บทที่ 26 ปรมาจารย์หมึก

บทที่ 26 ปรมาจารย์หมึก

ทั้งสามคนเดินผ่านป่าไผ่ และแยกย้ายกันไปที่หน้าตลาด

ในป่าไผ่ เนินดินเล็ก ๆ ที่ดูไม่สะดุดตาก็ค่อย ๆ สลายกลายเป็นฝุ่นควัน ผู้บำเพ็ญสองคนปรากฏตัวขึ้น พวกเขาสวมชุดสีดำ มีหน้ากากสีดำแปลก ๆ บนใบหน้า มองหน้ากัน และส่ายหัวด้วยความเสียดายเล็กน้อย

“หลิวซาน สองวันแล้วยังไม่มีความคืบหน้าเลย ผู้บำเพ็ญอิสระดูเหมือนไม่ค่อยออกไปไหนคนเดียวจากตลาดแล้ว ลำบากจริง ๆ”

“ใช่แล้ว ถ้ายังเป็นอย่างนี้อยู่ นายท่านคงโกรธอีกแน่”

ผู้บำเพ็ญคนหนึ่งพูดเสียงเหี้ยมเกรียม “ไม่เช่นนั้น พวกเราไปจับศิษย์สำนักเซียนมาบ้างดีไหม?”

“ไม่ได้ นายท่านอุตส่าห์หาที่ที่ดีแบบนี้เจอ จะทำให้ไก่ตื่นได้อย่างไร! หากทำให้สำนักเซียนต่าง ๆ ระแวดระวัง ทำให้นายท่านไม่สามารถบรรลุเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ได้ พวกเราจะต้องตายโดยไม่มีที่ฝัง”

“เฮ้อ...”

ทั้งสองถอนหายใจ ร่างกายบิดเบี้ยวแปลก ๆ แล้วจมลงไปในดิน หายตัวไป

โจวซูย่อมไม่รู้สึกถึงสถานการณ์ด้านหลัง เขาเดินไปยังตลาดอย่างรวดเร็ว

วัสดุที่อยู่ในมือจะต้องถูกจัดการโดยเร็ว โดยเฉพาะไขสันหลังงู วัสดุสำหรับหมึกยันต์ที่หายากเช่นนี้ หากปล่อยไว้นานเท่าไหร่ ปราณวิญญาณก็จะสูญเสียไปมากขึ้นเท่านั้น มูลค่าก็จะลดลง

หากถุงเก็บของก่อนหน้านี้ยังอยู่ ซึ่งสามารถแยกปราณวิญญาณส่วนใหญ่ออกไปได้ ไขสันหลังงูก็จะสามารถเก็บไว้ได้นานขึ้น แต่ของสิ่งนั้นไม่ได้อยู่กับเขาแล้ว

เมื่อมาถึงร้านสามปรารถนา ยังไม่ทันก้าวเข้าประตู พนักงานที่คุ้นเคยก็เดินเข้ามาต้อนรับ ด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นอย่างยิ่ง “คุณชายโจว ท่านมาอีกแล้ว มีอะไรให้ข้าน้อยรับใช้หรือไม่?”

โจวซูพยักหน้า “ช่วยข้าหาปรมาจารย์หมึก ร้านของพวกท่านน่าจะมีใช่ไหม?”

ปรมาจารย์หมึกคือผู้ที่เชี่ยวชาญในการจัดการวัสดุหมึกยันต์และปรุงหมึกยันต์ เป็นอาชีพหนึ่งเช่นเดียวกับปรมาจารย์ยันต์ ฯลฯ เพียงแต่สถานะด้อยกว่ามาก เนื่องจากคนธรรมดาก็สามารถเป็นปรมาจารย์หมึกได้ แต่ปรมาจารย์หมึกที่ยอดเยี่ยมส่วนใหญ่ก็เป็นผู้บำเพ็ญ

พนักงานทำท่าเชิญ และหัวเราะต่อเนื่อง “แน่นอนว่ามีขอรับ คุณชายโจวล้อเล่นแล้ว ร้านของเราจะไม่มีปรมาจารย์หมึกได้อย่างไร โปรดตามข้ามา”

เมื่อเดินเข้าไปในร้านสามปรารถนา โจวซูก็กวาดสายตาไปรอบ ๆ อย่างไม่ตั้งใจ “วันนี้เถ้าแก่หฺวาไม่อยู่หรือ?”

