บทที่ 18: สามสิบปีฟากตะวันออก

“อืม... ก็ปรับเจ้าสักยี่สิบสี่ตำลึงแล้วกัน”

เมื่อสิ้นเสียง ทุกคนต่างตกตะลึง

พลันซือเวยก็หลุดหัวเราะพรืด ดวงตางดงามคู่นั้นกะพริบปริบๆ ขณะมองกู้ชิงเฟิง ในใจเปี่ยมล้นด้วยความยินดี

ทุกคนต่างก็เผลอยิ้มออกมาอย่างรู้นัย

หัวหน้าองครักษ์หน้าแดงก่ำ “คุณชาย เป็นข้าน้อยที่ผิดไปก่อน อย่าว่าแต่ยี่สิบสี่ตำลึงเลย ต่อให้เป็นสองร้อย...”

“เหลวไหล!” ท่านสิงตวาดขัดขึ้นมาเสียงกร้าว “คุณชายกู้เป็นใครกัน ถึงจะมาเห็นแก่เงินของเจ้า คุณชายกู้เมตตาเป็นพิเศษแล้ว เจ้ายังไม่รีบขอบคุณคุณชายกู้อีก?”

หัวหน้าองครักษ์พลันได้สติ นึกเสียใจจนอยากจะตบปากตนเอง คุณชายกู้คือปรมาจารย์ ผู้แข็งแกร่งระดับนี้จะขาดแคลนเงินทองได้อย่างไร

การที่ตนเอ่ยถึงเงินทอง มิต่างอะไรกับการดูหมิ่นปรมาจารย์หรอกหรือ

“ข้าน้อยขอบคุณคุณชาย ขอบคุณคุณชาย” หัวหน้าองครักษ์รีบโขกศีรษะขอบคุณ จากนั้นก็ล้วงเงินยี่สิบสี่ตำลึงออกมาจากตัว สองมือประคองเงินยกขึ้นเหนือศีรษะ

กู้ชิงเฟิงมองเงินยี่สิบสี่ตำลึงนั้นสลับกับมองท่านสิง ในใจพลันรู้สึกจนปัญญา ‘ข้าเห็นแก่เงิน! ข้าย่อมเห็นแก่เงินอยู่แล้ว! ท่านไปห้ามเขาทําไมเล่า นั่นมันตั้งสองร้อยสี่สิบตำลึงเชียวนะ เป็นเงินเดือนสิบปีของข้าเลยนะ!’

ท้ายที่สุดกู้ชิงเฟิงก็ไม่กล้าพอที่จะพูดความในใจออกมา ทำได้เพียงรับเงินมาเท่านั้น

เมื่อเห็นกู้ชิงเฟิงรับเงิน ทุกคนก็รู้ว่าเรื่องนี้ถือว่าจบลงแล้ว ต่างก็พากันยินดี

จากนั้นทุกคนจึงเชิญกู้ชิงเฟิงเข้าไปในศาลเจ้าพ่อเขาอย่างนอบน้อม ก่อนจะเริ่มย่างเนื้อและโรยเครื่องปรุงให้เขา

หัวหน้าองครักษ์ถึงกับนำสุราชั้นดีที่เก็บสะสมไว้ออกมาขวดหนึ่ง มอบให้แก่กู้ชิงเฟิง

ทุกคนดื่มกินกันอย่างชื่นมื่น ระหว่างนั้น กู้ชิงเฟิงก็เล่าเรื่องขนบธรรมเนียมและประเพณีต่างๆ ของอำเภออู๋ถงให้ซือเวยฟัง ในฐานะคนยุคใหม่ เขาจึงมีวาทศิลป์และอารมณ์ขัน ทำให้ซือเวยถึงกับลืมมาดกุลสตรีของตนไปชั่วขณะ นางหัวเราะไม่หยุด

ทุกคนเห็นว่ากู้ชิงเฟิงเป็นถึงปรมาจารย์ แต่กลับไม่ถือตัวแม้แต่น้อย ทั้งยังเข้าถึงง่ายเช่นนี้ จึงยิ่งรู้สึกเลื่อมใสในใจ พลางเอ่ยคำชื่นชมไม่ขาดปาก

ชั่วขณะนั้นทั้งเจ้าบ้านและแขกต่างก็มีความสุขกันถ้วนหน้า

นี่แหละคือสัจธรรม!

