บทที่ 21 การช่วยเหลือ

บทที่ 21 การช่วยเหลือ

เวลาผ่านไปสิบกว่าวัน

ตลาดชิงเสียมีเหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องและค่อนข้างคึกคัก

อู๋หมิงชายชราที่ขายพู่กันควันเขียวให้เขา ในที่สุดก็หลอมศาสตราวิเศษ กระบี่เมฆาทึบระดับสามสำเร็จ ถูกสำนักซื่อซีจงเชิญเข้าสู่สำนัก ได้รับการยกย่องเป็นผู้อาวุโส ก่อให้เกิดความฮือฮาไปช่วงหนึ่ง

ส่วนซุนเหอเต้าเดินเข้าไปในร้านสามปรารถนาคนเดียว และออกมาด้วยความผิดหวังหลังจากผ่านไปนาน ผู้สนใจข่าวลือว่า เขาไปขอโทษแล้ว ส่วนว่าจะได้รับการอภัยหรือไม่นั้นไม่มีใครรู้

ยังมีเรื่องแปลก ๆ อีกเรื่อง ผู้บำเพ็ญอิสระจำนวนไม่น้อยหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยรอบ ๆ ตลาด ทำให้การป้องกันของตลาดถูกเพิ่มความเข้มงวดขึ้นมาก มีการส่งผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานจำนวนมากออกไปตรวจสอบรอบ ๆ

ส่วนโจวซู ซุ่มอยู่แต่ในกระท่อม ทำการคำนวณทำนาย ไม่สนใจเรื่องภายนอก ในใจมีแต่ยันต์เท่านั้น

ยันต์ชุดเกราะทองคำและยันต์เถาวัลย์เขียวนั้นง่ายกว่ายันต์พายุสายฟ้ามาก แต่การที่จะคำนวณทำนายออกมาได้อย่างสมบูรณ์ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

โดยเฉพาะยันต์เถาวัลย์เขียวที่ยุ่งยากกว่า ไม่ใช่เพราะอักขระยันต์ซับซ้อน แต่เป็นเพราะหมึกยันต์ที่ใช้ทำจากเถาวัลย์ขมที่อายุร้อยปี เถาวัลย์ขมมีเนื้อเหนียวหนึบ น้ำจากเถาวัลย์จึงข้นหนืดราวกับโคลน ทำให้ยากต่อการชี้นำหมึกยันต์ จึงต้องการพลังวิญญาณที่สูงขึ้น และต้องใช้เวลาในการคำนวณทำนายที่นานขึ้นด้วย

“น่าจะต้องใช้เวลาอีกประมาณสามวัน จึงจะคำนวณทำนายได้อย่างสมบูรณ์”

โจวซูที่ใช้พลังจิตวิญญาณไปจนหมด และอ่อนเพลียอย่างที่สุด ยิ้มเล็กน้อย ล้มตัวลงนอนบนพื้นเพื่อพักผ่อน

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ เขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยความรู้สึกคันบนใบหน้า เมื่อลืมตาขึ้นมอง แมลงปีกแข็งสีดำที่เขาไม่สนใจมาก่อนไม่รู้ว่าโผล่ออกมาจากไหน มันกำลังคลานไปมาบนตัวเขา และใช้เขาคู่หนึ่งจิ้มใบหน้าของเขาอย่างมีชีวิตชีวา

“เจ้าจอมตะกละ รู้แต่จะเอาศิลาวิญญาณ! ข้ารู้แล้ว เดี๋ยวจะไปหาศิลาวิญญาณมาให้ อย่ามารบกวนข้า”

โจวซูยื่นมือออกไปดีดแมลงปีกแข็งออกไป แล้วด่ามันไม่หยุด

ในเวลาสั้น ๆ นี้ แมลงปีกแข็งได้กินศิลาวิญญาณของเขาจนหมด และดูเหมือนจะติดใจ จึงมาพันพันเขาอยู่ทุกวัน อยากได้ศิลาวิญญาณอีก

“เอาแต่กิน กินแล้วก็ต้องทำงานด้วย เจ้าเป็นหมูหรือไง?”

โจวซูรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับแมลงปีกแข็งนี้มาก เขาไม่เคยได้ยินเรื่องแมลงวิญญาณที่กินศิลาวิญญาณได้มากขนาดนี้มาก่อน ย่อมต้องมีความพิเศษบางอย่าง แต่ยังไม่แสดงออกมาในตอนนี้

แมลงปีกแข็งจ้องมองเขาด้วยดวงตาเล็ก ๆ ราวกับเมล็ดถั่วเขียว มองเขาอย่างดูถูก แล้วบิดร่างกายที่อ้วนท้วนของมันคลานไปบนเบาะนั่งและหยุดนิ่ง

โจวซูส่ายหัว หยิบยันต์พายุสายฟ้าที่วาดเสร็จแล้วหลายแผ่น เดินไปยังตลาด

เดินไปได้ไม่นานนัก เขาก็เห็นคนสองคนที่คุ้นเคยที่หน้าประตูตลาด

เหยียนเยว่มีใบหน้ามัวหมองราวกับถูกปกคลุมด้วยเถ้าถ่าน ก้มหน้าเดินไปมา แสดงความกังวลอย่างชัดเจน

ส่วนหยางเหมยเดินตามหลังเธอ แกว่งแขนไปมา ใบหน้าเล็ก ๆ หงิกงอด้วยความไม่พอใจ และบ่นเบา ๆ เป็นระยะ ๆ

โจวซูเดินเข้าไปหาอย่างช้า ๆ ทักทายด้วยรอยยิ้ม “ศิษย์พี่หญิงเหยียน ศิษย์น้องหญิงหยาง สบายดีหรือ”

เหยียนเยว่เงยหน้าขึ้นมองเขา พยักหน้าเล็กน้อย แต่ไม่พูดอะไร ส่วนหยางเหมยกลับตะโกนอย่างตื่นเต้น “ใช่แล้ว พี่เหยียน พวกเราชวนศิษย์พี่โจวไปทำภารกิจด้วยกันได้นี่!”

เหยียนเยว่ยิ้มอย่างขมขื่น ส่ายหัว “อย่างนั้นไม่ได้หรอก”

หยางเหมยใสซื่อ “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ สามคนก็น่าจะพอแล้วนี่?”

“พวกเราต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดระดับสอง ต้องใช้ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระดับห้าอย่างน้อยสามคนจึงจะรับมือได้ ส่วนพวกเจ้า...”

โจวซูฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็พอจะเข้าใจเรื่องที่พวกเธอกำลังพูดถึงแล้ว จึงยิ้มเล็กน้อย “ศิษย์พี่เหยียน ภารกิจมีปัญหาหรือขอรับ?”

สิ่งที่ทำให้ผู้บำเพ็ญหญิงคนนี้กังวลได้ ก็มีเพียงภารกิจที่เธอตั้งใจทำมาตลอดเท่านั้น

เหยียนเยว่ยืดตัวตรงเล็กน้อย ยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ให้โจวซู “ศิษย์น้องโจว เดาถูกแล้ว ดูเหมือนว่าความพยายามทั้งหมดก่อนหน้านี้จะต้องสูญเปล่าแล้ว”

ในใจของเธอรู้สึกขมขื่นเล็กน้อย อุตส่าห์ได้รับภารกิจมาอย่างยากลำบาก อุตส่าห์หาคนมาช่วยได้ครบ และแม้แต่ยันต์พายุสายฟ้าระดับกลางที่หายากที่สุดก็ยังหามาได้ แต่สุดท้ายก็ยังทำไม่สำเร็จ

คนที่ชวนมาก็จากไปหมดแล้ว เหลือเพียงหยางเหมยที่ตามมาเพื่อฝึกฝน ซึ่งแทบจะไม่มีประโยชน์เลย

“เล่าให้ข้าฟังได้ไหม?”

โจวซูมีความรู้สึกที่ดีต่อเหยียนเยว่ เมื่อเห็นเธอเศร้าโศกเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะถามออกมา

เหยียนเยว่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ยังไม่ทันพูดอะไร หยางเหมยก็เปิดปากก่อน เธอพูดอย่างไม่พอใจว่า “ฮึ่ม ก็ต้องโทษศิษย์พี่หญิงสองคนนั้นนั่นแหละ ตกลงว่าจะทำภารกิจกับศิษย์พี่เหยียนแล้ว แต่สุดท้ายก็ไม่ยอมไป!”

