บทที่ 22 หุบเขารอยแยก

บทที่ 22 หุบเขารอยแยก

ไม่กี่วันต่อมา โจวซูวาดยันต์ที่จำเป็นเสร็จเรียบร้อย ทั้งสามคนก็เดินทางมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาชิงหยวน

เทือกเขาชิงหยวนกว้างใหญ่ไพศาล มีสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วน สัตว์ประหลาดเป็นคู่ต่อสู้โดยธรรมชาติของผู้บำเพ็ญ และเป็นทรัพยากรที่ดีที่สุดของผู้บำเพ็ญ ไม่ว่าจะเป็นเลือดเนื้อหรือแก่นสัตว์ประหลาด ล้วนมีประโยชน์มากมายต่อผู้บำเพ็ญ แต่ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่มักกล้าล่าสัตว์ประหลาดแค่บริเวณขอบเขาเท่านั้น ไม่กล้าที่จะเข้าไปลึก เพราะมีข่าวลือว่าในส่วนลึกของเทือกเขามีสัตว์ประหลาดระดับห้า ซึ่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญขั้นกำเนิดวิญญาณของมนุษย์ หากพบเข้าย่อมต้องตายอย่างแน่นอน

ในเทือกเขาชิงหยวน สำนักเซียนแต่ละสำนักได้แบ่งเขตล่าสัตว์ประหลาดตามขนาดของอำนาจ สำนักอื่น ๆ แทบจะไม่ข้ามเขตแดน

โจวซูออกล่าสัตว์ประหลาดเป็นครั้งแรก เขารู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย ซึ่งแตกต่างจากภาพลักษณ์ปกติของเขา

เขาเดินกับหยางเหมย ไปทั่วทุกที่ ทำให้เหยียนเยว่ที่ดูเป็นผู้ใหญ่กว่าต้องยิ้มและตำหนิเป็นครั้งคราว

เธอถอนหายใจเล็กน้อยในใจ หากไม่จำเป็นจริง ๆ เธอคงไม่พาผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งสองคนมาที่นี่ แต่ถ้าภารกิจนี้ไม่สำเร็จ เธอแทบจะไม่มีโอกาสเข้าสู่ศิษย์หลักเลย และชีวิตในอนาคตก็จะยากลำบากมาก

มองไปที่ด้านหลังของโจวซู คิ้วของเธอขมวดแน่นด้วยความกังวล “ข้าเป็นอะไรไปนะ ถึงกับฝากความหวังไว้กับเด็กหนุ่มที่เพิ่งเริ่มบำเพ็ญเซียนคนหนึ่ง และยังพาพวกเขาเสี่ยงอันตราย หวังเพียงว่าผลลัพธ์จะเป็นไปตามที่เขาพูด ภารกิจจะสำเร็จลุล่วง”

ทั้งสามใช้ยันต์เทพย่าง ผ่านไปเพียงสองชั่วยาม ก็เดินทางไปได้กว่าห้าสิบลี้

“หลังจากนี้อย่าวิ่งซนอีก ข้างหน้าอาจมีสัตว์ประหลาดปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ” เหยียนเยว่กล่าวเตือนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและเสียงเบา

หยางเหมยแลบลิ้น รีบเดินเข้าไปใกล้เหยียนเยว่ และก้าวเดินอย่างระมัดระวังมากขึ้น

เหนือศีรษะของเหยียนเยว่ มีกระบี่เล็ก ๆ สีขาวนวลปรากฏขึ้น แสงกระบี่วูบวาบราวกับงูที่กำลังท่องเที่ยว คอยเฝ้าระวังรอบ ๆ ราวกับว่าจะพุ่งออกไปสังหารได้ทุกเมื่อ

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ศิษย์น้องโจว เจ้าเข้ามาใกล้หน่อยก็ดี”

“ได้”

โจวซูตอบรับทันที ตอนนี้เขาอยู่แค่ขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง ยังไม่สามารถใช้เคล็ดวิชาเกราะป้องกันได้ ถึงใช้ได้ พลังวิญญาณของเขาก็คงรักษาไว้ได้ไม่นาน

“ศิษย์พี่หญิงเหยียน แบบนี้ได้ไหม?”

“ได้”

โจวซูพยักหน้าเบา ๆ ราวกับพูดกับตัวเอง “อยู่ใกล้ ๆ พลังวิญญาณของศิษย์พี่หญิงจะถูกใช้น้อยลง ไม่ต้องกังวลเรื่องของข้า หากเจออันตรายข้าจะระวังตัวเอง”

เหยียนเยว่ยิ้มเล็กน้อย เขาเป็นแค่เด็กหนุ่มคนหนึ่ง เธอไม่คิดมากอีกต่อไป และเดินนำหน้าไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเดินเข้าใกล้ผู้หญิงทั้งสอง กลิ่นหอมจาง ๆ ก็ลอยมา โจวซูรู้สึกวูบวาบเล็กน้อยในใจ แต่เขาก็ควบคุมจิตใจได้อย่างรวดเร็ว จ้องมองไปข้างหน้าอย่างสงบ

“ศิษย์พี่หญิง สัตว์ประหลาด!”

