ตอนที่ 4: คันธนูเหล็กดำ

"ทางทิศเหนือของต้าเหลียงคือเป่ยเหลียง ทิศใต้คือซยงหนู ทิศตะวันตกคือชนเผ่าทูเจวี๋ย และทิศตะวันออกคือรัฐชายฝั่งเล็กๆ และเหล่าโจรสลัด เจ้าอยากจะไปประจำการที่ใด?"

ฮ่องเต้เหลียงตรัสถามด้วยเสียงทุ้มลึก

"เสด็จพ่อ! ลูกจะไปด่านหู่โถว! เพื่อต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างเป่ยเหลียงจนตัวตาย!"

ฉินอวี่ตอบในทันที

"ฝ่าบาท! นอกด่านหู่โถวมีทหารม้าเป่ยเหลียงถึงสองแสนนาย มันอันตรายเกินไปพ่ะย่ะค่ะ หากองค์รัชทายาทถูกเป่ยเหลียงจับตัวไป พวกมันจะใช้พระองค์เป็นเครื่องต่อรอง และต้าเหลียงก็จะถูกจำกัดในทุกๆ ด้าน!"

"องค์ชายทรงเติบโตในวังหลวงมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ ไม่เคยได้เห็นความโหดร้ายของชายแดน หากทรงประสงค์จะเก็บเกี่ยวประสบการณ์ที่ชายแดนอย่างแท้จริง กระหม่อมเชื่อว่าชายแดนซยงหนูคือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดพ่ะย่ะค่ะ!"

"อีกประการหนึ่ง เป่ยเหลียงได้ส่งทูตมายังราชวงศ์ของเราแล้ว ดังนั้นต้าเหลียงและเป่ยเหลียงจึงไม่จำเป็นต้องทำสงครามกันเสมอไป!"

ซ่างกวนสงรีบกล่าวขึ้น

ด่านหู่โถวคือด่านสุดท้ายในการป้องกันเป่ยเหลียง และมีคนสนิทของฮ่องเต้เหลียงประจำการอยู่ แต่ผู้บัญชาการที่เฝ้าชายแดนซยงหนูล้วนเป็นคนของเขาทั้งสิ้น ตราบใดที่ฉินอวี่ไปที่ชายแดนซยงหนู เขาก็จะสามารถสังหารอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย!

"ฝ่าบาท! พวกกระหม่อมขอสนับสนุนข้อเสนอนี้พ่ะย่ะค่ะ ต้าเหลียงและซยงหนูนั้นสงบสุขกันมาโดยตลอด หากองค์รัชทายาทไปประจำการที่ชายแดนซยงหนู ก็จะช่วยเสริมสร้างขวัญกำลังใจของกองทัพทั้งหมดโดยไม่เสี่ยงอันตรายจนเกินไป"

"ในขณะเดียวกัน ก็ยังสามารถแสดงให้เป่ยเหลียงเห็นถึงความมุ่งมั่นของเราที่จะไม่เกรงกลัวสงคราม เป่ยเหลียงจะต้องยับยั้งชั่งใจอย่างแน่นอน นี่เป็นทางออกที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายพ่ะย่ะค่ะ!"

เหล่าขุนนางต่างกล่าวสนับสนุนทีละคน

ฮ่องเต้เหลียงทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักพระพักตร์ การส่งฉินอวี่ไปยังชายแดนซยงหนูนับว่าเหมาะสมที่สุดจริงๆ!

"เราขอประกาศให้อวี่เอ๋อร์ได้รับสมรสพระราชทาน เขาจะสมรสกับเซวียหรงหรง บุตรีสายตรงของตระกูลเซวีย ในอีกสิบวันข้างหน้า ให้กรมพิธีการเตรียมการสำหรับพิธีอภิเษกสมรสขององค์รัชทายาท หนึ่งเดือนหลังพิธีสมรส เขาจะเดินทางไปประจำการที่ชายแดนซยงหนู!"

ฮ่องเต้เหลียงตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

ฉินอวี่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ท่านไม่รู้หรือว่าซ่างกวนสงกับเจ้าสองนั่นต่างก็ต้องการจะฆ่าข้า?

หากต้องรอถึงหนึ่งเดือน มีหวังถูกลอบสังหารได้ง่ายๆ!

