บทที่ 34 ถ้ำหิน

บทที่ 34 ถ้ำหิน

โจวซูกำปิ่นปักผมทองเล่มสุดท้ายไว้ สายตาคมกริบ จ้องมองผู้บำเพ็ญที่ล้มลง

ผู้บำเพ็ญถูกเถาวัลย์เขียวพันไว้แน่นราวกับรังไหมสีเขียว ขยับไปมา แต่ก็ไม่สามารถดิ้นหลุดได้ แม้แต่เสียงก็ไม่สามารถเปล่งออกมา

ห้าลมหายใจต่อมา เถาวัลย์เขียวก็กลายเป็นแสงสีเขียวจาง ๆ และค่อย ๆ สลายไป

ผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากได้รับบาดเจ็บสาหัสต่อเนื่อง ประกอบกับฤทธิ์ของยากัดกร่อนวิญญาณ สติจึงไม่ค่อยสมบูรณ์ เขาพยุงมือขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก พยายามจะลุกขึ้น

ซู่วววว.

ปิ่นปักผมทองกลายเป็นแสงสว่าง พุ่งผ่านลำคอของเขาไปในทันที

ผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากส่งเสียงครางเบา ๆ ร่างกายกระตุกสองสามครั้ง แล้วก็ล้มลงตาย

โจวซูถอนหายใจเบา ๆ แล้วลากผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากมาไว้ตรงหน้า

เมื่อถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเซียวและน่าเกลียด ดวงตาเบิกกว้างอย่างน่ากลัว การตายของเขาน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง จนแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่กล้าเชื่อ

โจวซูรู้สึกโชคดีเล็กน้อย ผู้บำเพ็ญตรงหน้าอยู่ในขั้นหลอมปราณระดับหกเป็นอย่างน้อย แต่ก็ยังมาตายด้วยน้ำมือของเขา

แต่เมื่อพูดถึงที่สุดแล้ว สาระสำคัญของผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณก็ไม่แตกต่างกันมากนัก

ผู้บำเพ็ญที่ยังไม่ถึงขั้นสร้างรากฐาน จะไม่สามารถปล่อยพลังจิตวิญญาณออกไปได้ ไม่สามารถใช้การทำสมาธิภายใน ไม่สามารถดูดซับน้ำค้างและสายลมได้ ไม่สามารถใช้ศาสตราวิเศษสำหรับบินได้ และยังต้องกิน ดื่ม ขับถ่าย และนอนหลับ ซึ่งไม่แตกต่างจากคนธรรมดามากนัก มีเพียงการบรรลุขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น จึงจะถือว่าหลุดพ้นจากความเป็นคนธรรมดาได้อย่างแท้จริง

โจวซูค้นหาสิ่งของต่าง ๆ อย่างละเอียด และได้รับของรางวัลไม่น้อย

อย่างแรกคือได้ถุงเก็บของมา แล้วก็มีศิลาวิญญาณชั้นกลางหลายสิบก้อน ยาเม็ดสองขวด ยันต์บางส่วน แผ่นหยกสองสามแผ่น และศาสตราวิเศษรูปทรงกระสวยหนึ่งชิ้น

ไม่ทันได้ดูอย่างละเอียด โจวซูเก็บทั้งหมดไว้ในอก แล้วถอดชุดสีดำของผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากออก รีบสวมใส่บนร่างกายของตนเอง จากนั้นก็สวมหน้ากากที่แปลกประหลาดนั้น

เขาใช้เคล็ดวิชาทำความสะอาดเพื่อปกปิดรอยเลือดบนเสื้อผ้า มองสำรวจตัวเองขึ้นลง ดูเหมือนไม่แตกต่างจากผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากมากนัก

“ลองออกไปข้างนอกแบบนี้ดู”

โจวซูเลียนแบบท่าทางของผู้บำเพ็ญสวมหน้ากาก เดินออกไปจากถ้ำทีละก้าว

ข้างหน้าเป็นทางเดินแคบ ๆ ที่ยาวเหยียด ดูเหมือนเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ มีหินย้อยห้อยลงมาทุกที่

โชคดีที่ไม่มีคนอื่นอยู่

โจวซูเดินไปตามทางเดิน คดเคี้ยวไปมาอยู่พักหนึ่ง ก็มาถึงถ้ำที่ค่อนข้างกว้าง

ในถ้ำมีตะเกียงหลายดวงจุดอยู่ มีเบาะรองนั่งหลายผืนวางอยู่ ด้านหน้าเบาะรองนั่งมีรูปปั้นหินสูงเท่าคนสองคน รูปปั้นหินสวมหน้ากากที่แปลกประหลาดเช่นกัน ดวงตาทั้งสองข้างดูเหมือนจะเปล่งแสง ดูแปลกประหลาดมาก

