพูดคุยกัน เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หลังอาหารเย็น ซูโพหม่านฉวยโอกาสตอนที่เหยาต้าซานเข้าไปหยิบของในห้อง แอบยัดเหรียญทองแดงพระจันทร์เสี้ยวห้าเหรียญใส่มือภรรยาของเหยาต้าซาน แล้ววิ่งกลับไปที่ลานบ้านของตัวเอง

เพิ่งจะนั่งลงบนเก้าอี้ ซูโพหม่านกำลังจะหลับตาทบทวนสิ่งที่ได้เรียนรู้มาในหนึ่งวัน ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ซูโพหม่านยิ้มอย่างขมขื่น ไม่ต้องเปิดประตูก็รู้ว่าต้องเป็นชายหน้าดำตามมาแน่นอน อยากจะคืนเหรียญพระจันทร์เสี้ยว

เปิดประตูออกไปก็เป็นชายหน้าดำจริงๆ เขาดูร้อนรน ในมือกำเหรียญห้าเหรียญที่ยัดใส่มือภรรยาของเขาไว้เมื่อครู่อยู่

เหยาต้าซานยัดเหรียญพระจันทร์เสี้ยวใส่มือซูโพหม่านด้วยสีหน้าจริงจัง แล้วพูดอะไรบางอย่างที่เขาฟังไม่เข้าใจยาวเหยียดแล้วก็จากไปทันที

ซูโพหม่านรู้สึกจนใจเล็กน้อย “ชาวบ้านที่นี่ช่างซื่อสัตย์จริงๆ……งั้นไว้มีโอกาสค่อยตอบแทนครอบครัวของพวกเขาก็แล้วกัน”

[จบแล้ว]