บทที่ 47 ไก่แช่น้ำลาย (ปากน้ำลายสอ)

เจียงเหยาเผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ "ได้ค่ะ ลุงหวัง หนูไม่มีปัญหาค่ะ"

กติกาการแข่งขันกำหนดไว้เรียบง่ายมาก วันแรกใช้วัตถุดิบหลักคือ "ไก่" วันที่สองคือ "เต้าหู้" และวันที่สามคือ "หอยเชลล์"

เชฟทั้งสามจะเข้าแข่งขันตามลำดับ เชฟหลี่ → เชฟโจว → เชฟหวัง โดยที่เจียงเหยาและคู่แข่งจะทำอาหารคนละหนึ่งจาน แล้วให้พนักงานของ "ทิงไป๋" (ยกเว้นเชฟ) ชิมและลงคะแนน ใครได้คะแนนมากกว่าก็ชนะไป

ทุกคนที่ได้ยินข่าวก็รู้สึกประหลาดใจ และมีคนรีบตั้งคำถามขึ้นมาทันทีว่า "ในเมื่อเป็นการแข่งขัน ทำไมไม่ใช้กรรมการที่เป็นเชฟมืออาชีพล่ะ?"

เจียงเว่ยออกมาอธิบายว่า: "เพราะว่า 'ทิงไป๋' ของเราให้บริการลูกค้า เราจะแสดงเสน่ห์ของการทำอาหารออกมาได้ก็ต่อเมื่อได้รับความพึงพอใจจากลูกค้าเท่านั้น พวกคุณกำลังรับบทเป็นลูกค้า"

พนักงานถึงกับร้อง "อ๋อ" และเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง บางคนถึงกับยกมือตะโกนว่า: "วางใจได้เลยครับ/ค่ะ ยุติธรรมแน่นอนที่สุด"

จะมีสักกี่คนที่สามารถต้านทานเสน่ห์ของอาหารอร่อยได้ แม้ว่าในฐานะพนักงานจะได้รับประทานอาหารของร้านบ้างเป็นครั้งคราว แต่การได้กินต่อเนื่องแบบนี้ก็ให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป

วัตถุดิบหลักของวันแรกคือไก่ ซึ่งทำอาหารได้หลากหลายมาก!

เจียงเหยามองออกไปข้างนอก แดดจัดจ้า อากาศช่วงนี้ยิ่งร้อนขึ้นเรื่อยๆ

ถ้าอย่างนั้นทำ 'ไก่เฉฉวนในซอสน้ำมัน' สักจานคงดี รสชาติเผ็ดร้อนหอมอร่อย สดชื่น เป็นเมนูที่เหมาะสำหรับคลุกข้าวอย่างยิ่ง

ก่อนการแข่งขันจะเริ่ม จะมีการแจ้งชื่อเมนูอาหาร

เจียงเหยาเขียนชื่อ 'ไก่แช่น้ำลาย' ลงบนกระดาษอย่างมั่นใจ รอให้เชฟหลี่เขียนเสร็จ ทั้งคู่ก็แสดงเมนูของตัวเองพร้อมกัน

อืม? เมนูของเชฟหลี่คือ "ไก่ฟู่หรง"  งั้นเหรอ? พวกเขาคิดว่าเธอจะทำ "ไก่ฟู่หรง" หรือเปล่า?

เธอมองไปที่น่องไก่ที่เตรียมไว้บนโต๊ะ จัดการล้างคาวและนำไปต้มจนสุก เมื่อเนื้อไก่มีสีขาวอมหยกเล็กน้อยและไม่มีเลือด ก็ตักขึ้นทันที เนื้อไก่ระดับนี้จะนุ่มที่สุด

เธอลังเลระหว่างการหั่นเป็นชิ้นสวยงามกับการฉีกด้วยมือเพื่อให้ซอสซึมเข้าเนื้อได้ดีขึ้น สุดท้ายเธอก็ละทิ้งความสวยงามของการหั่น และเลือกการฉีกด้วยมือเพื่อให้รสชาติเข้าถึงได้มากกว่า

เมื่อเตรียมวัตถุดิบหลักเสร็จแล้ว ก็ต้องเตรียมน้ำซอสปรุงรสที่สำคัญที่สุด

เธอหยิบพริกจิ๋ว , ผักชี, ขิง, กระเทียม, ต้นหอม และส่วนผสมอื่นๆ มาหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ เท่ากัน

จากนั้นก็นำน้ำมันพริกฮวาเจียว (พริกไทยเสฉวน), น้ำมันพริก, น้ำมันงา, น้ำตาลทราย และอื่นๆ มาผสมกันจนได้ซอสสูตรลับ และนำไปคลุกเคล้ากับส่วนผสมที่หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ สีแดงฉานของซอสส่งกลิ่นหอมเผ็ดของพริก แค่ได้กลิ่นก็น้ำลายสอแล้ว

ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดคือการราดซอสปรุงรสลงบนเนื้อไก่ฉีก เจียงเหยาใช้มือที่มั่นคงและสายตาที่เฉียบคม ไม่ปล่อยให้มีมุมไหนตกหล่น เพื่อให้มั่นใจว่าเนื้อไก่ทุกเส้นจะดูดซับน้ำซอสได้อย่างเต็มที่

เจียงเหยาทำอาหารได้เร็ว ในขณะที่เชฟหลี่ยังทำไม่เสร็จ เธอจึงมีเวลาที่จะสังเกตวิธีการทำอาหารของคู่แข่ง

คู่แข่งมาถึงขั้นตอนการลวกน้ำมันแล้ว ฝีมือดูชำนาญ แต่ก็ยังเห็นได้ว่าเขาไม่ค่อยได้ทำเมนูนี้ ชิ้นไก่มีสีเหลืองเล็กน้อย ความสุกระดับนี้อาจจะไม่นุ่มนวลเท่าที่ควร และคนที่มีความไวต่อรสชาติอาจจะรู้สึกถึงความหยาบกระด้างเล็กน้อย

เจียงเหยาดูเชฟหลี่ทำอาหารอย่างเพลิดเพลิน แต่ผู้ชมที่ดู 'ไก่แช่น้ำลาย' กลับกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ

สีแดงกับสีขาวที่ตัดกันอย่างรุนแรงก็สร้างความดึงดูดอยู่แล้ว แถมกลิ่นหอมเผ็ดสดชื่นยังโชยมาอยู่ตลอด ใครจะทนไหว

พอเชฟหลี่ทำเสร็จ ทุกคนก็พร้อมใจกันถือตะเกียบ เตรียมลงมือชิมอย่างกระตือรือร้น

ทันทีที่ 'ไก่แช่น้ำลาย' ถูกนำออกไป ก็ถูกรุมกินกันอย่างสนุกสนาน

"สดชื่น! เผ็ด! หอม!" แตกต่างจากการประเมินของเชฟมืออาชีพ พวกเขาต่างพูดคำวิจารณ์แบบคนทั่วไปออกมา

แม้ว่าเชฟจะไม่มีสิทธิ์ลงคะแนน แต่พวกเขาก็แบ่งอาหารส่วนหนึ่งมาชิม เพื่อจะได้รู้ระดับฝีมือของอาหารในใจ

พวกเขาได้ลองชิม 'ไก่แช่น้ำลาย' ก่อน รสชาติดีเยี่ยมจริงๆ เนื้อไก่นุ่มและเนียน รสชาติเผ็ดหอมอร่อยเข้าเนื้ออย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้กินไม่หยุดปาก

ต่อมาก็ลองชิม "ไก่ฟู่หรง" ของเชฟหลี่ ก็เป็นไปตามที่เจียงเหยาคาดไว้ รูปลักษณ์สวยงาม แต่ชิ้นไก่สุกเกินไปเล็กน้อย แต่ก็ถือว่าไม่เลว

รสนิยมของมวลชนค่อนข้างชัดเจน ยกเว้นคนส่วนน้อยที่ไม่กินเผ็ด และชอบ "ไก่ฟู่หรง" ของเชฟหลี่มากกว่า แต่ 'ไก่แช่น้ำลาย' ของเจียงเหยาได้รับความนิยมมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเทียบกับ "ไก่ฟู่หรง" ที่ยังมีเหลืออยู่ 'ไก่แช่น้ำลาย' ถูกกวาดเรียบไปแล้ว

แต่เพื่อไม่ให้บั่นทอนกำลังใจของเชฟมากเกินไป ในที่สุดเจียงเหยาก็ชนะไปอย่างฉิวเฉียด

"เหยาเหยา เก่งมาก!" เชฟหลี่เดินเข้ามาตบไหล่เธอ ดวงตาเต็มไปด้วยความเอ็นดูและความชื่นชม

หลังการแข่งขันไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร ความเคารพคือสิ่งที่คู่แข่งต้องการ ความสงสารไม่มีความหมาย เจียงเหยาตอบอย่างจริงจังว่า: "ลุงหลี่ ยอมให้หนูนะคะ!"

เหลืออีกสองวัน ความยากจะค่อยๆ เพิ่มขึ้น แม้ว่าวันนี้จะชนะได้ง่ายๆ แต่ก็ประมาทไม่ได้

ตอนกลางคืน เจียงเหยานอนอยู่บนเตียง คิดถึงเมนูที่จะทำในวันพรุ่งนี้ แต่ยังไม่มีไอเดีย เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา และเปิดแอปพลิเคชัน 'WeChat' โดยอัตโนมัติ แล้วกดไปที่หน้าต่างแชทหนึ่ง

เหยา: พี่เจียงฉี พี่ชอบกินเต้าหู้ไหมคะ? กินเต้าหู้เหรอ??? เจียงฉีงงไปพักหนึ่ง แล้วก็ส่ายหัว เขาคิดไปถึงไหนแล้วเนี่ย? เขาตั้งสติได้ทันทีว่าช่วงนี้เธอกำลังแข่งขัน

ฉี: ชอบครับ พรุ่งนี้วัตถุดิบหลักคือเต้าหู้ใช่ไหม? เหยา: ใช่ค่ะ ถ้าอย่างนั้นพี่อยากกินเต้าหู้เมนูไหนเป็นพิเศษไหมคะ? ถ้าพรุ่งนี้ว่างก็มาที่ "ทิงไป๋" นะคะ? หนูจะทำให้กินเองค่ะ

ฟันขาวดั่งหยก ยากจะเผยคำรำพึง ระหว่างเมฆสีครามที่ครุ่นคิด

บทกวีที่บรรยายความงามของไซซี ผุดขึ้นมาในใจของเจียงฉี แต่สมองเขากลับปรากฏภาพเงาที่คลุมเครือแต่คุ้นเคย

ฉี: "เต้าหู้ไซซี"  ได้ไหมครับ? เหยา: ได้ค่ะ พรุ่งนี้พี่ต้องมาให้ได้นะคะ! ฝันดีค่ะ

ฉี: อืม ฝันดีครับ

การแข่งขันในวันที่สอง เจียงเหยามาถึง "ทิงไป๋" และเห็นฝูงชนที่แออัด

คนเยอะไปหน่อยไหมเนี่ย นี่ขนาดพนักงานที่ลาพักร้อนวันนี้ก็ยังมาด้วยเหรอ? เธอต้องออกแรงมากถึงจะเบียดเข้าไปได้ และอดไม่ได้ที่จะอุทานว่า พลังของอาหารมันช่างยิ่งใหญ่จริงๆ! แม้จะมีผู้คนมากมาย แต่เธอก็ยังเห็นเจียงฉีได้ในทันที ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เพราะผู้ชายคนนี้โดดเด่นสะดุดตาเกินไป

เธอยิ้มเล็กน้อย เป็นการทักทาย

เขามองเธอกลับพร้อมรอยยิ้ม และสายตาที่อ่อนโยน

หลังจากทักทายกัน เจียงเหยาก็ทุ่มเทให้กับการทำอาหารอย่างเต็มที่

คุณภาพของเต้าหู้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเมนู "เต้าหู้ไซซี" เต้าหู้แข็งไปก็ไม่นุ่มเนียน เต้าหู้นิ่มไปก็แตกง่ายเมื่อปรุง

โชคดีที่เต้าหู้ที่เตรียมไว้สำหรับการแข่งขันมีคุณภาพหลากหลาย เธอใช้เวลาเลือกนานพอสมควรจนได้เต้าหู้ที่นุ่มเนียน เข้าเครื่องง่าย และไม่แตกง่ายในระหว่างการปรุง

เมนูนี้ต้องใช้ส่วนผสมเสริมค่อนข้างมาก แต่ไม่ใช่ส่วนผสมราคาแพง เครื่องในไก่ เช่น กึ๋นไก่และไส้ไก่เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ และคู่หูทางจิตวิญญาณก็คือหน่อไม้ฝรั่ง  ความกรุบกรอบของหน่อไม้ฝรั่งเมื่อรวมกับเครื่องในไก่ที่เคี้ยวมันๆ ก็ให้ประสบการณ์รสชาติที่แตกต่าง และมีมิติมาก

ฤดูกาลนี้ยังไม่มีหน่อไม้ฝรั่งสด เจียงเหยาจึงต้องใช้หน่อไม้ป่าแทน ซึ่งรสชาติจะด้อยกว่าหน่อไม้ฝรั่งเล็กน้อย

เธอหั่นเต้าหู้นุ่มเนียน, หน่อไม้ป่า, เห็ดหูหนูดำ, แครอท และอื่นๆ เป็นลูกเต๋า เตรียมน้ำแป้งมันไว้

เธอเริ่มผัดเครื่องในไก่, หน่อไม้ป่า, แครอท และส่วนผสมเสริมอื่นๆ ด้วยไฟแรงตามลำดับ ปรุงรส แล้วจึงเทเต้าหู้หั่นเต๋าลงไปผัดให้เข้ากัน ใส่ซุปข้นลงไป เคี่ยวสักพักจนความหอมของซุปซึมเข้าสู่ส่วนผสม

ขั้นตอนสุดท้ายคือการทำให้อาหารเป็นรูปร่าง คล้ายซุปข้นหนืด เธอเติมน้ำแป้งมันที่เตรียมไว้ลงไป กวนหลายๆ ครั้งจนข้นเหนียว รูปลักษณ์ที่ออกมาไม่ใช่น้ำกับเนื้อแยกจากกัน แต่เป็นเนื้อเดียวกัน เมนูนี้ก็พร้อมเสิร์ฟ

"เต้าหู้ไซซี" ที่ทำออกมามีสีสันอ่อนโยน นุ่มนวล และหอมกลมกล่อม อย่างไรก็ตาม เจียงเหยาเองกลับไม่ค่อยพอใจกับผลงานชิ้นนี้ของเธอมากนัก