ความเข้าถึงง่ายของผู้อ่อนแอจะถูกมองว่าเป็นความอ่อนแอที่รังแกได้ง่าย แต่สำหรับผู้แข็งแกร่งแล้ว กลับทำให้ผู้คนรู้สึกเลื่อมใส

หลังงานเลี้ยงเลิกรา กู้ชิงเฟิงฉวยโอกาสที่ทุกคนพักผ่อน เริ่มตรวจสอบผลประโยชน์ที่ได้รับ

ก่อนหน้านี้ระหว่างการต่อสู้ครั้งใหญ่ เขาไม่มีเวลาทำความเข้าใจทักษะพรสวรรค์ที่เพิ่งได้รับมาอย่างละเอียด ตอนนี้เมื่อเรื่องราวจบลงแล้ว ย่อมต้องทำความเข้าใจให้ดีเสียหน่อย

อย่างแรกคือ กายาวชิระ สมชื่อของมัน คือร่างกายที่แข็งแกร่งดุจเพชร พลังป้องกันเหนือกว่ากายาทองแดงกระดูกเหล็กไม่รู้กี่เท่า กู้ชิงเฟิงคาดว่าหากระดับต่ำกว่าขอบเขตปราณกล้า คงเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายการป้องกันของตนได้ ส่วนข้อมูลที่แน่ชัดยังต้องทดสอบจากการต่อสู้จริงอีกครั้ง

ต่อมาคือพรสวรรค์บัญชาอัคคี คุณค่าของมันมิได้ด้อยไปกว่ากายาวชิระเลยแม้แต่น้อย พูดง่ายๆ ก็คือการควบคุมไฟทั้งปวง ดุจดั่งจักรพรรดิแห่งอัคคี สามารถทำให้เปลวเพลิงทั้งปวงยอมสยบได้ อาจกล่าวได้ว่าหากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ใช้ไฟอีกครั้ง ต่อให้ยืนนิ่งให้เขาเผา ขนก็คงไม่ร่วงแม้แต่เส้นเดียว มิหนำซ้ำยังสามารถแย่งชิงสิทธิ์ในการควบคุมเปลวไฟของอีกฝ่ายได้อีกด้วย เรียกได้ว่าเป็นดาวข่มของผู้ฝึกยุทธ์หรืออสูรปีศาจสายธาตุไฟโดยแท้

นอกจากประโยชน์ที่ได้จากระบบแล้ว ที่เหลือก็คือเพลิงอสูรกระดูกขาวที่ปรมาจารย์กระดูกขาวมอบให้ด้วยมิตรภาพ

เพลิงอสูรที่หลอมขึ้นจากกระดูกของสิ่งมีชีวิตนับหมื่น ดวงไฟนี้จึงชั่วร้ายอย่างยิ่งยวด กล่าวได้ว่าสามารถเผาผลาญได้ทุกสรรพสิ่ง พลังทำลายล้างของมันรุนแรงถึงขั้นคุกคามปรมาจารย์ลมปราณก่อกำเนิดได้

เพลิงอสูรกระดูกขาวจึงเข้ามาเติมเต็มจุดอ่อนด้านพลังโจมตีของกู้ชิงเฟิงได้อย่างมหาศาล

หลังจากตรวจสอบทุกอย่างเสร็จสิ้น กู้ชิงเฟิงก็ผล็อยหลับไปพร้อมกับความอิ่มเอมใจในผลสำเร็จอันงดงาม

.......

