บทที่ 29 ปลาเปรี้ยวหวานแห่งซีหู

พอปลายเดือนมิถุนายนมาถึง ผลสอบเอนทรานซ์ ของแต่ละมณฑลก็ทยอยประกาศ

ที่เมือง A แม้จะบอกว่าออกผลวันถัดไป แต่จริง ๆ ตอนบ่ายของวันก่อนก็สามารถเช็กได้แล้ว

เจียงเหยาก็เพิ่งรู้จากการที่เพื่อน ๆ ในกลุ่มแชทส่งข้อความคุยกัน หลังผลออกมาก็มีทั้งบ้านที่เฮดัง ๆ และบ้านที่ถอนหายใจ—บางคนทำได้เกินคาด บางคนก็พลาดไป

ส่วนใหญ่ที่กล้าโชว์คะแนนก็มักจะเป็นพวกที่สอบได้ดี

บังเอิญวันนั้นทั้งครอบครัวเจียงก็อยู่บ้านครบ และเมื่อเจียงฉีรู้ว่าผลสอบเช็กได้แล้ว เขาก็รีบแวะมาด้วย

เจียงเหยานั่งหน้าคอมพ์เตรียมกดเช็กผล ข้างหลังมี “พระพุทธองค์ใหญ่” สามองค์ (พ่อ แม่ และเจียงฉี) ยืนล้อมด้วยความลุ้นระทึก

“เดี๋ยวก่อน ๆ กดช้า ๆ หน่อย อย่าพิมพ์ผิดนะ” เจียงเว่ยเอ่ยเสียงสั่นขณะที่ลูกกำลังกรอกเลขบัตรสอบ

เจียงเหยาหัวเราะเบา ๆ ทั้งที่ใจตนเองก็เต้นแรง “พ่อคะ ไม่ต้องห่วงหรอก ผลมันก็ออกแล้ว ต่อให้กังวลก็เปลี่ยนอะไรไม่ได้”

“ก็จริง… แต่ยังไงก็อดตื่นเต้นไม่ได้” เขาสูดลมหายใจลึกแล้วค่อย ๆ ผ่อนออก

พอกรอกข้อมูลครบ—หน้าจอกลับขึ้นว่า 404 not found

ทั้งบ้าน：……

เจียงฉีเอ่ยขึ้นเสียงสุขุม “อาจเป็นเพราะมีคนเข้าเช็กพร้อมกันเยอะเกิน ทำให้ระบบล่ม ลองรีเฟรชไปเรื่อย ๆ ครับ”

เจียงเหยากดอยู่เกือบครึ่งชั่วโมง กว่าจะเข้าได้ ความตึงเครียดตอนแรกก็หายไปเกือบหมดแล้ว

ในที่สุดผลสอบก็ปรากฏ—เธอได้ 700 คะแนน ขณะที่เกณฑ์เข้าคณะเศรษฐศาสตร์การค้าของมหาวิทยาลัย A อยู่ที่ราว 680 … เรียกได้ว่าสบายหายห่วง

ทันทีที่เห็นผล เจียงเว่ยกับหลิวหว่านก็กอดลูกแน่น ร้องดังลั่น “อ๊ากกก! ลูกสาวของฉันเก่งที่สุดเลย!”

เจียงเหยาโดนกอดจนแทบหายใจไม่ออก พูดอู้อี้ออกมาว่า “อื้ออ ขอบคุณพ่อแม่ค่ะ ความพยายามมันก็ต้องคุ้มค่าอยู่แล้ว” เธอเงยหน้าขึ้นยิ้มตาเป็นประกาย

เจียงฉียิ้มเอ็นดู “ยินดีด้วยนะอาเหยา ปีนี้รุ่นพี่ก็ได้มีโอกาสไปส่งน้องเข้ามหาวิทยาลัยแล้วสิ” น้ำเสียงแอบหยอกเล็กน้อย

เจียงเหยาหันมาตอบอย่างขี้เล่น “สวัสดีค่ะรุ่นพี่! ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ!”

