ตอนที่ 2: เผชิญหน้าในราชสำนัก

ในราชสำนัก ฮ่องเต้เหลียงทอดพระเนตรฎีกาที่กองท่วมดังภูเขาบนโต๊ะ หนวดเคราของพระองค์สั่นเทิ้มด้วยความพิโรธ!

เกิดโรคระบาดขึ้นที่เป่ยเหลียง วัวและแกะล้มตายนับไม่ถ้วน เป่ยเหลียงจึงรวบรวมทหารม้าสองแสนนาย ข้ามที่ราบสามร้อยลี้แห่งโยวโจว เข้ามาประชิดด่านหู่โถว

องค์ชายแห่งเป่ยเหลียงยังได้นำคณะทูตเดินทางมายังเมืองหลวงของต้าเหลียงด้วยตนเองเพื่อขอเสบียงอาหาร และพวกเขาก็กำลังจะเดินทางมาถึงในไม่ช้า!

"ขอเสบียงอาหารโดยใช้ทหารม้าถึงสองแสนนาย! ข้ามที่ราบสามร้อยลี้มาจ่ออยู่ที่ด่านหู่โถวรึ? นี่มันเห็นได้ชัดว่ากำลังฉวยโอกาสซ้ำเติม ข่มขู่เราด้วยกำลังทหาร!"

ฮ่องเต้เหลียงทรงพระพิโรธอย่างยิ่ง

เป่ยเหลียงมีกองกำลังทหารที่แข็งแกร่งและม้าศึกที่ทรงพลัง หากด่านหู่โถวถูกตีแตก เป่ยเหลียงก็จะสามารถรุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของต้าเหลียงได้อย่างตามอำเภอใจและปล้นสะดมราษฎร!

แต่หากยอมมอบเสบียงอาหารให้ พวกเขาก็จะกลายเป็นดั่งหนอนในรองเท้า คอยมาขอเสบียงทุกปี และต้าเหลียงก็จะถูกลากให้ตกต่ำลงไปด้วย

ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั่วทั้งราชสำนักต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง!

"ฝ่าบาท! องค์รัชทายาททูลขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ในตอนนั้นเอง ทหารองครักษ์นายหนึ่งก็เข้ามาคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อรายงาน

"เขาไม่ได้ถูกกักบริเวณอยู่ในตำหนักตะวันออกรึ? ใครอนุญาตให้เขาออกมา?!"

เมื่อฮ่องเต้เหลียงได้ยินว่าฉินอวี่กำลังจะมา พระองค์ก็ทรงนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนที่ความพิโรธจะปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงพระพิโรธของฮ่องเต้เหลียง ร่างกายของทหารองครักษ์ก็สั่นสะท้าน เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

"ฝ่าบาท! องค์รัชทายาทตรัสว่ามีเรื่องสำคัญจะกราบทูล ดังนั้น แม้จะถูกกักบริเวณอยู่ ก็ทรงยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

ใบหน้าของฮ่องเต้เหลียงกลายเป็นสีขี้เถ้า พระองค์ตรัสอย่างเย็นชา

"หึ! นำตัวไอ้ลูกเนรคุณนั่นเข้ามา เราอยากจะเห็นนักว่ามันมีเรื่องสำคัญอันใดจะมารายงาน!"

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!"

ทหารองครักษ์รับพระบัญชาแล้วรีบถอยออกไป ไม่นาน ฉินอวี่ก็ถูกนำตัวเข้ามา

เมื่อเดินเข้ามาในท้องพระโรง ฉินอวี่มองตรงไปยังฮ่องเต้เหลียงผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร!

"เสด็จพ่อ! หากประสงค์ให้ลูกตาย ลูกก็ต้องตาย! มิจำเป็นต้องให้ฝ่าบาทประทานสุราพิษให้แก่ลูก เพียงแค่ปลดลูกลงเป็นสามัญชนและประทานดาบเหล็กให้สักเล่ม ลูกจะเดินทางไปยังชายแดนและขอตายในสนามรบ! ลูกจะไม่ลังเลที่จะสละโลหิตหยดสุดท้ายเพื่อเหล่าประชาราษฎร์แห่งต้าเหลียง!"