ข้างรูปปั้นหิน มีผู้บำเพ็ญชุดดำสวมหน้ากากสองคนนั่งหันหน้าเข้าหากัน พวกเขามองโจวซูอย่างรวดเร็ว แล้วก็ไม่สนใจอีก ยังคงคุยกันต่อ

“วันนี้จ้าวต้า หลี่ซื่อพวกเขาออกไปแล้ว พวกเราควรออกไปหาคนด้วยไหม? รีบรวบรวมเครื่องสังเวยให้ครบแปดสิบเอ็ดคน นายท่านจะต้องให้รางวัลแก่พวกเรามากมายแน่นอน”

“ช่างเถอะ วันนี้ไม่ถึงตาพวกเรา อีกอย่างต้องมีคนอยู่เฝ้าที่นี่ด้วย”

“จะเฝ้าทำไม พวกผู้บำเพ็ญอิสระที่กินยากัดกร่อนวิญญาณไปแล้ว ก็เหมือนแกะดี ๆ นี่เอง จะกลัวหนีไปไหนได้?”

“ไม่ควรพูดเช่นนั้น กลัวจะไม่เกิดขึ้นดีกว่ากลัวไม่ทันการณ์ อีกอย่าง ถ้านายท่านกลับมาแล้วไม่เห็นใคร พวกเราจะไม่ซวยหรือ”

ทั้งสองคุยกันเองอย่างไม่ใส่ใจ ไม่ได้สนใจโจวซูเลย

เป็นโอกาสที่ดีที่จะออกไปข้างนอกได้แล้ว

โจวซูทำเป็นไม่สนใจ มองซ้ายมองขวา ในใจก็เริ่มสงสัยเล็กน้อย ข้างถ้ำมีทางเดินถึงห้าทาง เมื่อหักทางที่เขาเดินออกมาแล้ว ก็เหลืออีกสี่ทาง ทางไหนคือทางออกกันนะ

ไม่สนใจแล้ว โจวซูเดินตรงไปยังทางเดินที่อยู่ตรงข้าม

“หยุด เจ้าทำอะไร?”

เสียงที่สงสัยและเย็นชามากดังมาจากด้านหลัง

โจวซูตกตะลึง หยุดอยู่กับที่

ถูกจับได้แล้วหรือ?

“หวังปา เจ้าจะไปห้องของนายท่านทำไม หรือว่าคิดจะขโมยของตอนที่นายท่านไม่อยู่?”

“โจวอู่ เจ้าช่างคิดมากไปแล้ว เขาจะกล้าได้อย่างไร? เกรงว่ายากัดกร่อนวิญญาณกินมากเกินไป จนเขาเริ่มโง่แล้ว ฮ่า ๆ”

โจวซูรู้สึกโล่งใจ โชคดีที่เขาแค่เดินผิดทาง ไม่ได้ถูกจับได้ แต่ชื่อที่ได้ยินนี้ช่างแปลกประหลาดจริง ๆ

ผู้บำเพ็ญที่เขาปลอมตัวมาชื่อหวังปา (แปลว่าเต่า หรือหมายถึงการด่าว่าไอ้เหี้ย/ไอ้สารเลว)...

ดูเหมือนว่าผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากเหล่านี้ไม่ได้ใช้ชื่อจริง แต่เป็นเพียงชื่อรหัสที่ตั้งขึ้นมาอย่างส่งเดช แต่หวังปาคนนี้ก็น่าเศร้าใจจริง ๆ ไม่รู้ว่าเขาทนได้อย่างไร น่าจะอยู่ลำดับสุดท้าย และไม่มีสถานะอะไรที่นี่

โจวซูค่อย ๆ หันกลับไป พูดติด ๆ ขัด ๆ ว่า “ปวด... ท้อง... อั้นไม่ไหวแล้ว...”

ในเมื่อคนอื่นว่าเขาโง่ ก็แกล้งทำเป็นโง่ไปเลย โจวซูเคยได้ยินเสียงของผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากคนก่อนหน้านี้ เมื่อเลียนแบบก็มีความคล้ายคลึงกันถึงเจ็ดถึงแปดส่วน

“รีบไสหัวไป อย่ามาทำเหม็นแถวนี้!”

ทั้งสองคนด่าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรีบหันหน้าหนีไป

โจวซูมองทางเดินด้านซ้ายและขวา ตัดสินใจเดินไปทางซ้ายโดยตรง ผู้บำเพ็ญสองคนนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก

“ดูเหมือนจะถูกทางแล้ว”

โจวซูรู้สึกโล่งใจ เดินไปตามทางเดินอย่างรวดเร็ว

แต่เดินไปได้สักพักก็พบว่าไม่ถูกต้อง ทางเดินนี้เดินไปจนสุดก็ไม่เห็นทางออก มีแต่ห้องหินที่เพิ่งขุดออกมาหลายห้อง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นห้องเก็บของหรือโกดัง

ในเมื่อเข้ามาแล้ว ก็ไม่ควรหันหลังกลับทันที การทำเช่นนั้นจะยิ่งทำให้คนอื่นสงสัยมากขึ้น

เมื่อคิดได้เช่นนั้น โจวซูเดินไปยังห้องหินห้องหนึ่ง

ทันทีที่เดินถึงประตู เขาก็ถูกแรงมหาศาลที่มองไม่เห็นผลักออกมา หากไม่หลบเร็ว ร่างกายคงกระแทกเข้ากับผนังหินอย่างแน่นอน

เห็นได้ชัดว่าในถ้ำมีการจัดตั้งค่ายกลบางอย่าง ป้องกันไม่ให้คนอื่นเข้ามา ต้องมียันต์ค่ายกลที่เกี่ยวข้องเท่านั้นจึงจะเปิดได้

เขาเดินไปที่ห้องหินหลายห้อง ก็เจอสถานการณ์เดียวกันหมด

เดินมาถึงห้องหินห้องสุดท้ายด้วยความผิดหวัง แต่กลับเดินเข้าไปได้โดยไม่มีสิ่งกีดขวางใด ๆ

เมื่อเดินเข้าไปในห้องหิน โจวซูตกตะลึงเล็กน้อย ห้องหินนี้กว้างใหญ่มาก แต่ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณใด ๆ เลย ภายในไม่มีการตกแต่งใด ๆ มีเพียงแท่นบูชาขนาดใหญ่วางอยู่ตรงกลาง

แท่นบูชาเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส มีความกว้างและความยาวห้าจ้าง สูงเกือบหนึ่งจ้าง สีดำสนิทราวกับน้ำหมึก รอบ ๆ แท่นบูชาแกะสลักด้วยอักขระยันต์สีแดงที่ซับซ้อนมากมาย ราวกับเลือดที่แห้งกรัง ดูน่ากลัว เชิงเทียนที่คล้ายกับเชิงเทียนถูกจัดวางอย่างเป็นจุด ๆ บนแท่นบูชา มีแสงสลัว ๆ วาบออกมาเป็นระยะ เผยให้เห็นถึงบรรยากาศที่แปลกประหลาดที่ยากจะบรรยาย

“ที่นี่น่าจะเป็นสถานที่สำหรับจัดตั้งค่ายกลเพลิงหลอม ดูชั่วร้ายจริง ๆ ไม่ใช่ของดีอย่างแน่นอน ไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีค่ายกลป้องกันใด ๆ คงเป็นเพราะสิ่งเหล่านี้ไม่สามารถสัมผัสกับปราณวิญญาณได้ แต่ดูเหมือนจะยังจัดตั้งไม่สมบูรณ์ และไม่มีแหล่งพลังงานใด ๆ”

โจวซูคิดในใจ รีบเดินไปข้างหน้า หยิบเชิงเทียนอันหนึ่งขึ้นมา และยัดใส่ถุงเก็บของโดยไม่ลังเล

ทำลายบางส่วนก่อน เพื่อไม่ให้ค่ายกลใหญ่สำเร็จ สามารถช่วยยืดเวลาให้ผู้บำเพ็ญอิสระได้ และที่สำคัญที่สุดคือ สามารถนำกลับไปเป็นหลักฐานได้

โจวซูรีบเดินออกจากห้องหิน ตรงไปยังทางเดิน

คนสองคนที่อยู่ด้านนอกยังคงคุยกันอยู่ มองโจวซูอย่างรังเกียจ “เดินทำไม เดินไปเดินมา หวังปาที่ตายแล้ว น่ารำคาญจริง ๆ”

โจวซูไม่พูดอะไร ก้มหน้าเดินไปตามทางเดินด้านขวา

ครั้งนี้น่าจะไม่ผิดแล้วใช่ไหม?

เดินไปตามทางยาวนาน คดเคี้ยวหลายครั้ง ในที่สุดก็มีแสงสว่างปรากฏขึ้นข้างหน้าเล็กน้อย

แหวกเถาวัลย์ที่ปกปิดทางเข้าถ้ำออกไป ในที่สุดก็เห็นแสงตะวันอีกครั้ง ความตึงเครียดที่สะสมอยู่ก็ผ่อนคลายลงทันที โจวซูเดินออกไปอย่างมีความสุข

ไม่คาดคิดเลยว่าเท้าของเขาจะว่างเปล่า ร่วงลงไปข้างล่างทันที

ทางออกอยู่บนหน้าผาเชียวหรือ?

(จบบท)