บทที่ 12: ต้องเพิ่มเงิน

“ช่างโชคร้ายเสียจริง!”

กู้ชิงเฟิงสบถในใจ แม้ว่าเขาจะเสียเลือดไปมาก แต่พื้นฐานร่างกายของเขานับว่าแข็งแกร่ง ต่อให้ตากฝนหนักเพียงใดก็ไม่มีทางเป็นหวัด

แต่ถึงกระนั้น กู้ชิงเฟิงก็ไม่คิดที่จะเดินทางกลางสายฝนยามค่ำคืน เพราะเขามีเสื้อผ้าเพียงชุดเดียว หากเปียกฝน เขาก็จะต้องทนใส่เสื้อผ้าเปียกชื้นตลอดทาง ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะเมื่อเสื้อผ้าแนบติดกับลำตัวนั้น แค่คิดก็ชวนให้รู้สึกอึดอัดแล้ว

ดังนั้นกู้ชิงเฟิงจึงทำได้เพียงหันกลับเข้าไปในศาลเจ้าพ่อเขาเพื่อหลบฝน

ฝนยิ่งตกยิ่งหนัก คาดว่าคงไม่หยุดในเร็วๆ นี้ ดูท่าคืนนี้คงต้องพักค้างแรมที่ศาลเจ้าพ่อเขาไปก่อน

เมื่อผลักเปิดประตูศาลเจ้าที่ผุพัง เบื้องหน้าคือศาลเจ้าเก่าแก่ที่รกไปด้วยวัชพืช ใจกลางศาลเจ้ามีรูปปั้นเจ้าพ่อเขาสูงเท่าคนตั้งตระหง่านอยู่

รูปปั้นเจ้าพ่อเขาที่เดิมทีควรจะดูน่าเกรงขามและสง่างาม บัดนี้สีน้ำมันทั่วทั้งองค์กลับซีดจางหลุดล่อน ราวกับจานสีที่ถูกป้ายจนมั่วซั่ว ดูบิดเบี้ยวพิกลอย่างยิ่ง

และที่น่าขนลุกที่สุดคือ ศีรษะของรูปปั้นเจ้าพ่อเขาได้หายไป บริเวณลำคอมีรอยแตกขนาดใหญ่ ราวกับถูกอสูรร้ายกัดกระชากจนขาดสะบั้นในคำเดียว

กู้ชิงเฟิงไม่สนใจรูปปั้นเจ้าพ่อเขาที่ดูน่าสยดสยองเลยแม้แต่น้อย เขาหาที่มุมหนึ่งผูกม้าของตน จากนั้นก็หาที่ว่างนั่งลงอย่างสบายอารมณ์

ใน《คู่มือปราบมาร》บันทึกไว้ว่า เจ้าพ่อเขาได้รับการบูชาจากผู้คนนับหมื่น รวบรวมพลังแห่งความปรารถนาของมวลชน จึงมีความสามารถในการขับไล่สิ่งชั่วร้ายและปัดเป่าโชคร้ายได้ในระดับหนึ่ง ดังนั้นหากรูปปั้นเจ้าพ่อเขาแตกหัก ย่อมหมายความว่าสถานที่แห่งนี้เคยมีอสูรปีศาจที่แข็งแกร่งจนไม่ยำเกรงต่อรูปปั้นเจ้าพ่อเขาปรากฏตัวขึ้น นับเป็นลางร้ายอย่างยิ่ง ควรเข้าด้วยความระมัดระวัง

แต่สำหรับคนทั่วไปแล้วนั่นคือลางร้าย ทว่าสำหรับกู้ชิงเฟิงแล้วกลับเป็นลางดีอย่างยิ่ง

กู้ชิงเฟิงรวบรวมหญ้าแห้งและกิ่งไม้แห้งมาก่อกองไฟ จากนั้นหยิบแผ่นแป้งธรรมดาๆ ออกจากย่ามแล้วเริ่มย่าง

เมื่อออกมาข้างนอกเช่นนี้ มีข้อจำกัดมากมาย ทำได้เพียงแค่แก้ขัดไปก่อน

ขณะที่กำลังย่างแป้งอยู่นั้น พลันมีเสียงฝีเท้าจำนวนมากดังมาจากนอกประตูไม่ไกล

พอได้ยิน กู้ชิงเฟิงก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

‘หรือว่าจะเป็นพวกอสูรปีศาจมาส่งถึงที่? ยังมีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยรึ?’