ฉินอวี่กล่าวเสียงดังฟังชัด ไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งผยอง!

อะไรนะ!

ฮ่องเต้เหลียงประทานสุราพิษให้องค์รัชทายาทรึ?

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั่วทั้งราชสำนักต่างมองหน้ากันพลางสูดลมหายใจเย็นเยียบ แววตาที่มองไปยังฮ่องเต้เหลียงฉายแววหวาดกลัวยิ่งขึ้น!

ต่อหน้าผู้คน ทรงแสดงความเมตตาธรรมด้วยการละเว้นโทษประหารในข้อหากบฏให้แก่องค์รัชทายาท แต่ลับหลังกลับประทานสุราพิษ การกระทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่ไร้ความปรานี แต่ยังโหดเหี้ยมอำมหิตอย่างที่สุด!

"เหลวไหล! ไอ้ลูกกบฏ! เจ้าพูดจาไร้สาระอะไร? เราเคยให้สุราพิษเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

ฮ่องเต้เหลียงทรงพระพิโรธจัด ตวาดใส่ฉินอวี่เสียงดังลั่น

"เมื่อครู่นี้เองพ่ะย่ะค่ะ! พี่รองของลูกเดินทางมายังตำหนักตะวันออก บังคับให้ลูกดื่มสุราพิษ! หากลูกไม่ดิ้นรนต่อสู้จนถึงที่สุด ป่านนี้คงสิ้นใจไปแล้ว! หากไม่ใช่เพราะเป็นพระประสงค์ของเสด็จพ่อ พี่รองของลูกจะอาจหาญถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!"

น้ำเสียงของฉินอวี่แฝงความเศร้าโศก เขามองตรงไปยังฮ่องเต้เหลียงโดยปราศจากความหวาดกลัวในแววตา!

ไม่ว่าเรื่องสุราพิษนี้จะเกี่ยวข้องกับฮ่องเต้เหลียงหรือไม่ก็ตาม ฮ่องเต้เหลียงก็ต้องเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้อย่างแน่นอน!

"ไอ้ลูกกบฏ! นี่เจ้ากำลังตั้งคำถามกับเรารึ?"

ฮ่องเต้เหลียงตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทั่วทั้งร่างแผ่ไอแห่งความสูงส่งน่าเกรงขามออกมา!

"ฝ่าบาท! องค์รัชทายาทก่อกบฏแต่ล้มเหลว ผู้ติดตามทั้งหมดถูกกำจัด ทั้งยังถูกกักบริเวณอยู่ในตำหนักตะวันออก คงจะยอมรับความจริงข้อนี้ไม่ได้ จึงเกิดอาการป่วยทางสมองขึ้นมา และมาก่อเรื่องวุ่นวายในราชสำนัก กล่าวหาฝ่าบาทอย่างเลื่อนลอย!"

"องค์รัชทายาทนั้นเดิมทีก็ไร้ซึ่งความสามารถและคุณธรรม ทั้งยังก่อกรรมทำเข็ญในข้อหากบฏ บัดนี้ยังป่วยเป็นโรคสมองอีก จึงไม่เหมาะสมกับตำแหน่งองค์รัชทายาทอีกต่อไป ขอฝ่าบาทโปรดมีพระบัญชาปลดพระองค์ออกจากตำแหน่ง และส่งตัวไปให้โรงหมอหลวงรักษา กระหม่อมเชื่อว่าวิธีการของโรงหมอหลวงจะสามารถรักษาโรคสมองขององค์ชายหกได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

อัครเสนาบดีซ่างกวนสงก้าวออกมาข้างหน้า แล้วกล่าวอย่างเย็นชา

ฉินหมั่งก่อกบฏ แล้วโยนความผิดให้ฉินอวี่ จากนั้นยังบังคับให้ฉินอวี่ดื่มสุราพิษอีก ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นแผนการของอัครเสนาบดีซ่างกวนสงผู้อยู่เบื้องหลัง!

เขาคิดว่าฉินอวี่ตายไปแล้ว!

