บทที่ 27 ร้านเทียนเป่า

บทที่ 27 ร้านเทียนเป่า

พนักงานมองโจวซู และกล่าวอย่างนอบน้อม “ตามกฎของร้านสามปรารถนา คุณชายโจวได้ว่าจ้างให้ร้านของเราปรุงหมึกยันต์ หมึกยันต์ที่ปรุงสำเร็จ ทางร้านจะขอส่วนแบ่งหนึ่งในสาม หรือไม่ก็ขายยันต์ที่วาดด้วยหมึกยันต์นั้นครึ่งหนึ่งให้ทางร้าน ส่วนราคาไม่ต้องกังวล ทางร้านจะไม่ทำให้คุณชายขาดทุนอย่างแน่นอน”

“ฮ่า ๆ เถ้าแก่หฺวาช่างทำธุรกิจได้ดี เจ้าก็ไม่เลว”

โจวซูยิ้มเล็กน้อย ข้อเสนอนี้ค่อนข้างเข้มงวด แต่ก็มีเหตุผล เพราะปรมาจารย์หมึกที่ดีหายาก อีกทั้งการปรุงหมึกยันต์ก็ไม่ได้ใช้แค่วัสดุเดียว แต่ยังต้องเพิ่มวัสดุเสริมต่าง ๆ อีกด้วย

พนักงานโค้งคำนับ ไม่พูดอะไร ในใจรู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อย

โจวซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มเล็กน้อย “ได้ ข้ารับข้อเสนอข้อที่สอง แต่จะเป็นยันต์ชนิดใด จะต้องรอดูกันอีกที”

“ขอบคุณคุณชายโจวอย่างยิ่ง!”

พนักงานโค้งคำนับซ้ำ ๆ ในใจยินดีอย่างยิ่ง ครั้งนี้เขาทำเงินได้อีกแล้ว

“คุณชายโจว ท่านเป็นดาวนำโชคและเทพเจ้าแห่งโชคลาภของข้าจริง ๆ!” คำพูดเหล่านี้อยู่แค่ในปาก ขาดแค่การตะโกนออกมาเท่านั้น

โจวซูกล่าวอย่างเฉยเมย “ข้าจะมาในอีกห้าวัน ขอตัวก่อน”

พนักงานยินดีอยู่พักหนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ “คุณชายโจว โปรดรอสักครู่”

“มีอะไรหรือ?”

“ข้าน้อยได้ยินมาว่า รอบ ๆ ตลาดมีผู้บำเพ็ญกลุ่มหนึ่งที่ลึกลับมาก คอยจับผู้บำเพ็ญอิสระโดยเฉพาะ มีข่าวลือว่ากำลังจะหลอมเคล็ดวิชาที่ชั่วร้ายบางอย่าง คุณชายโจวควรหลีกเลี่ยงการออกจากตลาดจะดีกว่า เพื่อหลีกเลี่ยง...”

“โอ้ ขอบคุณ”

โจวซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบา ๆ

จับผู้บำเพ็ญอิสระโดยเฉพาะ เพื่อหลอมเคล็ดวิชาชั่วร้าย?

เรื่องแบบนี้โจวซูเคยเห็นในตำรามาก่อน เคล็ดวิชาที่ชั่วร้ายบางอย่างจำเป็นต้องใช้ร่างกายและเลือดเนื้อของมนุษย์ หรือแม้แต่ผู้บำเพ็ญ

ดูเหมือนว่าช่วงนี้จะต้องออกจากตลาดให้น้อยลงแล้ว

แต่ในเมื่อเจาะจงเฉพาะผู้บำเพ็ญอิสระ และไม่กล้ายุ่งกับสำนักเซียน ก็คงไม่ใช่กองกำลังที่ยิ่งใหญ่

โจวซูคิดเล็กน้อย แล้วเดินเข้าไปในตลาดต่อ

เขาจะต้องหาร้านขายวัสดุ เพื่อขายดวงตาของงู และซื้อวัสดุที่จำเป็นในการจัดการแก่นสัตว์ประหลาดด้วย

แก่นสัตว์ประหลาดของงูเหลือมวงแหวนทองคำที่หายากนั้น มีวิธีการจัดการที่พิเศษมากในตำราเล่มหนึ่งของสำนักอู๋วั่ง ซึ่งไม่จำเป็นต้องนำไปให้ปรมาจารย์ปรุงยาหลอมเป็นยาเม็ด ก็สามารถได้รับประโยชน์อย่างมาก เพิ่มพูนระดับการบ่มเพาะและร่างกายได้

หากไม่เป็นเช่นนั้น เขาก็คงไม่เสี่ยงร่วมภารกิจกับเหยียนเยว่ที่ไม่ค่อยคุ้นเคย

แต่หลังจากภารกิจ ทั้งสองก็สนิทสนมกันมากขึ้น

เดินวนรอบหนึ่ง โจวซูเดินเข้าไปในร้านขายวัสดุสัตว์ประหลาดชื่อ “ร้านเทียนเป่า”

ทันทีที่เข้าประตู เขาก็เปิดฉากพูดตรง ๆ “พนักงาน ข้าจะขายวัสดุสัตว์ประหลาดบางอย่าง”

พนักงานในชุดสีเทาขั้นหลอมปราณเดินเข้ามายิ้มแย้ม “ได้ขอรับ แขกผู้มีเกียรติ”

มองไปรอบ ๆ ที่นี่ค่อนข้างกว้างขวาง มีวัสดุสัตว์ประหลาดที่ผ่านการจัดการแล้ววางอยู่ทุกที่ ส่วนใหญ่เป็นขนและกระดูก ดูเหมือนส่วนใหญ่จะเป็นระดับหนึ่ง มีผู้บำเพ็ญจำนวนไม่น้อยกำลังซื้อขายกันอย่างคึกคัก

“แขกผู้มีเกียรติจะขายอะไรบ้าง?”

“ดวงตาของงูจากงูเหลือมวงแหวนทองคำ” โจวซูหยิบกล่องหยกออกมา และวางลงบนเคาน์เตอร์เบา ๆ

พนักงานตกใจเล็กน้อย ไม่ได้แตะต้องกล่องหยก แต่กลับมองสำรวจโจวซูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “แขกผู้มีเกียรติ ท่านแน่ใจนะว่าเป็นดวงตาของงูจากงูเหลือมวงแหวนทองคำ? ข้าขอพูดไว้ก่อน ที่ร้านเทียนเป่าของเราไม่ยอมให้ใครนำของด้อยคุณภาพมาหลอกขายได้”

ดวงตาของเขามีความสงสัยเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าระดับการบ่มเพาะของโจวซูทำให้เขาไม่ไว้ใจ สัตว์ประหลาดระดับสอง ดวงตาของงูจากงูเหลือมวงแหวนทองคำ ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งคนนี้จะเป็นเจ้าของได้อย่างไร? เกรงว่าจะเป็นดวงตาของสัตว์ป่าทั่วไปที่คิดจะนำมาหลอกขาย เรื่องแบบนี้เขาเห็นมาไม่น้อยแล้ว

โจวซูไม่สนใจสายตาของพนักงาน กล่าวอย่างเฉยเมย “เจ้าลองดูก่อน แล้วค่อยพูด”

พนักงานมองโจวซูสองสามครั้ง แล้วรับกล่องหยกมาด้วยความสงสัย ตรวจสอบอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าก็ประหลาดใจมากขึ้นเรื่อย ๆ

หากเป็นดวงตาของสัตว์ป่าทั่วไป เขาคงไม่แปลกใจ และสอดคล้องกับระดับการบ่มเพาะของแขกที่อยู่ตรงหน้า พิสูจน์ว่าเขาไม่ได้เดาผิด แต่ดวงตาของงูในกล่องหยกนั้น สดใสราวกับไข่มุก และปราณวิญญาณที่รายล้อมอยู่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่สัตว์ประหลาดระดับหนึ่งจะมีได้

มันมาจากสัตว์ประหลาดระดับสองจริง ๆ ทำให้เขาตกใจมาก แต่เขาไม่สามารถยืนยันได้ว่าเป็นดวงตาของงูจากงูเหลือมวงแหวนทองคำหรือไม่

“แขกผู้มีเกียรติโปรดรอสักครู่ เถ้าแก่ไม่อยู่ ข้าน้อยจะไปเชิญปรมาจารย์มาตรวจสอบ”

พนักงานวางกล่องหยกลง ท่าทางนอบน้อมมากขึ้น รีบวิ่งไปด้านหลัง

ไม่นานเขาก็วิ่งกลับมา กล่าวด้วยความขอโทษเล็กน้อย “ปรมาจารย์ที่ตรวจสอบกำลังจัดการวัสดุที่ต้องการอย่างเร่งด่วน เกรงว่าจะต้องรอสักครู่ แขกผู้มีเกียรติโปรดจิบชาและรอสักครู่”

โจวซูคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ไม่สู้เอาของไปให้ปรมาจารย์ตรวจสอบข้างในเลยดีกว่า ข้าเองก็จะถือโอกาสดูไปรอบ ๆ ได้ด้วย ไม่ทราบว่าได้หรือไม่?”

การแยกและจัดการวัสดุสัตว์ประหลาดก็เป็นความรู้แขนงหนึ่ง เขาเคยอ่านตำรามามาก แต่ไม่เคยมีประสบการณ์จริง จึงอยากรู้อยากเห็น

“ได้ขอรับ แขกผู้มีเกียรติเชิญทางนี้”

เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับ พนักงานพยักหน้า และนำโจวซูเดินไปด้านหลัง

เมื่อเข้าประตู โจวซูตกตะลึงเล็กน้อย แสดงความประหลาดใจ

ภาพที่เห็นตรงหน้าคือภูเขาซากศพและป่าเนื้อ ซากศพสัตว์ประหลาดมีอยู่ทุกที่ มีอย่างน้อยหลายสิบตัว ขนาดแตกต่างกันไป ถูกวางกองไว้หลายกองเหมือนภูเขาเล็ก ๆ

และในบรรดาซากศพจำนวนมาก มีปรมาจารย์เพียงคนเดียวที่กำลังจัดการวัสดุ

ปรมาจารย์ดูเหมือนอายุสามสิบต้น ๆ รูปร่างกำยำ ใบหน้าดูเคร่งขรึม มีท่าทางที่สง่างามของคนโบราณ การบ่มเพาะน่าจะอยู่ที่ขั้นหลอมปราณระดับห้า

เขาเห็นสวมชุดคลุมสีขาว มือถือมีดเงินคมบาง เคลื่อนไหวไปมาระหว่างสัตว์ประหลาด ท่าทางคล่องแคล่วราวกับเมฆที่กำลังเคลื่อนที่ การกระทำแต่ละอย่างรวดเร็วอย่างยิ่ง ในเวลาไม่นาน ซากศพของเสือดาววายุทมิฬตัวหนึ่งก็ถูกแยกชิ้นส่วนออกเป็นเจ็ดถึงแปดชนิด จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเป็นแถว ไม่ปะปนกันเลย

ราวกับพ่อครัวผู้ชำนาญในสมัยโบราณ ที่ทำได้อย่างสบาย ๆ

จากนั้นเขาก็เก็บมีดและยืนนิ่ง ชุดสีขาวของเขาสะอาดราวกับหิมะ ไม่มีรอยเลือดแม้แต่น้อย

ปรมาจารย์มองโจวซูและพนักงาน รู้ถึงความหมายในใจแล้ว กล่าวช้า ๆ “นี่คือแขกที่ต้องการตรวจสอบวัสดุใช่ไหม? ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็เอามาให้ดูเถอะ”