โจวซูเข้าใจเล็กน้อย “โอ้”

เหยียนเยว่ส่ายหัว ยิ้มและถอนหายใจ “จะโทษพวกเธอไม่ได้หรอก ซุนเหอเต้าไปพูดไว้กับศิษย์นอกว่า ใครช่วยข้าก็จะไม่มีชีวิตที่ดีในอนาคต พวกเธอก็เลยถูกบังคับให้ต้องทำเช่นนั้น”

“ยังไม่โทษพวกเธออีก ข้าไม่กลัวหรอก...” หยางเหมยยู่ปาก กระทืบเท้า โกรธอยู่คนเดียว

“เจ้าเด็กโง่” เหยียนเยว่หัวเราะอย่างอ่อนโยนให้หยางเหมย

หยางเหมยยังเด็ก ไม่เข้าใจเรื่องเหล่านี้ แต่ศิษย์นอกเหล่านั้น จะกล้าทำให้ศิษย์หลักไม่พอใจได้อย่างไร? ศิษย์หญิงเหล่านั้นดีแต่พูดเท่านั้น พอถึงเวลาลงมือจริง ๆ ก็ขี้ขลาดกันหมด

โจวซูคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวอย่างช้า ๆ ว่า “ภารกิจที่ท่านต้องทำคืออะไร?”

หยางเหมยเหลือบมองเหยียนเยว่ เมื่อเห็นว่าเธอไม่ได้ห้าม ก็พูดเสียงเบา “ศิษย์พี่โจว พวกเราต้องไปเก็บผลวิญญาณลูกหนึ่ง แต่รอบ ๆ ผลวิญญาณมีสัตว์ประหลาดระดับสองเฝ้าอยู่ ลำบากมาก”

โจวซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวอย่างกะทันหันว่า “สัตว์ประหลาดระดับสอง เป็นงูเหลือมวงแหวนทองคำใช่หรือไม่?”

ดวงตาของเหยียนเยว่สว่างขึ้น จากนั้นก็มองโจวซูด้วยความสงสัย “ศิษย์น้องโจว เจ้า... เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

โจวซูยิ้มเล็กน้อย “เดาเอาน่ะ งูเหลือมวงแหวนทองคำชอบกินผลวิญญาณ และสิ่งที่มันกลัวก็คือสายฟ้า เจ้าต้องการยันต์พายุสายฟ้าเพื่อจัดการกับมันใช่ไหม?”

“ศิษย์น้องพูดถูกอย่างยิ่ง”

เหยียนเยว่ตอบ แต่ความสงสัยในดวงตาของเธอยังไม่หายไป กลับเพิ่มความเฉียบคมมากขึ้น “ศิษย์น้องโจว เจ้าเข้าใจเรื่องสัตว์ประหลาดมากหรือ?”

เธอรู้สึกไม่เข้าใจมากนัก โจวซูเดาสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้ด้วยคำพูดเดียว เห็นได้ชัดว่าเขาคุ้นเคยกับนิสัยของงูเหลือมวงแหวนทองคำมาก แต่งูเหลือมวงแหวนทองคำหายากมาก ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญทั่วไปจะรู้ได้ และโจวซูเป็นเพียงผู้บำเพ็ญอิสระที่เพิ่งเริ่มบำเพ็ญเซียนเท่านั้น นี่เป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลเลย

ยิ่งกว่านั้น เรื่องที่งูเหลือมวงแหวนทองคำกลัวสายฟ้า เธอใช้เวลาในการสืบหามานานมาก และถือว่าเป็นความลับ แล้วโจวซูรู้ได้อย่างไร?

โจวซูอธิบาย “ข้าเคยอ่านตำราล่าสัตว์ประหลาดเล่มหนึ่ง บังเอิญมีแนะนำเรื่องงูเหลือมวงแหวนทองคำไว้ ข้าเลยมีความเข้าใจอยู่บ้าง”

“เป็นเช่นนั้นเอง” เหยียนเยว่พยักหน้าเบา ๆ ครุ่นคิด

โจวซูยิ้มเล็กน้อย และไม่พูดอะไร

เขาไม่ใช่แค่มีความเข้าใจอยู่บ้างเท่านั้น

ในช่วงที่อยู่บนยอดเขาเทียนอวิ๋น เขาอ่านตำราล่าสัตว์ประหลาดเกือบทั้งหมด ตำราเหล่านั้นเขียนโดยผู้อาวุโสของสำนักอู๋วั่งที่เคยมีประสบการณ์จริง ไม่เพียงแต่อธิบายถึงนิสัยของสัตว์ประหลาดเท่านั้น แต่ยังแนะนำจุดอ่อนและความพิเศษของสัตว์ประหลาดแต่ละชนิดไว้อย่างละเอียดอีกด้วย