เดินไปได้ไม่นาน หยางเหมยก็ร้องอุทานออกมาอย่างกะทันหัน

ข้างหน้าตรงก้อนหินขนาดใหญ่ มีสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายหมีตัวใหญ่มากเดินออกมาอย่างช้า ๆ สูงเกือบหนึ่งจ้าง มีขนยาวสีดำปกคลุมทั้งตัว ดวงตาสีแดงคู่หนึ่งจ้องมองพวกเขาอย่างไม่ลดละ

เหยียนเยว่มองแวบเดียว มีสีหน้าสงบ “หมีขนดำ สัตว์ประหลาดที่ไม่ได้จัดอยู่ในขั้นใด ๆ ไม่ต้องกลัว มันไม่เข้ามา พวกเราก็ไม่ต้องสนใจ”

แต่หมีขนดำตัวนั้นไม่เชื่อฟัง มันเดินโซซัดโซเซเข้ามา ยกอุ้งมือที่เหมือนพัดขึ้นมาฟาดใส่พวกเขาโดยตรง

คิ้วเรียวสวยของเหยียนเยว่เลิกขึ้นเล็กน้อย ตวาดว่า “กล้าเข้ามาจริง ๆ!”

กระบี่สีเงินเล็ก ๆ เหนือศีรษะส่งเสียงคำรามต่ำ พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วราวกับมังกรที่กำลังท่องเที่ยว แทงทะลุขนสีขาวปุยเล็ก ๆ ที่หน้าผากของหมีขนดำ

ไม่มีเลือดกระเด็น หมีขนดำล้มลงกับพื้น ไม่ขยับเขยื้อน ถูกสังหารในทันที

กระบี่เล่มนั้นได้ตัดขาดชีวิตทั้งหมดของมัน

“เคล็ดวิชาที่ดีมาก ศิษย์พี่หญิง”

โจวซูมองด้วยความอิจฉาเล็กน้อย การควบคุมกระบี่บินอย่างอิสระ เดิมทีเป็นอุดมคติของเขา แต่หลังจากเกิดเรื่องขึ้นก็ต้องพักไว้ชั่วคราว

กระบี่เล็ก ๆ บินกลับไปยังที่เดิม ลอยอยู่เหนือศีรษะของเหยียนเยว่ ส่งเสียงหึ่ง ๆ เบา ๆ

หยางเหมยปรบมือ และชื่นชมอย่างต่อเนื่อง “เฮ้ ศิษย์พี่หญิงแข็งแกร่งที่สุดแล้ว”

“ไปกันเถอะ สัตว์ประหลาดแบบนี้ไม่มีวัสดุที่มีค่าให้เก็บ”

เหยียนเยว่ขมวดคิ้ว เดินนำหน้าไปก่อน ทั้งสองรีบเดินตามหลังไป

เดินทางทั้งวันทั้งคืนเป็นเวลาสองวัน ตลอดทางเจอสัตว์ประหลาดไม่น้อย แต่ก็ปลอดภัย สัตว์ประหลาดส่วนใหญ่ไม่ได้จัดอยู่ในขั้นใด ๆ มีเพียงสัตว์ประหลาดระดับหนึ่งสองตัวเท่านั้น ซึ่งก็ถูกเหยียนเยว่สังหารไปแล้ว

เหยียนเยว่ขั้นหลอมปราณระดับเจ็ด เหลืออีกสองระดับก็จะสร้างรากฐานได้ ผู้เชี่ยวชาญวิชาควบคุมกระบี่อย่างเธอ มีพลังโจมตีที่แข็งแกร่งมาก ความสามารถไม่ธรรมดาเลย ไม่แปลกใจเลยที่เธอจะสามารถรับภารกิจที่ยากลำบากได้

ในความเห็นของโจวซู หากเหยียนเยว่อยู่ในสำนักอู๋วั่ง ก็คงไม่ห่างไกลจากศิษย์สายตรงนัก แต่ในสำนักเหออิน เธอกลับเป็นเพียงศิษย์นอกเท่านั้น

เดินผ่านหุบเขาและเส้นทางลับหลายแห่ง ทั้งสามคนก็หยุดเดินที่หน้าหุบเขารอยแยกที่ทอดยาวหลายลี้

“อยู่ที่นี่แหละ”

หลังจากรับภารกิจ เหยียนเยว่ได้มาสำรวจด้วยตัวเองหลายครั้งแล้ว จึงคุ้นเคยกับเส้นทาง

หุบเขารอยแยกลึกมาก น่าจะเกินกว่าหนึ่งร้อยจ้าง มองลงไปก็มืดมิดจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง

เนื่องจากยังไม่ถึงขั้นรวมปราณ จึงไม่สามารถบินได้ และไม่มีศาสตราวิเศษสำหรับบิน พวกเขาจึงทำได้เพียงเดินลงไปตามซอกหินอย่างระมัดระวังเท่านั้น

ทันทีที่เท้าเหยียบถึงพื้น โจวซูก็ตัวสั่นสะท้านไปทั้งตัว รอบตัวเต็มไปด้วยความชื้นที่เย็นยะเยือก เย็นจนถึงกระดูก อุณหภูมิที่นี่ลดลงอย่างน้อยหลายสิบองศา และในความเย็นก็มีกลิ่นคาวที่ฉุนเฉียวปะปนอยู่ ทำให้คนอยากจะอาเจียน

หยางเหมยสั่นเทา ถามด้วยความเป็นห่วง “ศิษย์พี่ ไม่เป็นอะไรนะ?”