โจวซูพยักหน้าเล็กน้อย ยื่นกล่องหยกให้ พร้อมยิ้มเล็กน้อย “ไม่ทราบว่าปรมาจารย์ชื่อแซ่อะไร? ทักษะของท่านเมื่อครู่ช่างยอดเยี่ยมจริง ๆ ทำให้ข้าทึ่งมาก การจัดการวัสดุธรรมดา ๆ ดูราวกับงานศิลปะ ทำให้ข้านับถือจริง ๆ”

“ฮ่า แขกผู้มีเกียรติกล่าวเกินจริงแล้ว ข้าน้อยนาม เกาเฉิน เป็นเพียงความเคยชินเท่านั้น ไม่ได้เป็นทักษะอะไร”

เกาเฉินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ รับกล่องหยกมา และเริ่มพิจารณาอย่างจริงจัง ไม่พูดอะไรอีก

พนักงานมองเกาเฉินด้วยความคาดหวัง หากตรวจสอบได้ว่าเป็นดวงตาของงูจากงูเหลือมวงแหวนทองคำจริง ๆ ก็จะต้องพยายามนำมาให้ได้ วัสดุเช่นนี้ย่อมทำให้เถ้าแก่พอใจอย่างแน่นอน

โจวซูไม่ได้มองมาก คิดว่าคนเช่นนี้คงไม่พูดโกหก เขายิ้มเล็กน้อย เดินไปอีกด้านหนึ่ง และเริ่มพลิกดูวัสดุที่ผ่านการจัดการแล้ว

ขณะที่ดูไป เขาก็แอบทึ่งในใจ เมื่อเทียบกับวิธีที่เหยียนเยว่จัดการกับงูเหลือมวงแหวนทองคำก่อนหน้านี้ วิธีการจัดการของเกาเฉินดูเหมือนจะเหนือกว่ามาก

ทุกสิ่งที่ใช้งานได้ถูกจัดประเภทไว้อย่างดี มีการสูญเสียที่น้อยมาก แม้แต่เส้นเอ็นของสัตว์ประหลาดที่ยากต่อการจัดการ ก็ถูกเลือกออกมาทีละเส้น เส้นที่เล็กที่สุดยังบางกว่าเส้นผมมาก

โจวซูคิดในใจว่า หากนำงูเหลือมวงแหวนทองคำมาให้เกาเฉินจัดการ วัสดุบางอย่างที่ได้มาอาจจะเพิ่มขึ้นถึงสองส่วนเลยทีเดียว

ความสามารถเช่นนี้ เขาก็อยากจะเรียนรู้เช่นกัน

เกาเฉินวางกล่องหยกลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างช้า ๆ “ดวงตาทั้งสองข้างนี้มาจากงูเหลือมวงแหวนทองคำ****สัตว์ประหลาดระดับสองจริง ๆ ร่างกายค่อนข้างสมบูรณ์ ใกล้จะก้าวหน้าสู่ระดับสามแล้ว หายากมาก และที่หายากยิ่งกว่าคือมันยังสมบูรณ์ ไม่เสียหาย ราวกับถูกนำออกมาจากสัตว์ประหลาดทั้งที่ยังมีชีวิต มีข่าวลือว่าจุดอ่อนของงูเหลือมวงแหวนทองคำคือดวงตา ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่มักจะโจมตีดวงตาของมัน การที่สามารถเก็บดวงตามาได้อย่างสมบูรณ์เช่นนี้ ดูเหมือนว่าผู้บำเพ็ญที่ปราบงูเหลือมวงแหวนทองคำได้...”

พูดถึงตรงนี้ เขาก็หยุดพูด ราวกับสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง

พนักงานตาเป็นประกาย จ้องมองกล่องหยกอย่างตื่นเต้น จนไม่สามารถละสายตาได้

ส่วนโจวซูรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เกาเฉินสามารถตรวจสอบได้ว่าดวงตาของงูมาจากงูเหลือมวงแหวนทองคำ และสรุปได้มากมายถึงเพียงนี้ นับว่าไม่ธรรมดาเลย

ตลาดชิงเสียช่างเต็มไปด้วยผู้มีความสามารถและผู้แปลกประหลาดจริง ๆ

(จบบท)