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อข้าไปซยงหนูแล้ว ที่บ้านก็มีภรรยาแสนสวยอยู่ โอกาสที่จะถูกสวมหมวกเขียวมันช่างสูงเสียเหลือเกิน!

(*หมายเหตุ: สวมหมวกเขียว เป็นสำนวนจีน หมายถึง ถูกนอกใจ)

การหมั้นหมายนี้ต้องถูกยกเลิก!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินอวี่กำลังจะเอ่ยปาก แต่คาดไม่ถึงว่า แม่ทัพนายหนึ่งผู้สวมหน้ากากเขี้ยวสีแดงก็พลันก้าวออกมาจากข้างแท่นมังกร แล้วกล่าวกับฮ่องเต้เหลียงอย่างนอบน้อม

"ฝ่าบาท โปรดทรงไตร่ตรองเรื่องการสมรสพระราชทานใหม่อีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

บุคคลผู้นี้แท้จริงแล้วคือยมทูตสังหารแห่งต้าเหลียง, มังกรโลหิต!

ว่ากันว่าเมื่อเขาออกรบที่ชายแดน เขาไม่เคยไว้ชีวิตผู้ใด ทุกที่ที่เขาผ่านไป หญ้าไม่เคยขึ้นอีก และโลหิตไหลนองเป็นสายธาร!

จึงได้นามว่า มังกรโลหิต!

ในขณะเดียวกัน บุคคลผู้นี้ก็ลึกลับอย่างยิ่ง เขามักจะปรากฏตัวพร้อมหน้ากากเสมอ นอกจากฮ่องเต้เหลียงแล้ว ไม่มีผู้ใดเคยเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเขา และไม่มีผู้ใดรู้ชื่อจริงของเขา!

เขาคือดาบสังหารในพระหัตถ์ของฮ่องเต้เหลียง ดังนั้นเขาจึงสามารถยืนอยู่ที่เชิงพระแท่นของฮ่องเต้เหลียงได้เมื่อเข้าเฝ้า!

ฉินอวี่ถึงกับงง หมายความว่าอย่างไร? เสด็จพ่อจัดงานแต่งให้ข้า ไม่ใช่ให้เจ้า แล้วเจ้าจะคัดค้านทำไม?

หรือว่า...เจ้านี่ชอบเซวียหรงหรง?

หากเป็นเช่นนี้จริง การแต่งงานนี้ยิ่งยอมรับไม่ได้เข้าไปใหญ่ ข้ากับซ่างกวนสงและฉินหมั่งก็เป็นศัตรูคู่อาฆาตกันอยู่แล้ว หากยังมีเทพสังหารแห่งต้าเหลียงเพิ่มมาอีกคน ใครจะไปทนไหว!

"เสด็จพ่อ! ในเมื่อแม่ทัพมังกรโลหิตชื่นชอบเซวียหรงหรง ลูกจะแย่งนางไปได้อย่างไร? โปรดถอนรับสั่งคืนด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ลูกเพียงต้องการรับใช้บ้านเมืองและไม่ต้องการแต่งงาน!"

ฉินอวี่รีบคุกเข่าลงกับพื้นแล้วกล่าว

"บังอาจ! เราไม่ได้ล้อเล่น! สัญญาการแต่งงานที่เราประทานให้แล้วจะถอนคืนได้อย่างไร?"

ฮ่องเต้เหลียงทอดพระเนตรไปยังมังกรโลหิตแล้วตำหนิอย่างเย็นชา

"กระหม่อมทราบความผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

มังกรโลหิตหันกลับมามองฉินอวี่อย่างโกรธเคือง กล่าวด้วยสีหน้าที่ไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

ฉินอวี่พูดไม่ออก มองไปยังมังกรโลหิตด้วยความดูแคลน

"เจ้าคนขี้ขลาด เจ้าเป็นถึงเทพสังหารแห่งต้าเหลียงไม่ใช่รึ?"

ทำไมไม่เผชิญหน้ากับเขาล่ะ? อย่าไปกลัวเขาสิ!

ฮ่องเต้เหลียงสังเกตเห็นสายตาของฉินอวี่และยิ่งทรงพระพิโรธ พระองค์เหลือบมองมังกรโลหิต แล้วมองฉินอวี่ ก่อนจะตรัสอย่างเย็นชาว่า

"วันพรุ่งนี้ ต้าเหลียงจะมีการแข่งขันล่าสัตว์กับเป่ยเหลียง เจ้าต้องนำคันธนูเหล็กดำของเจ้ามาด้วย! มิเช่นนั้น เราจะทำให้เจ้าต้องชดใช้! เลิกประชุม!"