ในขณะนั้น ก็มีเสียงคนดังมาจากนอกประตู

“คุณหนู คืนนี้ฝนตกหนัก บังเอิญที่นี่มีศาลเจ้าพ่อเขาอยู่ ตามความเห็นอันต่ำต้อยของข้าน้อย คืนนี้เราพักค้างแรมกันที่นี่สักคืนดีหรือไม่ขอรับ?”

นี่คือเสียงของชายวัยกลางคนที่เปี่ยมด้วยพลัง

“อืม พักที่นี่แล้วกัน” เสียงสตรีที่ไพเราะอ่อนหวานดังขึ้น

สีหน้าของกู้ชิงเฟิงพลันบูดบึ้ง ‘อะไรกัน ไม่ใช่อสูรปีศาจหรอกรึ?’

ฟังจากบทสนทนาแล้ว ดูเหมือนจะเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ที่กำลังเดินทางอยู่ ‘ไม่รู้ว่าจะงดงามเพียงใด?’

ขณะที่กู้ชิงเฟิงกำลังครุ่นคิด ปัง!

ประตูศาลเจ้าพ่อเขาถูกผลักเปิดออก มีคนเจ็ดคนทยอยเดินเข้ามา

ผู้ที่นำหน้าคือชายวัยกลางคนในชุดองครักษ์ ซึ่งก็คือคนที่เอ่ยปากเมื่อครู่นั่นเอง

ด้านหลังเขามีหญิงสาววัยแรกรุ่นในชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีเขียวอ่อน บนใบหน้ามีผ้าคลุมสีขาว มองไม่เห็นหน้าตา แต่ดวงตาทั้งคู่ที่เผยออกมานั้นงดงามราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วง สดใสและมีเสน่ห์ รูปร่างก็ยอดเยี่ยม อรชรอ้อนแอ้น สูงโปร่งสง่างาม ทั้งกิริยาท่าทางยังดูสูงศักดิ์ คิ้วตาแฝงแววอ่อนโยน มีกลิ่นอายของความเป็นกุลสตรีตระกูลใหญ่

ข้างกายนางยังมีชายชราในชุดหรูหรา แต่งกายสะอาดสะอ้านไร้ที่ติ ราวกับพ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์ เดินตามติดอยู่ไม่ห่าง

สี่คนที่เหลือล้วนเป็นองครักษ์ที่สะพายดาบและหน้าไม้ พวกเขาแยกกันยืนอยู่สี่ทิศทาง ล้อมคุ้มกันหญิงสาวไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา

เมื่อทั้งเจ็ดคนเห็นกู้ชิงเฟิงที่นั่งอยู่บนพื้น นอกจากหญิงสาวที่ดูประหลาดใจเล็กน้อยแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่ได้แสดงสีหน้าผิดปกติแต่อย่างใด เห็นได้ชัดว่าทุกคนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคม รับรู้ถึงการมีอยู่ของกู้ชิงเฟิงตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ข้างนอกแล้ว

กู้ชิงเฟิงมองคนกลุ่มนั้นด้วยความสงสัย แต่สายตาส่วนใหญ่จับจ้องไปที่หญิงสาว ความรู้สึกที่นางใช้ผ้าคลุมหน้าปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่งนี้ ช่างกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนเสียจริง

แน่นอนว่ากู้ชิงเฟิงไม่ใช่พวกเสเพลที่เห็นสตรีแล้วจะจ้องมองไม่วางตา ดังนั้นเขาจึงสำรวจเพียงครู่เดียวก็ละสายตากลับมา

‘แต่งตัวมิดชิดเกินไป ศพอสูรน้อยของข้ายังดูดีกว่าอีก’ กู้ชิงเฟิงคิดในใจอย่างเงียบๆ

หัวหน้าองครักษ์ที่นำมามองสำรวจกู้ชิงเฟิงขึ้นลง จากนั้นก็ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “เจ้าหนู ศาลเจ้าพ่อเขานี้เล็กนัก แออัดเกินไป นี่คือเงินสองตำลึง เจ้าเอาไปแล้วไปหาที่อื่นเถอะ”

น้ำเสียงสั่งการที่วางท่าเหนือกว่านี้ทำให้กู้ชิงเฟิงรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง ‘ที่นี่รกร้างไร้ผู้คน ข้างนอกฝนก็ตกหนัก ให้เงินเดือนข้าเดือนเดียวแล้วจะไล่ข้างั้นรึ? ฝันไปเถอะ!’