สำหรับสัตว์ประหลาดระดับต่ำ เขาแทบจะรู้ทุกอย่างแล้ว สำหรับงูเหลือมวงแหวนทองคำ เขารู้ว่ามันไม่เพียงแต่กลัวสายฟ้าเท่านั้น แต่ยังมีจุดอ่อนที่ใหญ่กว่าอีกด้วย

หยางเหมยลังเลเล็กน้อย กระซิบเสียงเบา “ศิษย์พี่โจว ในเมื่อท่านรู้ทุกอย่าง ทำไมไม่ไปทำภารกิจกับพวกเราล่ะ?”

โจวซูมองเหยียนเยว่ กล่าวอย่างช้า ๆ “ถ้าศิษย์พี่เหยียนหาคนไม่ได้ ศิษย์น้องสามารถช่วยได้”

นี่เป็นโอกาสที่ไม่ควรพลาด งูเหลือมวงแหวนทองคำเป็นสัตว์ประหลาดระดับสองที่หายากมาก หากสามารถได้แก่นสัตว์ประหลาดมา จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเขา

“เยี่ยมไปเลย!”

หยางเหมยกระโดดโลดเต้น หัวเราะร่าเริง

ส่วนเหยียนเยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วส่ายหัวอย่างรวดเร็ว “ศิษย์น้องโจว ขอบคุณสำหรับความหวังดีของเจ้า แต่งูเหลือมวงแหวนทองคำเป็นสัตว์ประหลาดระดับสอง ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้แข็งแกร่งมากนักในระดับสอง แต่ด้วยการบ่มเพาะของเจ้าที่ไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย”

ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง จะรับมือกับสัตว์ประหลาดระดับสองได้อย่างไร?

โจวซูกล่าวอย่างเฉยเมย “แผนการก่อนหน้าของพวกท่าน คือการใช้ยันต์พายุสายฟ้าเพื่อกักขังงูเหลือมวงแหวนทองคำไว้ชั่วครู่ แล้วฉวยโอกาสเก็บผลวิญญาณแล้วหนีไปใช่ไหม?”

ดวงตาของเหยียนเยว่ฉายแววประหลาดใจ “ถูกต้อง ศิษย์น้องโจว เดาถูกแล้ว”

สิ่งที่โจวซูพูดแทบจะเหมือนกับแผนการของพวกเธอทุกประการ ซึ่งทำให้เธอรู้สึกสงสัยเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะคิดว่า บางทีเขาอาจมีวิธีจริง ๆ?

“หัวใจสำคัญของแผนการนี้คือจังหวะในการลงมือ ยันต์พายุสายฟ้ามีความเร็วไม่มากนัก ส่วนงูเหลือมวงแหวนทองคำเป็นสัตว์ประหลาดระดับสอง มีความเร็วที่น่ากลัวมาก ต้องอาศัยการต่อสู้ระยะประชิดจึงจะหาโอกาสลงมือได้ ศิษย์พี่เหยียน ท่านสามารถยื้อยุดมันไว้คนเดียวได้หรือไม่?”

เมื่อฟังคำอธิบายของโจวซู เหยียนเยว่ก็พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว “ถ้าข้าไปคนเดียว ก็พอจะยื้อยุดได้สิบกว่าลมหายใจ แต่ใครจะเป็นคนปล่อยยันต์กันล่ะ ข้าว่าพวกเจ้าก็ทำไม่ได้...”

โจวซูกล่าวอย่างมั่นใจ “เช่นนั้นก็ดี แผนการสามารถเปลี่ยนได้ พวกเราจะจัดการงูเหลือมวงแหวนทองคำก่อน แล้วค่อยไปเก็บผลวิญญาณ”

“อ๊ะ เจ้าแน่ใจนะ? สังหารงูเหลือมวงแหวนทองคำ?” เหยียนเยว่ตกตะลึง

“แน่นอน แต่ต้องรออีกสองสามวัน ข้าต้องเตรียมของบางอย่าง...”

(จบบท)