ตอนที่ 8: กลหมากของจักรพรรดิ

"ท่านพี่สะใภ้ ท่านดูแคลนราชวงศ์ของข้าเกินไปแล้ว ตระกูลเซวียเต็มไปด้วยบุรุษผู้ภักดีและกล้าหาญ ทุกคนล้วนสละชีพเพื่อชาติ แต่ท่านเคยคิดบ้างหรือไม่? หากไร้ซึ่งบุรุษในตระกูลเซวียแล้ว เสด็จพ่อของข้าจะประทานยศถาบรรดาศักดิ์ให้พวกท่านได้อย่างไร?"

"หากประทานทองคำ เงินตรา ทรัพย์สมบัติ และความมั่งคั่งรุ่งโรจน์ไม่สิ้นสุดให้พวกท่าน พวกท่านที่เป็นสตรีแห่งตระกูลเซวีย จะสามารถรักษามันไว้ได้รึ?"

"ที่เสด็จพ่อของข้าทรงปิดบังคุณงามความดีทั้งหมดของตระกูลเซวียไว้ ก็เพราะแท้จริงแล้วพระองค์กำลังปกป้องพวกท่านอยู่!"

"ในอีกหนึ่งเดือน องค์ชายผู้นี้จะเดินทางไปยังชายแดนเพื่อต่อสู้กับศัตรูและสร้างผลงาน ในอนาคต ข้าจะขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ เซวียหรงหรงก็จะเป็นจักรพรรดินีแห่งต้าเหลียง นี่คือการตอบแทนความภักดีและความกล้าหาญของตระกูลเซวีย!"

"และหากข้าบังเอิญต้องตายในสนามรบ ด้วยบารมีที่ยังหลงเหลืออยู่ขององค์ชายผู้นี้ ก็สามารถรับประกันได้ว่าตระกูลเซวียจะอยู่อย่างไร้กังวลไปได้อีกร้อยปี!"

ฉินอวี่กล่าวอย่างเย็นชา

อะไรนะ!

มังกรโลหิตที่อยู่ด้านข้างเบิกตากว้าง นี่อาจจะเป็นพระประสงค์ที่แท้จริงของฮ่องเต้เหลียงในการประทานสมรสครั้งนี้รึ?

สีหน้าของมู่หรงชิงเปลี่ยนแปลงไปมา เป็นจริงดังที่ฉินอวี่กล่าว ตระกูลเซวียไม่มีบุรุษแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะประทานยศถาบรรดาศักดิ์ให้ การประทานทองคำเงินตราและทรัพย์สมบัติให้ ก็มีแต่จะทำให้ตระกูลเซวียกลายเป็นเนื้อชิ้นงาม ซึ่งจะยิ่งเป็นอันตรายมากขึ้น

"หึ! เจ้าเป็นองค์ชาย หากต้องตายในสนามรบ ก็ยังสามารถทิ้งชื่อเสียงที่ดีงามไว้ได้ แต่น้องสาวของข้าจะกลายเป็นแม่ม่ายที่ไม่มีใครกล้าแต่งงานด้วย นางจะต้องใช้ชีวิตอย่างขมขื่น ชีวิตที่มั่นคงเช่นนั้นจะมีความหมายอะไร?"

มู่หรงชิงขมวดคิ้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

ในวันแรกของการแต่งงานของนาง ก่อนที่พวกเขาจะได้เข้าหอกันด้วยซ้ำ สามีของนางก็ถูกสั่งให้ไปชายแดนและไม่เคยได้กลับมาอีกเลย

นางเป็นแม่ม่ายมาสามปีแล้ว!

ตลอดสามปีที่ผ่านมา มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ถึงคำพูดเย็นชาจากผู้อื่นและความเศร้าโศกในใจ เมื่อคิดว่าเซวียหรงหรงกำลังจะซ้ำรอยเดิมของนาง มู่หรงชิงก็รู้สึกเศร้าใจอย่างยิ่ง

"อะไรกัน? หากข้าไปชายแดนแล้วจะต้องตายอย่างนั้นรึ? เสด็จพ่อของข้าทรงเป็นนักรบผู้เก่งกาจ ในฐานะโอรสของพระองค์ ข้าย่อมต้องมีความสามารถไม่ด้อยไปกว่ากัน!"