คาดไม่ถึงว่าฉินอวี่ไม่เพียงแต่ไม่ตาย แต่ยังกล้ามาก่อเรื่องใหญ่โตในราชสำนัก และป่าวประกาศเรื่องสุราพิษอีก หากไม่รีบจับกุมตัวฉินอวี่ไว้ เรื่องการมอบสุราพิษก็จะถูกเปิดโปง ถึงตอนนั้น ความจริงเรื่องการกบฏของฉินหมั่งก็จะถูกค้นพบ และตัวเขาผู้เป็นอัครเสนาบดีก็จะถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย!

"เรื่องที่ว่าฉินหมั่งได้ไปยังตำหนักตะวันออกหรือไม่ เพียงส่งคนไปสืบสวนก็ย่อมรู้ความจริง แต่ท่านกลับไม่คิดจะสืบสวนแม้แต่น้อย กลับกล่าวหาว่าองค์รัชทายาทป่วยเป็นโรคสมอง ท่านอัครเสนาบดี ท่านมีเจตนาอันใดกันแน่?"

ฉินอวี่กล่าวพลางสะกดกลั้นความโกรธในใจ

"ตอนแรกเจ้าก็ใส่ร้ายฝ่าบาท ตอนนี้ยังจะมาใส่ร้ายข้าผู้เป็นอัครเสนาบดีอีก หากเจ้าไม่ได้ป่วยเป็นโรคสมอง ก็แสดงว่าเจ้ามีเจตนาแอบแฝง ต้องการสร้างความวุ่นวายในราชสำนักและบ่อนทำลายความมั่นคงของต้าเหลียง!"

"แล้วอย่างไรเล่าหากองค์ชายฉินหมั่งเคยไปยังตำหนักตะวันออก? แล้วอย่างไรเล่าหากไม่เคยไป? มันพิสูจน์อะไรได้? อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงคนซุกซนที่ไม่รู้กฎระเบียบเท่านั้น"

ซ่างกวนสงแสยะยิ้ม จากนั้นแววตาอำมหิตก็วาบขึ้น เขามองฉินอวี่อย่างเย็นชาแล้วกล่าวว่า

"เป็นเจ้าเองที่กล่าวหาว่าองค์ชายฉินหมั่งบังคับให้เจ้าดื่มสุราพิษ เจ้ามีหลักฐานหรือไม่?"

"แล้วท่านมีหลักฐานหรือไม่ว่าองค์ชายผู้นี้ก่อกบฏ?"

ฉินอวี่กวาดตามองเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ในราชสำนักแล้วเอ่ยถามด้วยเสียงเย็นชา

"เจ้าก่อกบฏ ถูกจับได้คาหนังคาเขาโดยทหารองครักษ์หลวง ทั้งยังลงนามในคำสารภาพแล้ว เรื่องนี้คนทั้งราชสำนักต่างก็รู้กันดี เจ้ายังต้องการหลักฐานอะไรอีก? ข้าว่าเจ้าคงแค่ไม่ยอมรับความล้มเหลวในการก่อกบฏของตน และต้องการจะสร้างความวุ่นวายต่อไปมากกว่า!"

ใบหน้าของซ่างกวนสงบูดบึ้งถึงขีดสุด!

"ในเมื่อองค์ชายผู้นี้ถูกจับได้คาหนังคาเขาโดยทหารองครักษ์หลวง เช่นนั้นทหารองครักษ์หลวงคนใดเป็นผู้จับกุมข้า และผู้ใดเป็นคนทำให้ข้าลงนามในคำสารภาพ? เรียกตัวเขามาที่นี่ ข้าจะเผชิญหน้ากับเขาในราชสำนัก!"

ฉินอวี่กล่าวเสียงดัง

ซ่างกวนสงกำลังจะเอ่ยปากด่าทอ แต่แล้วเสียงอันทรงอำนาจก็ดังขึ้น!

"มีใครอยู่ข้างนอก! ไปตามตัวผู้บัญชาการทหารองครักษ์หลวงมา!"

ฮ่องเต้เหลียงตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก