บทที่ 36 เข้าสู่ถ้ำ

บทที่ 36 เข้าสู่ถ้ำ

หฺวา รั่ว อัน สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ใช้เคล็ดวิชาสร้างเกราะป้องกันขึ้นตรงหน้าโจวซู

ส่วนผู้บำเพ็ญหน้าแดงก้าวข้ามมาหนึ่งก้าว ขวางอยู่ข้างหน้าโจวซู ก่อนหน้านี้เขามีข้อโต้แย้งกับผู้บำเพ็ญคิ้วยาวอยู่แล้ว ในตอนนี้จึงไม่ยอมให้ผู้บำเพ็ญคิ้วยาวทำตามอำเภอใจ

แต่แรงที่ผู้บำเพ็ญคิ้วยาวยังไม่ทันปล่อยออกมา ก็ถูกเสียงไอของผู้จัดการหยวนสลายไปโดยไร้ร่องรอย

โจวซูรู้สึกตกใจเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญคิ้วยาวไม่ยอมให้เขาพูดต่อ ส่วนใหญ่อาจมีปัญหา หากเขาไม่ได้มาพบผู้จัดการโดยตรง และไม่ได้หาหฺวา รั่ว อัน ก่อน เกรงว่าชีวิตของเขาคงจะไม่รอด หลักฐานที่หามาได้ก็จะไม่มีโอกาสถูกนำออกมา

สีหน้าของผู้จัดการหยวนไม่เปลี่ยนไป กล่าวอย่างช้า ๆ “ผู้จัดการสวีซินหยวน เจ้าถอยไป โจวซู เจ้าพูดต่อไป”

โจวซูมองคนหลายคนอย่างเฉยเมย พูดต่อจนจบ แล้วนำหลักฐานที่ได้มาก่อนหน้านี้ออกมาทีละชิ้น วางไว้ตรงหน้า

ผู้จัดการหยวนตรวจสอบทีละชิ้น พึมพำกับตัวเอง

“ตะเกียงดูดกลืนวิญญาณ ไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นสิ่งนี้ในตลาด ค่ายกลเพลิงหลอมที่ว่า น่าจะต้องการใช้วิญญาณของผู้บำเพ็ญอิสระเพื่อหลอมเพลิงวิญญาณ”

หฺวา รั่ว อัน แสดงความสงสัยเล็กน้อย “เพลิงวิญญาณ? เหมือนเคยได้ยินมา เป็นเพลิงประหลาดชนิดหนึ่งหรือไม่?”

ผู้จัดการหยวนพยักหน้าเล็กน้อย “ถูกต้อง เป็นเพลิงประหลาดที่หายากชนิดหนึ่ง ตามระดับแล้วสามารถจัดอยู่ในระดับสามได้ แต่เพลิงประหลาดส่วนใหญ่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ไม่สามารถสร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ได้ การคิดที่จะใช้ trick แบบนี้หลอมเพลิงประหลาด เป็นไปไม่ได้เลย ทำได้แค่สังหารคนโดยเปล่าประโยชน์ แต่พวกผู้บำเพ็ญชั่วร้ายที่โหดเหี้ยมกลับพยายามจะลองดู ช่างเป็นกรรมที่หนักหนาจริง ๆ”

เพลิงประหลาด เป็นทรัพยากรที่หายากและแปลกประหลาดอย่างยิ่งในโลกการบำเพ็ญเซียน ผู้บำเพ็ญทุกคนต่างใฝ่ฝันถึง เพราะประโยชน์ของมันมีมากเกินกว่าจะนับได้

ผู้บำเพ็ญที่ได้รับเพลิงประหลาด จะบำรุงมันในร่างกายอย่างช้า ๆ เมื่อหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แล้ว ความสามารถของตนก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นการใช้เคล็ดวิชาหรือพลังกาย ก็จะเหนือกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปมาก

นอกจากนี้ เพลิงประหลาดยังสามารถยกระดับความสามารถในการหลอมยาและหลอมศาสตราวิเศษของผู้บำเพ็ญได้อย่างมาก วัสดุระดับสูงหลายชนิดมีความทนทานเป็นพิเศษ มีเพียงเพลิงประหลาดเท่านั้นที่สามารถนำมาหลอมได้ หากปรมาจารย์ปรุงยาและปรมาจารย์หลอมศาสตราวิเศษไม่มีเพลิงประหลาด ก็ทำได้เพียงมองวัสดุเหล่านั้นอย่างเหม่อลอย และไม่มีทางบรรลุระดับที่สูงมากได้เลย

ในโลกการบำเพ็ญเซียน มีเพลิงประหลาดเกือบหนึ่งร้อยชนิด มีระดับที่แตกต่างกัน ส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นตามธรรมชาติ เช่น เพลิงวิญญาณ เกิดจากการรวมตัวกันของวิญญาณที่เหลืออยู่จำนวนมากที่ผ่านการทรมานอย่างเจ็บปวด ซึ่งไม่สามารถได้มาโดยบังเอิญ มีเพียงในซากปรักหักพังของสนามรบโบราณเท่านั้นที่มีโอกาสพบเล็กน้อย