เช้าวันรุ่งขึ้น

ขบวนคนออกเดินทางไปด้วยกัน

เนื่องจากจุดหมายปลายทางคืออำเภออู๋ถงเหมือนกัน จึงได้เดินทางร่วมกัน

แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ แต่ซือเวยหาใช่ไม่ นางเป็นเพียงสตรีบอบบางจึงทำได้เพียงนั่งเกี้ยว ทำให้การเดินทางเป็นไปอย่างเชื่องช้า

เส้นทางที่เดิมทีใช้เวลาเดินทางเพียงวันเดียว กลับต้องใช้เวลาถึงสองวัน

แต่กู้ชิงเฟิงไม่ได้รีบร้อนเลยสักนิด อย่างไรเสียก็ยังมีเวลาเหลือเฟือ อีกทั้งยังมีหญิงงามร่วมทาง ช่างน่าเพลิดเพลินใจยิ่งนัก

สิ่งที่ควรกล่าวถึงคือ ระหว่างนั้นซือเวยได้ถอดผ้าคลุมหน้าออก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคุ้นเคยกับกู้ชิงเฟิงแล้ว หรือมีเจตนาอื่นแอบแฝง

แต่เรื่องเหล่านั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือใบหน้าใต้ผ้าคลุมของซือเวยนั้นงดงามอย่างแท้จริง

งดงามถึงเพียงใดน่ะหรือ

กล่าวได้อย่างไม่เกินจริงเลยว่า เป็นรองเพียงศพอสูรน้อยนิดเดียวเท่านั้น

ศพอสูรน้อยสามารถเปลี่ยนโฉมหน้าได้เองตามใจชอบ ย่อมต้องเปลี่ยนให้งดงามที่สุด นางคือเพดานความงามของโลกใบนี้อย่างไม่ต้องสงสัย สิ่งเดียวที่จำกัดนางได้คือจินตนาการของนางเอง

และความงามของซือเวยกลับสามารถเทียบเคียงกับการเปลี่ยนแปลงของนางได้ แม้จะไม่ถึงขั้นเพดานความงาม แต่อย่างน้อยก็เป็นยอดหญิงงามคนหนึ่ง

แต่ซือเวยมีข้อได้เปรียบกว่าศพอสูรน้อยอยู่หนึ่งอย่าง นั่นคืออุปนิสัยใจคอ ไม่ว่าศพอสูรน้อยจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร เสน่ห์เย้ายวนในฐานะศพอสูรของนางก็เป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

ส่วนซือเวยนั้นตรงกันข้ามกับนางโดยสิ้นเชิง

ซือเวยมีอุปนิสัยอ่อนโยนและสง่างาม ในตัวนางมีทั้งความอ่อนหวานนุ่มนวลของสตรีเจียงหนาน และความสง่างามเรียบง่ายของกุลสตรีตระกูลใหญ่ นับเป็นความงามล่มเมืองโดยแท้

เวลาสองวันผ่านไปในพริบตา ทุกคนเดินทางถึงอำเภออู๋ถงโดยสวัสดิภาพ

เนื่องจากกู้ชิงเฟิงต้องกลับไปเข้าร่วมการประลองที่สำนักปราบมาร ส่วนพวกซือเวยก็ต้องไปพบซือชิงอวิ๋น ทั้งสองฝ่ายจึงแยกทางกัน

......

ณ ลานประลองยุทธ์แห่งสำนักปราบมาร บัดนี้ผู้คนเนืองแน่นดั่งภูเขาเลากา เสียงจอแจดังสนั่นหวั่นไหว เห็นได้ชัดว่าการประลองได้เริ่มขึ้นแล้ว

แน่นอนว่าส่วนใหญ่ที่อยู่ในที่นี้คือผู้ขับไล่มารฝึกหัด เพราะผู้ขับไล่มารตัวจริงล้วนมีภารกิจรัดตัว ไม่มีเวลาว่างเช่นนี้