“เถ้าแก่หฺวาออกไปทำธุระ ยังไม่กลับมาขอรับ วางใจได้ คำสั่งของคุณชาย ข้าน้อยรับรองว่าจะจัดการให้เรียบร้อย” พนักงานตบหน้าอก ราวกับว่าตัวเองเป็นเถ้าแก่เสียเอง

“เช่นนั้นก็ขอบคุณเจ้ามาก”

ภายใต้การนำทางของพนักงาน ทั้งสองเดินตรงเข้าไปในห้องด้านข้างห้องหนึ่ง

ห้องด้านข้างไม่เล็ก มีคนอย่างน้อยห้าคนที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ บนโต๊ะหลายตัวมีวัสดุสดใหม่วางอยู่ ทั้งสมุนไพรวิญญาณและเลือดเนื้อสัตว์ประหลาดผสมปนเปกัน ทำให้ห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นที่แปลกประหลาด

พนักงานรีบเดินไปพูดสองสามคำ ไม่นานนัก ชายชราคนหนึ่งก็ค่อย ๆ เดินเข้ามา

ชายชราดูเหมือนมีอายุเจ็ดสิบถึงแปดสิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย โค้งคำนับให้โจวซูเล็กน้อย กล่าวอย่างเฉยเมยว่า “แขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าต้องการให้เฒ่าชราจัดการวัสดุอะไร?”

แม้ชายชราจะเป็นคนธรรมดา แต่ดูมีความถ่อมตนและฉลาดเฉลียว ราวกับมีปัญญาอยู่ในมือ ทำให้โจวซูรู้สึกว่ายากจะหยั่งถึง เขาตกตะลึงเล็กน้อย ความรู้สึกเช่นนี้มีเพียงตอนที่เขาพบอาจารย์ในชาติที่แล้วเท่านั้น แม้แต่หลิวอวี้เจ๋อคนก่อนก็ไม่สามารถให้ความรู้สึกเช่นนี้ได้ ความฉลาดที่ยากจะอธิบายได้นี้ แสดงให้เห็นว่าเขาได้บรรลุถึงจุดสูงสุดในสาขาของตนแล้ว ภายนอกดูสงบ แต่ภายในกลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ ไม่มีอะไรที่เขาไม่สามารถแก้ไขได้

คนแรกคืออู๋หมิง ต่อมาก็ชายชราคนธรรมดาคนนี้ ตลาดนี้เป็นสถานที่ที่มีมังกรซ่อนและเสือหมอบอยู่จริง ๆ

พนักงานคิดว่าโจวซูไม่ไว้วางใจ จึงรีบแนะนำ “คุณชายโจว อาเฒ่าซวีเป็นปรมาจารย์หมึกที่มีชื่อเสียงที่สุดของเรา ถึงแม้จะไม่ใช่ผู้บำเพ็ญ แต่หมึกยันต์ที่เขาปรุงออกมา แม้แต่ปรมาจารย์ยันต์ขั้นสร้างรากฐานก็ต้องชื่นชม”

โจวซูพยักหน้าเบา ๆ โค้งคำนับตอบ “ปรมาจารย์ซวีดูเป็นอาวุโสที่มีปัญญาจริง ๆ ข้าน้อยไม่มีข้อสงสัยใด ๆ”

สำหรับอาวุโสเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นเซียนหรือมนุษย์ เขาก็ให้ความเคารพอย่างยิ่ง

ร่างกายของชายชราแข็งทื่อเล็กน้อย ถึงแม้เขาจะได้รับความเคารพในร้านสามปรารถนา แต่ก็ไม่เคยมีแขกผู้บำเพ็ญคนใดเรียกเขาว่า ปรมาจารย์ซวี ปรมาจารย์หมึกซวีก็ถือว่าเป็นเกียรติอย่างสูงแล้ว เขาจึงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

แต่เขาก็กลับมาสงบอย่างรวดเร็ว ยิ้มเล็กน้อย “ฮ่า ๆ คุณชายโจวกล่าวเกินจริงแล้ว เฒ่าซวีนี้ไม่นับเป็นอะไรเลย”

โจวซูยิ้มเล็กน้อย หยิบขวดยาหยกยื่นให้ “นี่คือวัสดุที่ข้าน้อยต้องการให้ท่านจัดการ ขอปรมาจารย์ซวีดูให้หน่อย”

ซวีซานรับขวดยาหยกมาด้วยสองมือ อันดับแรกเขาดูสี ดมกลิ่น จากนั้นหยิบช้อนหยกออกมา ตักไขสันหลังงูออกมาหนึ่งหยดเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

หลังจากผ่านไปนานพอสมควร เขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างช้า ๆ “คุณชายโจวมีความสามารถมาก สามารถหาไขสันหลังงูเหลือมวงแหวนทองคำมาได้”

แม้เสียงของเขาจะไม่ดังนัก แต่ปรมาจารย์หมึกคนอื่น ๆ ก็ตกตะลึง และพากันมามุงดู

“อะไรนะ เป็นไขสันหลังงูเหลือมวงแหวนทองคำจริง ๆ หรือ?”

“วัสดุหมึกยันต์ชั้นดีที่หาได้ยาก ข้าอยากจะลองทำดูจริง ๆ”

“นั่นคือสัตว์ประหลาดระดับสองที่หายากมาก ดูจากการบ่มเพาะของแขกผู้มีเกียรติแล้ว ไม่รู้ว่าหามาได้อย่างไร...”

“แต่ไขสันหลังงูปรุงยากมากนะ แม้แต่ผลอัญเชิญสายฟ้าก็เทียบไม่ได้ หากผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อยก็จะเสียหายทั้งหมด”

เห็นได้ชัดว่าวัสดุอย่างไขสันหลังงูนี้หายากมาก ความยากในการปรุงหมึกยันต์ก็สูงมาก ปรมาจารย์หมึกหลายคนมองแล้วรู้สึกคันไม้คันมือ อยากลองทำดูแต่ก็ไม่กล้า

โจวซูยิ้มเล็กน้อย ชื่นชม “ปรมาจารย์ซวีมีความสามารถอย่างแท้จริง ข้าน้อยนับถือ”

เขาหยิบวัสดุออกมา แต่ไม่ได้ระบุว่าเป็นอะไร ซึ่งมีความหมายบางอย่างในการทดสอบระดับของอาวุโสผู้นี้ด้วย เพราะไขสันหลังงูเหลือมวงแหวนทองคำหายากมาก ยากต่อการจำแนก แต่ซวีซานกลับพูดออกมาได้อย่างง่ายดาย

สิ่งนี้ทำให้โจวซูชื่นชมซวีซานมากยิ่งขึ้น

ซวีซานเก็บไขสันหลังงูกลับเข้าไปในขวดยาหยก จ้องมองโจวซู และถามเสียงเบา “คุณชายโจว ไขสันหลังงูเหลือมวงแหวนทองคำหายากมาก มีมูลค่าสูง ท่านวางใจให้เฒ่าชราปรุงหมึกยันต์ให้จริง ๆ หรือ?”

โจวซูพยักหน้า “ข้าน้อยเชื่อมั่นในปรมาจารย์ซวี ขอเชิญท่านลงมือได้เลย”

ปรมาจารย์หมึกที่อยู่ข้าง ๆ ก็ช่วยสนับสนุน “ที่นี่ ถ้าปรมาจารย์หมึกซวีทำไม่ได้ พวกเราก็ยิ่งทำไม่ได้”

ในกลุ่มนี้มีผู้บำเพ็ญสองคน ถึงขั้นหลอมปราณระดับสี่แล้วด้วยซ้ำ

“ดี”

ซวีซานกล่าวอย่างเฉยเมย “ไขสันหลังงูอุดมไปด้วยปราณวิญญาณสามสาย คือ ทอง น้ำ และดิน และมีพิษประหลาด สามารถปรุงเป็นหมึกยันต์ได้หลายทิศทาง รวมแล้วมากกว่ายี่สิบชนิด ไม่ทราบว่าคุณชายโจวต้องการชนิดใด?”

โจวซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “สายน้ำหรือสายดินก็ได้ หากเพียงพอ ขออย่างละขวดได้ไหม?”

ปรมาจารย์หมึกที่อยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้วทันที “แขกผู้มีเกียรติความต้องการของท่านสูงเกินไปแล้ว”

“ใช่แล้ว ไขสันหลังงูมีแค่นี้ ยังต้องการหมึกยันต์สองชนิดอีก คิดการใหญ่เกินไปแล้ว”

“แม้แต่ชนิดเดียว โอกาสที่จะล้มเหลวก็สูงมาก แล้วยังจะสองชนิดอีกหรือ?”

โจวซูไม่ค่อยมีความรู้เรื่องหมึกยันต์มากนัก เมื่อได้ยินการโต้แย้ง ก็กล่าวขอโทษ “ปรมาจารย์ซวี ท่านไม่จำเป็นต้องสนใจความต้องการของข้าน้อย ไขสันหลังงูหากเก็บไว้นานเกินไป ประสิทธิภาพก็จะสูญเสียไป ขอเพียงไม่ทำให้สูญเปล่าก็พอ”

ซวีซานยิ้มเล็กน้อย ดวงตาฉายแววแสงจาง ๆ กล่าวอย่างมั่นใจ “ความต้องการของคุณชายโจว เฒ่าชราเข้าใจแล้ว ห้าวันต่อมาค่อยมาเอาหมึกยันต์เถอะ”

โจวซูประสานมือคารวะ “เช่นนั้นก็ไม่รบกวนท่านแล้ว ขอบคุณปรมาจารย์ซวี”

พนักงานนำโจวซูออกจากห้อง ด้านหลังก็มีเสียงพูดคุยที่วุ่นวายดังขึ้น และค่อย ๆ เงียบไปหลังจากผ่านไปนาน

เมื่อเดินมาถึงห้องโถง พนักงานก็โค้งคำนับ “คุณชายโจว ตามกฎของร้าน การทำหมึกยันต์ที่ร้านของเรา หากประสบความสำเร็จ ทางร้านจะต้องเก็บค่าธรรมเนียมบางส่วน”

“เชิญบอกมาได้เลย” โจวซูยิ้มและพยักหน้า แน่นอนว่าบนโลกนี้ไม่มีอาหารกลางวันฟรี และไม่มีใครจะทำงานให้คุณโดยเปล่าประโยชน์

พนักงานยิ้มอย่างแปลก ๆ “ค่าธรรมเนียมไม่ใช่ศิลาวิญญาณ แต่เป็นอย่างอื่น”

(จบบท)