“ไม่พอ ต้องเพิ่มเงิน” กู้ชิงเฟิงพูดเรียบๆ

หัวหน้าองครักษ์ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด คาดไม่ถึงว่าจะเจอคนเช่นนี้

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เสนอราคามา”

กู้ชิงเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ‘อย่างไรก็ต้องเรียกค่าจ้างหนึ่งปีถึงจะคุ้ม!’

“ยี่สิบสี่ตำลึง!”

หัวหน้าองครักษ์หน้าดำคล้ำทันที ‘ยี่สิบสี่ตำลึงรึ? นี่มันเกือบจะเท่ากับเงินเดือนหนึ่งเดือนของตนแล้ว!’

“เจ้าหนู อย่าโลภมากนักเลย!” หัวหน้าองครักษ์เอ่ยเสียงเย็น พลางปล่อยกลิ่นอายเฉพาะตัวของผู้ฝึกยุทธ์ออกมาบางเบา แววตาคมปลาบ

กู้ชิงเฟิงใจหายวาบ!

‘ให้ตายสิ! ขอบเขตลมปราณแท้จริงรึ!?’

‘ข้ายอมแล้ว! ข้ายอมแล้ว!’

หากอีกฝ่ายเป็นเพียงขอบเขตลมปราณภายใน กู้ชิงเฟิงย่อมไม่กลัวแม้แต่น้อย ด้วยไพ่ตายมากมายที่มีอยู่ เขาสามารถต่อกรกับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตลมปราณภายในทั่วไปได้ อย่างน้อยที่สุดก็ยังสามารถหลบหนีไปได้อย่างไร้กังวล

แต่ถ้าเป็นขอบเขตลมปราณแท้จริงล่ะก็...

‘จิ๊... พอมาคิดดูอีกที เงินสองตำลึงก็ไม่น้อยเลยนะ นั่นมันเงินเดือนตั้งหนึ่งเดือนเชียว’

ขณะที่กู้ชิงเฟิงกำลังจะเอ่ยปาก คุณหนูผู้นั้นก็พูดขึ้นมาว่า “ท่านลุงหลี่ เห็นได้ชัดว่าเขามาก่อน พวกเราจะขับไล่เขาไปได้อย่างไรกัน?”

พูดพลางคุณหนูผู้นั้นก็หันมาทางกู้ชิงเฟิงแล้วกล่าวขอโทษ “คนที่บ้านข้าทำอะไรวู่วามไปบ้าง ขอคุณชายอย่าได้ถือสา”

กู้ชิงเฟิงมองหญิงสาวผู้เป็นดั่งกุลสตรีตระกูลใหญ่ พยักหน้าแล้วตอบว่า “ไม่เป็นไร เพียงแต่...เรื่องยี่สิบสี่ตำลึงนั่นไม่ลองพิจารณาดูอีกหน่อยหรือ? หรือยี่สิบตำลึงก็ยังพอต่อรองได้นะ?”

คุณหนูผู้นั้นนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ดวงตางดงามคู่หนึ่งจ้องมองกู้ชิงเฟิงไม่กะพริบ ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาในที่สุด

เห็นได้ชัดว่านางถูกกู้ชิงเฟิงทำให้ขบขัน

“คุณชายอย่าล้อเล่นเลย ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน ข้างนอกฝนก็ตกหนัก ทั้งยังมีอสูรปีศาจซ่อนเร้นอยู่ อันตรายเกินไป คุณชายพักผ่อนอยู่ที่นี่อย่างสงบเถอะ”

พูดจบ คุณหนูผู้นั้นก็หันหลังเดินไปยังที่ว่างอีกแห่งหนึ่ง องครักษ์ที่เหลือจึงเริ่มหาฟืนมาก่อไฟ

ส่วนกู้ชิงเฟิงได้แต่ถอนหายใจในใจ ‘อสูรปีศาจมีอะไรน่ากลัวกัน? หากไม่ใช่เพราะฝนตกข้างนอก คืนนี้ข้าคงไปนอนในป่ารอล่ออสูรปีศาจมาแล้ว คราวนี้ดีเลย เงินสองตำลึงก็อดได้’