เหยียนเยว่กล่าวด้วยความขอโทษเล็กน้อย “ข้าไม่ได้ฝึกเคล็ดวิชาขับไล่ความเย็น ทำได้เพียงต้องทนลำบากหน่อยนะ ศิษย์น้อง”

“ไม่เป็นไร”

โจวซูพยักหน้า นึกถึงกำไลหยกสุริยันอุ่นที่ได้มาเมื่อก่อนหน้านี้ รีบหยิบออกมา ใส่พลังวิญญาณเล็กน้อย กำไลหยกก็สว่างวาบขึ้นทันที สร้างเกราะป้องกันขนาดหลายจ้างรอบ ๆ ตัว ปิดกั้นความหนาวเย็นทั้งหมดไว้ด้านนอก

หยางเหมยดีใจและเดินเข้ามาใกล้ “ว้าว ศิษย์พี่มีของดีแบบนี้ด้วย”

เหยียนเยว่ตกตะลึงเล็กน้อย “ศิษย์น้อง นี่คือศาสตราวิเศษระดับสองหรือ?”

กำไลหยกนี้ดูมีคุณภาพไม่ธรรมดา และศาสตราวิเศษที่สามารถสร้างเกราะป้องกันในพื้นที่ได้ ระดับจะไม่ต่ำเกินไป แต่โจวซูที่เป็นผู้บำเพ็ญอิสระขั้นหลอมปราณกลับมีศาสตราวิเศษ นับว่าแปลกมาก แม้แต่เธอเองก็มีเพียงกระบี่วารีบินเท่านั้น ซึ่งไม่ได้จัดอยู่ในขั้นใด ๆ

โจวซูยิ้มเล็กน้อย และอธิบายว่า “ไม่ถือเป็นศาสตราวิเศษ เป็นศาสตราวิเศษที่ถูกหลอมจนเป็นของเสียแล้ว นอกจากขับไล่ความเย็นและขับไล่น้ำแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อื่นใดอีก”

“แค่นั้นก็ไม่ธรรมดาแล้ว”

เหยียนเยว่พยักหน้า มุมปากมีรอยยิ้มเล็กน้อย “ศิษย์น้องมักจะทำเรื่องที่เหนือความคาดหมาย บางทีครั้งนี้อาจมีความหวังจริง ๆ”

หยางเหมยรีบตะโกน “ทำได้แน่นอน ศิษย์พี่เป็นผู้บำเพ็ญที่สามารถวาดยันต์พายุสายฟ้าได้เลยนะ!”

สำหรับโจวซู ดูเหมือนเธอจะมีความมั่นใจอย่างคนตาบอด ไม่รู้ว่ามาจากไหน

เหยียนเยว่ยิ้มเล็กน้อย และไม่พูดอะไร

เช่นเดียวกับหฺวา รั่ว อัน ยันต์พายุสายฟ้านั้น เธอไม่เชื่อว่าโจวซูวาดเองได้จริง ๆ

ก้นหุบเขาเต็มไปด้วยหินขรุขระและเถาวัลย์แปลก ๆ ทำให้เดินได้ยากมาก ระยะทางเพียงไม่กี่ลี้ ทั้งสามคนใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยาม

“อยู่ตรงนั้นแหละ”

เหยียนเยว่ชี้ไปข้างหน้า และเตือนด้วยเสียงเบา

โจวซูเงยหน้าขึ้นมอง หน้าผาหินที่ห่างออกไปหลายสิบจ้าง มีงูเหลือมยักษ์ตัวหนึ่งขดตัวอยู่ กางออกได้ยาวอย่างน้อยสามจ้าง มีลายสีทองเป็นวงแหวนทั่วร่าง นี่คืองูเหลือมวงแหวนทองคำอย่างไม่ต้องสงสัย

ราวกับว่ารู้สึกถึงการมีอยู่ของพวกเขา งูเหลือมยักษ์ที่ขดตัวอยู่ก็ลุกขึ้นยืนทันที สูงหลายจ้าง ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องมองตรงมา

ปากอ้ากว้าง พ่นหมอกสีขาวเย็นยะเยือกออกมา ลิ้นยาวเลื้อยเข้าออก ส่งเสียง “ซื่อ ซื่อ” ไปทั่วหุบเขาที่เงียบสงัด ดูน่ากลัวอย่างยิ่ง

หยางเหมยตกใจจนตัวสั่น ขาอ่อนแรง เกือบจะล้มลง

(จบบท)