หลังจากฮ่องเต้เหลียงตรัสจบ พระองค์ก็เสด็จจากไป!

คันธนูเหล็กดำ!

ฉินอวี่ถึงกับตะลึงงัน คันธนูเหล็กดำเป็นหนึ่งในอาวุธประจำพระองค์ของปฐมจักรพรรดิผู้ก่อตั้งต้าเหลียง มันถูกสืบทอดมาจนถึงทุกวันนี้และกลายเป็นสัญลักษณ์ขององค์รัชทายาทแห่งต้าเหลียง

ดังนั้น ในวินาทีที่ฉินอวี่ได้เป็นองค์รัชทายาท ฮ่องเต้เหลียงก็ได้มอบคันธนูเหล็กดำให้แก่ฉินอวี่!

แต่ฉินอวี่ ไอ้คนคลั่งรักโง่เง่านั่น หลังจากที่รู้ว่าซ่างกวนไท่หลาง พี่ชายของซ่างกวนหว่านเอ๋อร์ชอบการขี่ม้าและยิงธนู ก็ได้มอบคันธนูเหล็กดำให้แก่ซ่างกวนไท่หลางไป ยิ่งไปกว่านั้น ซ่างกวนไท่หลางยอมรับมันอย่างไม่เต็มใจก็ต่อเมื่อเขาคุกเข่าอยู่หน้าจวนอัครเสนาบดีเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ!

และซ่างกวนไท่หลางก็คือรองแม่ทัพกองพันลาดตระเวน!

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฉินอวี่ก็มองไปยังมังกรโลหิต 'ศัตรูหัวใจ' ของเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแม่ทัพกองพันลาดตระเวนนั่นเอง!

ในสถานการณ์เช่นนี้ การจะได้คันธนูเหล็กดำกลับคืนมานั้นยากเย็นราวกับปีนขึ้นไปบนสวรรค์!

ฉินอวี่รู้สึกท่วมท้นไปหมด!

หลังจากออกจากราชสำนัก ฉินอวี่ก็ไปตามหาซ่างกวนไท่หลาง

ลานฝึกยุทธ์ของกองพันลาดตระเวน!

ซ่างกวนไท่หลางนั่งอยู่บนแท่นฝึกยุทธ์ มองดูเหล่าทหารของกองพันลาดตระเวนฝึกซ้อมอยู่

ข้างกายเขามีคันธนูยาวสีทองดำวางอยู่ ซึ่งก็คือคันธนูเหล็กดำนั่นเอง!

ฉินอวี่เดินเข้าไปและเอื้อมมือไปหยิบคันธนู แต่กลับพบว่าเขาไม่สามารถยกมันขึ้นได้ด้วยมือเดียว เขาจึงต้องใช้สองมือจึงจะยกมันขึ้นมาได้อย่างทุลักทุเล

"สมแล้วที่เป็นคันธนูเหล็กดำ มันหนักอย่างน้อยหนึ่งร้อยจิน*!"*

(*หมายเหตุ: 1 จิน ≈ 0.5 กิโลกรัม)

ฉินอวี่ถอนหายใจ

"คันธนูเหล็กดำนี้เป็นอาวุธประจำพระองค์ของปฐมจักรพรรดิแห่งต้าเหลียง! มีเพียงทหารที่กล้าหาญที่สุดเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติคู่ควรที่จะถือมัน ร่างกายขององค์รัชทายาทนั้นไม่ได้แข็งแรงไปกว่าสตรีสักเท่าใด การแตะต้องคันธนูอันล้ำค่านี้ถือเป็นการดูหมิ่นมัน!"

ซ่างกวนไท่หลางเดินมาหาฉินอวี่ ยกมือไพล่หลัง แล้วกล่าวด้วยสีหน้าดูแคลน

เพียะ!

ฉินอวี่วางคันธนูเหล็กดำลง ตบหน้าซ่างกวนไท่หลางฉาดใหญ่ แล้วกล่าวอย่างเย็นชา

"กล้าพูดกับองค์ชายผู้นี้เช่นนี้ ข้าให้หน้าเจ้ามากไปแล้วใช่หรือไม่?"