ผู้ดูแลคนหนึ่งยืนอยู่หน้าเวที ประกาศกฎการประลอง

ด้านหลังมีโต๊ะยาวตัวหนึ่งตั้งอยู่ มีคนนั่งอยู่ห้าคน ผู้นำคือผู้ขับไล่มารระดับดำ ส่วนอีกสี่คนล้วนเป็นผู้ขับไล่มารระดับเหลือง พวกเขาทั้งหมดคือผู้ตัดสินของการประลองครั้งนี้

“ต่อไป การประลองจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ คู่แรก เย่เซวียน ขอบเขตชำระกายาขั้นเจ็ด ปะทะ เหออี้ ขอบเขตชำระกายาขั้นเก้า”

สิ้นเสียงของผู้ดูแล เย่เซวียนและเหออี้ก็ก้าวขึ้นสู่ลานประลอง

ผู้ชมเบื้องล่างมองดูทั้งสองคน พลางวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

“เหออี้ช่างโชคดีเสียจริง ขึ้นมาก็เจอกับขอบเขตชำระกายาขั้นเจ็ด ดูท่าคงจะได้เข้ารอบต่อไปอย่างสบายๆ”

“เหอะๆ ข้าจำเย่เซวียนคนนี้ได้ ตอนที่สมัครเขาพูดจาโอ้อวด ไม่เจียมตัว บอกว่าระดับบำเพ็ญเพียรไม่สำคัญ พลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งต่างหากคือหนทางแห่งราชันย์ วันนี้ข้าจะคอยดูว่าอีกสักพักเขาจะคุกเข่าขอความเมตตาอย่างไร”

“เริ่มการประลองได้”

เมื่อผู้ดูแลออกคำสั่ง ทั้งสองฝ่ายก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เปิดฉากต่อสู้กันทันที

หนึ่งก้านธูปผ่านไป

ดาบยาวของเหออี้จ่ออยู่ที่คอของเย่เซวียน พลางกล่าวเสียงเย็นชา “เจ้าแพ้แล้ว”

“แค่ขอบเขตชำระกายาขั้นเจ็ดสามารถต่อสู้กับข้าได้นานหนึ่งก้านธูป เจ้าก็ภูมิใจได้แล้ว แต่หากคิดจะเอาชนะข้า กลับไปฝึกฝนอีกสักสองปีเถอะ”

เย่เซวียนมีสีหน้าไม่ยอมแพ้ “น่าชังนัก... สามสิบปีฟากตะวันออก สามสิบปีฟากตะวันตก อย่าได้รังแก...”

“หนวกหู รีบลงไป อย่ามาถ่วงเวลา” เหออี้ขยับดาบยาวในมือ บีบให้เย่เซวียนลงจากเวทีไป

ฝูงชนที่มุงดูอยู่เบื้องล่างต่างพากันหัวเราะลั่น

“ฮ่าๆๆ ข้าบอกแล้วเป็นอย่างไรเล่า คนหนุ่มสาวสมัยนี้ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง แค่ขอบเขตชำระกายาขั้นเจ็ดคิดจะท้าทายขั้นเก้าหรือ คิดว่าคนอื่นเขาฝึกฝนมาเปล่าๆ หรืออย่างไร”

“เย่เซวียนคนนี้ทำข้าขำตายเลย ไม่รู้ไปอ่านนิยายกำลังภายในมาจากไหน ถึงได้คิดว่าตัวเองสามารถข้ามระดับไปท้าสู้ได้”

“ยังจะมาอย่ารังแกคนหนุ่มที่ยากจนอีก ช่างน่าขันจริง ไม่รังแกเจ้าตอนหนุ่มตอนจน แล้วจะให้ไปรังแกผู้แข็งแกร่งที่ร่ำรวยหรืออย่างไร”

“คู่ต่อไป หม่าจื้อ ขอบเขตชำระกายาขั้นเก้า ปะทะ หยางตง ขอบเขตชำระกายาขั้นเก้า!”

“ขอบเขตชำระกายาขั้นเก้าทั้งสองคน ในที่สุดก็ได้ดูมังกรสู้พยัคฆ์เสียที”

…