บทที่ 30 รสชาติที่คุ้นเคย

“แขกห้อง เจียงซาน กลับไปแล้วหรือยังคะ?” เจียงเหยาเพิ่งกลับเข้ามาที่ร้านอาหาร ถิงไป๋ ก็รีบถามพนักงานทันที

“ยังค่ะ แต่เมื่อครู่เชฟถิงเพิ่งเอาไปเสิร์ฟก็ยังไม่ถูกใจ เขากินไปบ้างแล้ว น่าจะใกล้จะลุกกลับแล้วล่ะ” พนักงานตอบพลางเกาศีรษะอย่างจนปัญญา

“งั้นขอฉันเข้าไปพูดกับท่านหน่อยเถอะค่ะ”

แววตาแน่วแน่ของเจียงเหยาเหมือนยาใจ ทำให้พนักงานที่มองยังรู้สึกแปลก ๆ ว่าเธอคนนี้ดูน่าเชื่อถือเหลือเกิน

พนักงานเคาะประตู เมื่อได้ยินเสียงตอบก็เปิดเข้าไปอย่างระมัดระวัง

เจียงเหยาเหลียวตามอง พบว่าภายในไม่มีคนหนุ่มสาวเลย ส่วนใหญ่เป็นผู้ใหญ่ไปจนถึงผู้สูงวัย ทั้งหมดล้วนมีอากัปสง่าผ่าเผย

ตรงหัวโต๊ะ มีชายชรานั่งอยู่ ข้างหน้ามีขนมกุ้ยฮวาเกาหลายจานที่เชฟทำไว้เสิร์ฟ

เธอก้าวไปข้างหน้า เอ่ยอย่างสุภาพ “สวัสดีค่ะ ฉันเป็นลูกสาวของเชฟใหญ่ที่นี่ ได้ยินมาว่าท่านมีความผูกพันกับกุ้ยฮวาเกา เลยอยากลองทำให้ดู อาจใช้เวลาสักหน่อย ไม่ทราบว่าสะดวกจะรอหรือไม่คะ”

ชายชราดูเหมือนตั้งใจจะกลับอยู่แล้ว แต่พอเห็นท่าทีสงบ มั่นใจ และไม่อวดดีของเจียงเหยา เขากลับเปลี่ยนใจอยากให้โอกาส เผื่อจะได้เซอร์ไพรส์บ้าง

“ได้สิ งั้นข้าจะรอเจ้าหน่อยนะ หวังว่าจะไม่ทำให้ผิดหวัง” ชายชราพูดด้วยแววตาอ่อนโยน

“ขอบพระคุณค่ะ รบกวนรอสักครู่” เจียงเหยารู้สึกโล่งใจ ยิ้มกว้าง ก่อนหอบดอกกุ้ยฮวาสดที่เพิ่งไปหามาเดินกลับครัว

“เด็กสาวนี่น่าสนใจดีนะ”

เสียงข้างกายชายชราดังขึ้น

“ทำไม รู้จักมาก่อนเหรอ ท่านเติ้ง?”

“เคยเจอเมื่อปีก่อน เป็นเด็กหัวไวทีเดียว”

“ถ้าเช่นนั้น ข้ายิ่งอยากรอดูแล้วสิ” ชายชรายิ้มเอนหลังพิงเก้าอี้ บรรยากาศโต๊ะก็ดูผ่อนคลายขึ้น

ในครัว เจียงเหยาเริ่มจัดการกับดอกกุ้ยฮวาสดที่ได้มา ล้างให้สะอาด เตรียมไว้ จากนั้นผสมแป้งข้าวเหนียวเล็กน้อยกับแป้งข้าวเจ้าในปริมาณมากกว่า นวดด้วยมือจนได้เนื้อแป้ง ตัดแบ่งเป็นชิ้น โรยดอกกุ้ยฮวาสดแล้วนำไปนึ่งไฟแรง

ขนมที่ออกมาจึงเหนียวนุ่ม หอมกลิ่นกุ้ยฮวาอบอวล

จริง ๆ แล้วสูตรไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก ไม่ได้เน้นความประณีตบรรจงจนเนียนละเอียดเหมือนขนมยุคนี้ แต่กลับให้รสสัมผัสที่ตรงไปตรงมา เรียบง่าย มีความ “ดิบ ๆ” ของแป้งข้าวเจ้าแบบโบราณ

เธอตั้งใจทำเช่นนี้เพราะเข้าใจดี—สมัยก่อนชีวิตไม่ได้สะดวกสบาย บ้านที่มีกุ้ยฮวาสักสองต้นก็นับว่าโชคดีแล้ว ขนมกุ้ยฮวาเกาจึงมักทำแบบบ้าน ๆ ใช้วัตถุดิบง่าย ๆ มากกว่าจะหรูหรา

นั่นแหละคือเหตุผลที่ทำไมขนมที่เชฟยุคใหม่ทำ ถึงไม่อาจแตะความทรงจำของชายชราได้

“นี่แหละ รสชาติเก่าแก่ที่คนคิดถึง” เจียงเหยาคิด พร้อมยกจานขนมที่เพิ่งเสร็จเดินไปยังห้อง เจียงซาน

คนครัวรอบข้างกลับมองอย่างกังวล “เรียบง่ายขนาดนี้ จะไหวเหรอ?”

เธอยิ้มสงบ “ไม่ต้องห่วงค่ะ แน่นอนว่าต้องไหว”

เมื่อเข้าห้องอีกครั้ง ทุกสายตาจับจ้องมาที่จานกุ้ยฮวาเกาในมือเธอ

“ขอโทษที่ให้รอนาน ลองชิมดูค่ะ” เธอวางขนมตรงหน้าชายชรา ข้าง ๆ ยังมีจานที่เชฟก่อนหน้านี้ทำไว้ ทำให้เห็นความต่างชัดเจน

ชายชราเพ่งมอง แล้วแววตาก็เปลี่ยนทันที—ราวกับย้อนกลับไปในวันวาน ความคิดถึงฉายชัดในดวงตา

เขาหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เคี้ยวอย่างช้า ๆ หลับตาซึมซับจนหมดชิ้น ก่อนค่อยเปิดปาก

“ใช่แล้ว… รสชาตินี้แหละ คล้ายเหลือเกิน เป็นรสชาติที่คุ้นเคย”

เขาหันมามองเจียงเหยา แววตาเต็มไปด้วยการยอมรับและชื่นชม

“เจ้ารู้ได้อย่างไร ว่าข้าต้องการรสแบบนี้? เชฟก่อน ๆ ทำไม่เหมือนเลยสักคน”

เธอตอบอย่างจริงใจ “เพราะมัน บริสุทธิ์ ค่ะ”

รสชาติที่บริสุทธิ์—เหมือนความรักของแม่ ที่ไม่ปนเปื้อนสิ่งใด

ชายชรายิ้มกว้าง “พูดได้ดี! ท่านเติ้ง เด็กคนนี้น่าสนใจจริง ๆ”

เจียงเหยามองไป จึงจำได้ว่าคนที่นั่งข้าง ๆ คือชายชราที่เคยพบในงานเลี้ยง “Peppa Pig” ครั้งก่อน

“สวัสดีค่ะท่านเติ้ง ไม่เจอกันนานเลย ไม่คิดว่าจะยังจำหนูได้”

อีกฝ่ายหัวเราะ “แน่นอนสิ หลานชายบ้านข้าคนนั้น ‘จอมซน’ น่ะ ไม่ง่ายที่จะมีใครจัดการได้” แววตาเอ็นดูฉายออกมาชัด

เจียงเหยาตอบกลับอย่างอารมณ์ดี “วันหลังพามาอีกก็ได้ค่ะ เดี๋ยวหนูช่วยดูแลเอง”

“ดี ๆ ว่าแต่เมื่อก่อนเห็นผอมบาง เดี๋ยวนี้ดูแข็งแรงขึ้นเยอะ ดีมากเลย”

ถ้าเป็นผู้หญิงทั่วไปคงเคืองกับคำว่า “แข็งแรง” แต่เจียงเหยากลับยิ้ม—ก็จริง ก่อนหน้านี้เธอผอมเกินไปจริง ๆ ตอนนี้สุขภาพดูสดใสกว่าเดิมเยอะ

“งั้นหนูไม่กวนแล้วนะคะ ถ้าทานไม่หมด เก็บแช่ตู้เย็นไว้ได้หลายวัน เอาออกมาอุ่นก็ยังอร่อยอยู่ค่ะ”

“เด็กคนนี้ช่างเอาใจใส่จริง ๆ” ชายชราพึมพำชมพลางมองตาม

เมื่อกลับถึงห้อง เจียงเหยาก็เห็นครอบครัวและเจียงฉียืนรอที่หน้าประตู

“ออกมาทำอะไรกันเนี่ย?” เธอหัวเราะถาม

“มาต้อนรับวีรสตรีสิ” เจียงฉีพูดพร้อมรอยยิ้มที่เต็มตา

“ถ้าอย่างนั้นมีรางวัลไหมคะ?” เธอแกล้งถามหยอก

“มีสิ หนึ่งคำขอ อยากได้อะไรบอกได้ตลอด ไม่มีวันหมดอายุ” เจียงฉีตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เจียงเหยาหัวเราะ “งั้นขอคิดไว้ก่อน ตอนนี้หิวแล้ว กินข้าวกันเถอะ”

พอเข้ามา เธอเห็นจานปลาซีหูแทบไม่พร่องเลย “ทำไมปลาไม่ค่อยได้แตะล่ะ?”

หลิวหว่านรีบตอบ “กินแล้ว ๆ อร่อยมากเลย รสชาติดีกว่าปลาราดซอสหวานซะอีก แต่เราเห็นลูกยังไม่กิน เลยไม่กล้ากินหมดน่ะสิ”

เจียงเหยาหัวเราะ “โอ๊ย ทำไมรอกันเล่า ของที่ฉันทำก็ชิมเองไปแล้วน่า รีบกินสิ เดี๋ยวเย็นจะไม่อร่อย”

เมื่อเธอพูด ทุกคนก็ลงมือกินทันที ความหิวโหยทำให้บรรยากาศครึกครื้น

หลังอาหารอิ่มหนำ (เอาจริง ๆ ไม่มีเหล้า แต่เจียงเหยาก็คิดว่าอยากหัดหมักไว้บ้าง) ระหว่างกำลังจินตนาการ เจียงฉีก็เอียงหน้าเข้ามาถามเสียงเบา

“คิดไว้หรือยัง ว่าเมื่อไหร่จะไปสวนสนุกกัน?”

เจียงเหยาพยักหน้า “คิดไว้แล้วค่ะ” ตอนนี้ผลสอบออกแล้ว เธอจึงรู้สึกว่า—ถึงเวลาเล่นให้เต็มที่เสียที