ด้านเจียงเว่ยก็กำลังโทรหาญาติและเพื่อน ๆ ไม่หยุด

“ใช่ ๆ ลูกฉันได้ 700 คะแนน! เข้า A มหาวิทยาลัยได้แน่นอน”

“ต้องมางานเลี้ยงฉลองให้ได้นะ!”

“ลูกคุณได้ 680? ของผม 700 ฮ่า ๆ สุดยอดทั้งคู่เลย”

เสียงเขาอวดไปทั่วบ้าน ทำเอาบรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก

เจียงเหยามองข้อความในกลุ่มเพื่อน เธอไม่ได้ตั้งใจจะโพสต์ผลสอบของตัวเอง คิดว่าเดี๋ยวโรงเรียนก็คงประกาศเอง

พักหนึ่ง เจียงเว่ยก็วางสายแล้วหันมาบอก “คืนนี้ออกไปฉลองกันดีกว่า! ลูกสาวเราสอบได้คะแนนสวย ๆ แบบนี้ ต้องเลี้ยง!”

ทุกคนก็รู้ว่าเขากำลังหาโอกาสไปอวดคนอื่นอีกแล้ว จึงหัวเราะขำ ๆ แล้วก็เตรียมออกไป

พวกเขาเลือกไปกินที่ร้านอาหาร “ถิงไป๋” ซึ่งเคยไปกันมาหลายครั้ง บรรยากาศก็ยังคงสงบหรูเช่นเดิม

เพียงแต่วันนี้ดูเหมือนแขกน้อยกว่าปกติ เจียงเหยาสงสัยจึงเอ่ยเบา ๆ “วันนี้คนไม่ค่อยเยอะเลยนะคะ”

เจียงเว่ยเพียงถอนหายใจ ไม่ได้พูดอะไร

จากท่าทีนี้ เจียงเหยาก็นึกได้ถึงข่าวลือเรื่องมีคนจะเข้ามาซื้อกิจการร้าน คงเป็นเพราะกิจการไม่ค่อยดีนักแล้ว … แต่ช่างเถอะ เรื่องใหญ่แค่ไหนก็พักไว้ก่อน กินให้อิ่มก่อนสิสำคัญกว่า!

พอเข้าห้องส่วนตัว คราวนี้สิทธิ์เลือกเมนูตกเป็นของเจียงเหยา

ทางร้านก็มีชุดเมนูพิเศษสำหรับงานเลี้ยงสอบเข้า เธอจึงสั่ง “ก้าวหน้าไร้อุปสรรค”, “สมหวังดังฝัน”, “โชคดีล้นฟ้า”, “ติดอันดับทอง” … ชื่อเมนูเป็นมงคลทั้งนั้น

แถมเธอยังตั้งใจจะลงมือทำอาหารด้วยตัวเองอีกหนึ่งจาน—เพื่อสร้างความประทับใจในร้าน

คิดไปคิดมา ปลา เป็นตัวแทนที่ดีสำหรับความหมาย “ก้าวกระโดดเหมือนปลามังกร” เธอจึงเลือกทำเมนู ปลาคาร์พเปรี้ยวหวานสไตล์ซีหู

ปลาสดถูกขอดเกล็ด คว้านท้องล้างสะอาด ต้มในน้ำใสผสมเหล้าเพื่อลดคาว จากนั้นพักไว้

เคล็ดลับอยู่ที่น้ำราด—สูตรดั้งเดิมของซีหูจะไม่ใส่น้ำตาล เน้นรสเปรี้ยวหอมของน้ำส้มสายชูแท้และความกลมกล่อมจากซอสถั่วเหลืองและเกลือ

เมื่อซอสเคี่ยวจนข้น ก็ราดลงบนปลาที่ทอดจนเหลืองกรอบ—เสียง ซ่าาา ดังขึ้น กลิ่นเปรี้ยวหอมลอยออกมา สีของปลาส่องประกายชวนหิว

เธอชิมเบา ๆ ก็พอใจยิ่งนัก เตรียมจะยกกลับไปที่ห้อง แต่บังเอิญได้ยินเสียงพ่อครัวคนอื่นคุยกัน

“แขกห้อง ‘เจียงซาน’ ที่ท่านเถิงเหล่ามาเชิญ ดื้อจริง ๆ เปลี่ยนเชฟไปหลายคนแล้วยังไม่ถูกใจเลย”

“ใช่สิ เถิงเหล่าเป็นลูกค้าประจำ ถ้าทำให้เขาไม่พอใจขึ้นมาเรื่องใหญ่แน่”

“ทั้งเชฟจางเชฟหลี่ก็จนปัญญา ถึงคิวฉันแล้วสิ ไม่รู้จะทำไงเหมือนกัน”

เจียงเหยาฟังแล้วอดสงสัยไม่ได้ “ขอโทษนะคะ อยากทราบว่าแขกคนนั้นอยากได้เมนูอะไรเหรอคะ?”

ทุกคนรู้ว่าเธอคือลูกสาวเจียงเว่ย เคยทำเมนู “Peppa Pig” มาแล้ว แต่ก็ยังไม่แน่ใจฝีมือจริง ๆ ว่าจะสู้รสนิยมลูกค้าคนสำคัญได้ไหม แต่ไหน ๆ ก็จนตรอกแล้ว บอกเธอไปก็คงไม่เสียหาย

“จริง ๆ เขาก็แค่อยากกิน ขนมกุ้ยฮวาเกา บอกว่าคิดถึงรสมือแม่ แต่ไม่ว่าเชฟคนไหนทำ ก็ไม่เหมือนที่เขาจำได้เลย”

“ท่านนั้นอายุราว ๆ เท่าไหร่เหรอคะ?”

“สักหกสิบกว่า ๆ ได้”

เจียงเหยาครุ่นคิด—นี่ไม่ใช่คำขอที่ยากนัก ปัญหาคือเรื่องวัตถุดิบ เธอจึงถามต่อ “ที่ร้านมีดอกกุ้ยฮวาสดไหมคะ?”

“สดไม่มี มีแต่แบบแช่เก็บไว้ คุณภาพก็ไม่เลว”

เธอส่ายหน้า—สำหรับบางคน โดยเฉพาะคนที่ผูกพันกับรสชาติในความทรงจำ ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยก็สำคัญมาก

“งั้นช่วยเอาปลาจานนี้ไปส่งให้คุณพ่อกับครอบครัวฉันก่อนนะคะ บอกพวกเขาว่าไม่ต้องรอ ฉันจะออกไปหาดอกกุ้ยฮวาสดแล้วรีบกลับมา”

พูดจบเธอก็รีบก้าวออกไปตลาดทันที

เหล่าเชฟที่เหลือมองตามยังอดทึ่งไม่ได้—เมนูปลาที่เธอทำ กลิ่นหอมชวนกิน สีสันสวยงาม แถมกลิ่นน้ำส้มสายชูยังทำเอาน้ำลายสอ

พวกเขาค่อย ๆ ยกจานไปส่งให้ครอบครัวเจียง พร้อมเล่าถึงเรื่องที่เกิดขึ้นคร่าว ๆ

ขณะเดียวกัน เจียงเหยาก็วิ่งหอบแฮ่กในตลาด เธอรู้ดีว่าไม่ใช่ฤดูดอกกุ้ยฮวา จึงหาได้ยากยิ่ง กว่าจะเจอร้านเล็ก ๆ ที่มุมตลาดที่ยังมีวางขายก็เล่นเอาเหนื่อยแทบแย่

ได้มาแล้ว เธอก็รีบวิ่งกลับร้านทันที—หวังว่าลูกค้าคนนั้นยังไม่ลุกกลับไป