ในความเห็นของผู้จัดการหยวน เจ้าของรังของผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากต้องการใช้วิญญาณของผู้บำเพ็ญอิสระเพื่อหลอมเพลิงวิญญาณ เพื่อเพิ่มความสามารถของตนเอง ซึ่งเป็นการกระทำที่ท้าทายฟ้าดิน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำสำเร็จ

“นี่คือยากัดกร่อนวิญญาณหรือ? ผู้จัดการเสิ่นไป่เลี่ย เจ้ามีความรู้เรื่องยาเม็ด ลองเอาไปดูสิ”

“ขอรับ ผู้จัดการ”

ผู้บำเพ็ญหน้าแดงเสิ่นไป่เลี่ยตอบรับ นำยากัดกร่อนวิญญาณออกมาหนึ่งเม็ดเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

ไม่นานนัก เขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “เรียนผู้จัดการ ยากัดกร่อนวิญญาณนี้ดูเหมือนจะทำโดยอ้างอิงจากยาเม็ดกัดกร่อนวิญญาณของสำนักมาร มีผลในการกัดกร่อนสติและทำให้สลบเช่นกัน เพียงแต่ฤทธิ์ยาอ่อนกว่ามาก ต้องกินติดต่อกันเป็นเวลานานจึงจะมีผล”

สำนักมารเป็นชื่อเรียกของนิกายในโลกการบำเพ็ญเซียนเช่นกัน สมาชิกของสำนักมารส่วนใหญ่ยึดตัวเองเป็นศูนย์กลาง “ไม่ยอมให้เส้นขนเดียวเพื่อประโยชน์ต่อใต้หล้า แต่ยินดีจะทำทุกอย่างเพื่อตนเอง” พวกเขาไม่ปฏิบัติตามวิถีแห่งสวรรค์ ทำตามอำเภอใจ ทำความชั่วร้ายแทบทุกรูปแบบ ถูกศิษย์สำนักเซียนส่วนใหญ่ถือเป็นศัตรูตัวฉกาจ

เส้นทางเซียนและเส้นทางมาร ไม่เคยประนีประนอมกัน

โจวซูตั้งใจฟังการสนทนาของคนหลายคน ความรู้ที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนก็ถูกจดจำไว้ในใจอย่างมั่นคง

“พยานและหลักฐานครบถ้วน ไม่มีข้อสงสัยใด ๆ เรื่องนี้ชัดเจนแล้วว่า ผู้บำเพ็ญชั่วร้ายกลุ่มหนึ่งได้สร้างรังขึ้น จับผู้บำเพ็ญอิสระรอบ ๆ ตลาด เพื่อหวังจะหลอมวิญญาณของพวกเขาเป็นเพลิงประหลาด เป็นอาชญากรรมที่ไม่อาจให้อภัยได้”

เมื่อเห็นหลักฐานทั้งหมดที่อยู่ตรงหน้า ผู้จัดการหยวนก็สรุปได้อย่างรวดเร็ว เขาหันไปหาโจวซู “โจวซู เจ้าทำได้ดีมาก การที่เจ้าสามารถหนีออกมาจากรังของผู้บำเพ็ญเหล่านั้นได้ แถมยังนำหลักฐานออกมาได้อีก ผู้บำเพ็ญคนอื่นส่วนใหญ่คงทำไม่ได้ ข้านับถือเจ้ามาก”

โจวซูส่ายหัวอย่างสงบ “เป็นเพียงความบังเอิญเท่านั้น”

ผู้จัดการหยวนส่ายหัว กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ไม่ว่าเจ้าจะทำได้อย่างไร แต่เจ้าก็ทำสำเร็จแล้ว ก็สมควรได้รับการยกย่อง เจ้าพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตลาด ตลาดก็จะให้รางวัลที่เจ้าพึงพอใจ แต่รางวัลจะมอบให้หลังจากทำลายรังของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์แล้ว เจ้าเต็มใจหรือไม่?”

โจวซูดีใจในใจ พยักหน้ารับ “แน่นอนขอรับ”

ผู้จัดการหยวนมีสีหน้าเยือกเย็น “เรื่องของผู้บำเพ็ญชั่วร้าย ต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด ออกเดินทางตอนนี้เลย ทุกคนที่อยู่ที่นี่จงตามข้าไป”

ทุกคนพยักหน้าพร้อมกัน กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “ขอรับ ผู้จัดการ”

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่สวีซินหยวนที่อยู่ไม่ไกล

ตั้งแต่โจวซูนำหลักฐานออกมา สีหน้าของผู้บำเพ็ญคิ้วยาวสวีซินหยวนก็เปลี่ยนไปอย่างมาก เขายังคงค่อย ๆ ถอยหลังไปเรื่อย ๆ ราวกับจะถอนตัวออกจากห้องโถงอย่างเงียบ ๆ