"ไปบอกเซวียหรงหรงเสียว่า องค์ชายผู้นี้จะจัดงานอภิเษกสมรสที่ยิ่งใหญ่ให้นาง และในอนาคต นางจะต้องได้เป็นราชินีแห่งต้าเหลียงอย่างแน่นอน!"

ฉินอวี่กล่าวอย่างเย็นชา

จากนั้น เขาก็หันไปมองทหารที่ถือคันธนูเหล็กดำอยู่แล้วกล่าว

"คันธนูเหล็กดำนี้จะอยู่ที่ตระกูลเซวีย เพื่อเป็นของแทนใจระหว่างข้ากับเซวียหรงหรง!"

"ลาก่อน!"

กล่าวจบ ฉินอวี่ก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้มังกรโลหิตและมู่หรงชิงมองหน้ากันด้วยความงุนงง

"น่าเสียดาย! ไม่ได้เห็นเลยว่าเซวียหรงหรงหน้าตาเป็นอย่างไร แต่ถึงอย่างไรนางก็เป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ คงจะไม่เลวร้ายนัก หากนางมีรูปร่างหน้าตาเหมือนท่านพี่สะใภ้ก็คงจะสมบูรณ์แบบที่สุด ตอนนี้คิดไปก็ไม่มีประโยชน์ ไว้หลังจากการล่าสัตว์ค่อยมาหานางอีกครั้ง แล้วก็จะรู้เองว่านางหน้าตาเป็นอย่างไร"

ฉินอวี่พึมพำกับตัวเองขณะที่ก้าวออกจากประตูจวนสกุลเซวีย

ณ ห้องทรงอักษรในวังหลวง โค่วอิง ขันทีคนสนิทและหัวหน้าขันทีของฮ่องเต้เหลียงกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ขณะที่ฮ่องเต้เหลียงประทับอยู่ที่โต๊ะทรงอักษรเพื่อตรวจฎีกา

"ฝ่าบาท จากการสืบสวนของกระหม่อม องค์ชายฉินหมั่งได้เสด็จไปยังตำหนักตะวันออกขององค์รัชทายาทจริงพ่ะย่ะค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น ยังพบร่องรอยของสุราพิษในห้องที่องค์รัชทายาทประทับอยู่ด้วย!"

โค่วอิงรายงานข้อเท็จจริงตามความเป็นจริง

"แล้วกองพันลาดตระเวนล่ะ?"

ฮ่องเต้เหลียงไม่ได้หยุดพระหัตถ์ที่กำลังทรงงานอยู่ เพียงแค่ตรัสถามอย่างสบายๆ

"ในขณะที่แม่ทัพมังกรโลหิตออกไปปฏิบัติภารกิจตามพระราชโองการของฝ่าบาทอย่างไม่คาดคิด มีการเคลื่อนไหวปรับเปลี่ยนกำลังพลใหม่ในกองพันลาดตระเวนจริงพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อโค่วอิงทูลตอบ พระหัตถ์ของฮ่องเต้เหลียงที่กำลังตรวจฎีกาอยู่ก็ชะงักลง และร่องรอยของจิตสังหารแห่งจักรพรรดิก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่แต่เดิมสงบนิ่ง

"แล้วทหารองครักษ์อวี้หลินล่ะ?"

ฮ่องเต้เหลียงตรัสถามอย่างเย็นชา

"ในวันก่อกบฏ ตารางการลาดตระเวนของทหารองครักษ์หลวงถูกเปลี่ยนแปลงอย่างไม่มีสาเหตุ ซึ่งตรงกับช่วงเวลาที่กลุ่มกบฏบุกเข้าวังพอดิบพอดีพ่ะย่ะค่ะ!"

โค่วอิงกล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก

"กองพันลาดตระเวนและทหารองครักษ์หลวง เราอยากจะเห็นนักว่าผู้ใดมีความสามารถยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้!"