แต่เมื่อใกล้ถึงประตู เขาก็ถูกยกขึ้นกลางอากาศ ราวกับมีคนบีบคอ ร่างกายทั้งหมดห้อยอยู่กลางอากาศ ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อีก

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มอย่างทรมาน อ้าปากขอความเมตตาไม่หยุด

สถานการณ์นี้เกิดขึ้นมานานพอสมควรแล้ว

ทุกคนรู้ดีว่าสภาพที่น่าสังเวชของเขาต้องเกิดจากการกระทำของผู้จัดการหยวน แต่สวีซินหยวนมีความเกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากอย่างแน่นอน การถูกจับขังจึงไม่ใช่เรื่องที่ผิด

“สวีซินหยวน ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมถึงไม่สามารถสืบหาเบาะแสของผู้บำเพ็ญอิสระที่หายตัวไปได้ ที่แท้ก็เป็นฝีมือของเจ้าเอง! ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าบอกว่าจะหาพวกเขาให้เจอในเดือนหน้า ที่หาเจอคงเป็นแค่ศพของพวกเขาเท่านั้น!”

เสิ่นไป่เลี่ยชี้ไปที่สวีซินหยวนที่ถูกแขวนอยู่กลางอากาศ และด่าทอด้วยความโกรธ

“ไว้ชีวิตด้วย ไว้ชีวิตด้วย...” สวีซินหยวนไม่โต้แย้ง ทำได้เพียงขอความเมตตาอย่างต่อเนื่อง

“ไม่รู้ว่าเจ้าถูกสิ่งใดล่อลวง ถึงทำเรื่องที่ทำลายฟ้าดินเช่นนี้! กล้าสมคบคิดกับผู้บำเพ็ญชั่วร้ายที่น่ารังเกียจที่สุด! เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเจ้าก็เป็นผู้บำเพ็ญอิสระมาก่อน?”

“ไม่ต้องสนใจเขา ไปได้แล้ว”

ผู้จัดการหยวนห้ามเสิ่นไป่เลี่ยที่กำลังด่าทออยู่ ยื่นมือออกมาหยิบศาสตราวิเศษรูปทรงกระสวยที่ยาวไม่ถึงสามนิ้ว โยนออกไปกลางอากาศ

ศาสตราวิเศษขยายใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหัน กลายเป็นเรือสีดำลำเล็กที่มีความยาวกว่าสองจ้าง

คนหลายคนขึ้นเรือ เรือก็เหินขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที พุ่งไปยังทิศทางที่โจวซูชี้บอกอย่างรวดเร็ว

เป็นครั้งแรกที่โจวซูได้นั่งศาสตราวิเศษสำหรับบิน เขารู้สึกสบายมาก เมฆขาวลอยผ่านไปด้านข้าง พื้นดินเบื้องล่างดูเหมือนก้อนหินเล็ก ๆ การควบคุมกระบี่บินเหินหาว ช่างเป็นความสุขที่หาได้ยากและโรแมนติกจริงๆ

ระยะทางสามร้อยลี้ โจวซูต้องใช้เวลาครึ่งวัน แต่เมื่อนั่งเรือบิน ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น

เรือบินหยุดอยู่กลางอากาศ ไม่ไกลออกไปมีร่องรอยที่โจวซูทำไว้ก่อนหน้านี้มองเห็นได้ลาง ๆ

“อยู่ที่นี่”

โจวซูชี้ไปที่ปากถ้ำที่ถูกเถาวัลย์ปกคลุมไว้

ผู้จัดการหยวนโบกแขนเสื้อ เถาวัลย์หลายสิบจ้างก็สลายไป เผยให้เห็นปากถ้ำที่มืดมิด

คนหลายคนมองไปที่ปากถ้ำ ยกเว้นผู้จัดการหยวนแล้ว คนอื่น ๆ มีสีหน้าเคร่งขรึมเล็กน้อย

ตามที่โจวซูเล่ามา การบ่มเพาะของผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากเหล่านั้นไม่น่ากลัว แต่ผู้บำเพ็ญชั่วร้ายมักมีเคล็ดวิชาที่แปลกประหลาดและวิธีการที่โหดเหี้ยม และในถ้ำอาจมีกับดักค่ายกลที่ชั่วร้ายต่าง ๆ ยิ่งกว่านั้น เจ้าของรังเป็นผู้บำเพ็ญชั่วร้ายที่ไม่ทราบระดับการบ่มเพาะ ทำให้พวกเขาอดไม่ได้ที่จะกังวล

“อสูรชั่วร้าย จะน่ากลัวได้อย่างไร!”

ลมบนเขากระโชก เมฆที่ยุ่งเหยิงก็สลายไป ผู้จัดการหยวนมีสีหน้าเคร่งขรึม เดินตรงเข้าไปในถ้ำอย่างช้า ๆ

“พวกเจ้าคอยอยู่ข้างนอก”

(จบบท)