น้ำเสียงของฮ่องเต้เหลียงเยือกเย็นและน่าเกรงขาม พระองค์จ้องมองโค่วอิงอย่างเย็นชา

"ประหารทุกคนที่ติดตามฉินหมั่งไปยังตำหนักตะวันออกขององค์รัชทายาท! จากนั้น สืบสวนกองพันลาดตระเวนและทหารองครักษ์หลวงอย่างละเอียด จะไม่ละเว้นผู้สมรู้ร่วมคิดในข้อหากบฏนี้แม้แต่คนเดียว!"

"หากมีขุนนางคนใดเกี่ยวข้อง ไม่จำเป็นต้องรายงานเรา ให้ประหารได้เลย!"

สายพระเนตรของฮ่องเต้เหลียงพลันจับจ้องไปที่โค่วอิง และในทันใดนั้นโค่วอิงก็รู้สึกราวกับถูกจ้องมองโดยสัตว์ร้ายที่ดุร้าย

ทหารองครักษ์หลวงขึ้นตรงต่ออำนาจของราชสำนัก และกองพันลาดตระเวนก็เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของเมืองหลวงทั้งหมด!

มีคนกล้ามายุ่งเกี่ยวกับทหารองครักษ์หลวงและกองพันลาดตระเวน นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการแตะต้องเกล็ดมังกรกลับด้านของฮ่องเต้เหลียง!

จากการรับใช้ฮ่องเต้เหลียงมานานหลายปี โค่วอิงรู้ดีว่ายิ่งใบหน้าของฮ่องเต้เหลียงสงบนิ่งมากเท่าใด จิตสังหารในพระทัยก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ต่อไป ต้าเหลียงจะต้องเผชิญกับพายุโลหิตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

จากนั้น จิตสังหารในดวงตาของฮ่องเต้เหลียงก็จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยแววตาที่อ่อนโยนขึ้น พระองค์ตรัสด้วยเสียงทุ้มลึก

"แล้วอวี่เอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้าง? ได้คันธนูเหล็กดำคืนมาหรือไม่?"

"คือว่า..."

โค่วอิงถึงกับพูดไม่ออกและรู้สึกว่านี่เป็นคำถามที่ตอบยาก

"หืม! บอกมา!"

ฮ่องเต้เหลียงตรัสอย่างเย็นชา

"องค์รัชทายาททรงประลองยิงธนูกับซ่างกวนไท่หลาง พระองค์ทรงยิงถูกเป้าที่ระยะห้าร้อยก้าวอย่างแม่นยำและได้คันธนูเหล็กดำคืนมาพ่ะย่ะค่ะ แต่ว่า... จากนั้นพระองค์ก็เสด็จไปยังจวนสกุลเซวีย และได้มอบคันธนูเหล็กดำให้แก่คุณหนูเซวียเพื่อเป็นของแทนใจ"

โค่วอิงกล่าวพลางฝืนยิ้ม

หลังจากได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าที่แต่เดิมเคร่งขรึมของฮ่องเต้เหลียงก็เต็มไปด้วยความโกรธ

"ไอ้ลูกเนรคุณนี่ มันแก้ไม่หายจริงๆ!"

"คัดเลือกทหารร้อยนายจากกององครักษ์หลวงไปเป็นทหารรักษาการณ์ที่ตำหนักตะวันออกขององค์รัชทายาท! ไปบอกไอ้ลูกกบฏนั่นว่าถ้ามันกล้าทำให้เราต้องอับอายในการล่าสัตว์วันพรุ่งนี้ เราจะเฆี่ยนมันให้ตาย!"

จากนั้น รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮ่องเต้เหลียง และพระองค์ก็ตรัสว่า "ไปบอกมังกรโลหิต ให้เขานำคันธนูเหล็กดำติดตัวไปด้วยในการล่าสัตว์วันพรุ่งนี้!"

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!"

โค่วอิงมองฮ่องเต้เหลียงที่มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า