บทที่ 15: ความโลภของดยุคจื่อจิน

บทที่ 15: ความโลภของดยุคจื่อจิน

หลังจากรายงานเสร็จ...

อัศวินก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ "ท่านดยุคพ่ะย่ะค่ะ เมื่อไม่นานมานี้ หมู่บ้านชายแดนในอาณาจักรของเราถูกมังกรแดงโจมตี แม้จะไม่ได้สร้างความเสียหายมากนัก แต่ก็มีหญิงสาวจำนวนมากถูกลักพาตัวไป...ไม่ทราบว่าเราควรจะขอความช่วยเหลือจากพวกมังกรโลหะหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

มังกรโลหะ...

พวกมันคือเผ่าพันธุ์มังกรที่ยึดมั่นในความเมตตาและความยุติธรรมมาโดยตลอด ชอบช่วยเหลือผู้อ่อนแอและกำจัดความชั่วร้าย แต่พวกมันไม่เคยแทรกแซงความขัดแย้งระหว่างมนุษย์ด้วยกันเอง...เป็นเหมือนผู้สังเกตการณ์ที่อยู่เหนือทุกสิ่ง

โดยปกติแล้ว...

หากมังกรห้าสีโจมตีอาณาจักรใด และความเสียหายที่เกิดขึ้นไม่รุนแรงจนเกินไป อาณาจักรส่วนใหญ่ก็จะเลือกที่จะจ้างมังกรโลหะมาเป็นตัวกลางในการไกล่เกลี่ย

ท้ายที่สุดแล้ว...

พวกมังกรห้าสีล้วนเป็นพวกที่ชั่วร้ายและรุนแรง พลังชีวิตที่แข็งแกร่งของพวกมันทำให้ยากที่จะเอาชนะ แถมยังเจ้าคิดเจ้าแค้นเป็นพิเศษ...อาณาจักรต่างๆ ในทวีปมรกตต่างก็ปวดหัวกับพวกมัน และได้ตกลงกันอย่างลับๆ ให้เผ่าพันธุ์มังกรโลหะเป็นตัวกลางในการไกล่เกลี่ยความขัดแย้งกับเจ้าพวกนี้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดยุคจื่อจินก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว เขาขมวดคิ้ว "มังกรแดงรึ? ใช่ตัวที่เคยรีดไถอาณาจักรจันทราเงินของเราหรือเปล่า? นางยังไม่ถูกขับไล่ไปอีกรึ?"

มีมังกรอยู่ไม่น้อยในบริเวณใกล้เคียงกับอาณาจักรจันทราเงิน...

ทว่า...มังกรแดงนั้นพบเห็นได้ไม่บ่อยนัก

มังกรแดงที่ดยุคจื่อจินเอ่ยถึง...ก็คือแม่มังกรแดงที่เคยรับซีซาร์ไปเลี้ยงนั่นเอง นางมักจะชอบปล้นขบวนคาราวานสินค้าของมนุษย์และข่มขู่เมืองที่เจริญรุ่งเรืองของอาณาจักรจันทราเงิน ทุกครั้งที่นางกลับไปที่รังมังกร นางจะมีของติดไม้ติดมือกลับไปเต็มคันรถ...ซึ่งทำให้ซีซาร์ในตอนนั้นอิจฉาตาร้อนอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม...

อำนาจของอาณาจักรจันทราเงินก็ยังคงแข็งแกร่งอยู่ นอกเหนือจากจอมเวทแล้ว จำนวนอาชีพระดับสูงอื่นๆ ยังมีมากกว่าอาณาจักรดาวรุ่งอรุณเล็กน้อยด้วยซ้ำ ในสถานการณ์เช่นนี้ มังกรห้าสีทั่วไปจะไม่กล้าออกมาปล้นอย่างเปิดเผยเช่นนี้...อย่างมากก็แค่แอบขโมยเท่านั้น

แต่มังกรแดง...เป็นข้อยกเว้น

ในบรรดามังกรที่รู้จักกันดี...เผ่าพันธุ์ที่หยิ่งผยองที่สุด, อวดดีที่สุด และ ‘โอหัง’ ที่สุด...ก็คือมังกรแดงอย่างไม่ต้องสงสัย!

สิ่งที่มังกรตนอื่นไม่กล้าคิด...มังกรแดงกล้าคิด!

สิ่งที่มังกรตนอื่นไม่กล้าทำ...มังกรแดงกล้าทำ!

ชื่อเสียงด้านความชั่วร้ายของมังกรที่แพร่หลายในอาณาจักรมนุษย์นั้น...มังกรแดงครองสัดส่วนเครดิตไปแล้วกว่าครึ่ง!

ในสถานการณ์เช่นนี้...การถูกมังกรโลหะรุมกระทืบอย่างชอบธรรมจึงเป็นเรื่องที่...ปกติมาก

"ไม่ใช่ตัวเดิมพ่ะย่ะค่ะ ตามรายงานจากลอร์ดท้องถิ่น มันเป็นมังกรแดงที่มีความยาวลำตัวประมาณสิบสองเมตร และมีปีกกว้างประมาณสิบแปดเมตร ขนาดของมันเล็กกว่ามังกรแดงตัวก่อนมาก...และอาจจะเพิ่งมาถึงอาณาจักรจันทราเงินของเรา" อัศวินอธิบาย

"อย่างนั้นรึ..."

ประกายแสงวูบวาบในดวงตาของดยุคจื่อจิน

...มังกรแดง...

มังกรแดงขนาดนี้...อย่างมากก็เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ช่วงวัยหนุ่มสาวเท่านั้น แม้จะยังไม่โตเต็มวัย แต่มันก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่อันตรายอย่างยิ่ง หากเมืองมนุษย์ธรรมดาต้องเผชิญหน้ากับมังกรแดงเช่นนี้...มันคือนรกบนดินดีๆ นี่เอง และไม่มีทางที่จะต่อต้านพลังของมันได้เลย

ทว่า...

มืออาชีพระดับสูงนั้นแตกต่างออกไป...

จู่ๆ...

ดยุคจื่อจินก็มีความคิดอันกล้าบ้าบิ่นผุดขึ้นมา ...จับมังกรแดงตัวนี้...ที่ยังไม่โตเต็มวัย!

แน่นอนว่า เขาไม่ได้ต้องการที่จะจับมันมาเป็นทาส...

นั่นมันไม่สมจริง...มังกรแดงที่หยิ่งผยองยอมตายดีกว่ายอมจำนนต่อมือมนุษย์

จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาคือ...สังเวย มังกรแดงตนนั้น!

ในฐานะประมุขแห่งมังกรห้าสี มังกรแดงคือจุดสูงสุดของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์อย่างไม่ต้องสงสัย ตราบใดที่มันมีอายุถึงเกณฑ์ มันก็จะกลายเป็นมังกรระดับตำนานได้...มีสายเลือดของเผ่าพันธุ์เพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่จะเทียบเคียงได้

หลังจากได้ลิ้มรสผลประโยชน์ของการสังเวย...

ดยุคจื่อจินก็แอบสังเวยผู้คนไปมากมาย...แม้กระทั่งสมาชิกในครอบครัวของเขาเอง...แต่รางวัลที่เขาได้รับกลับน้อยนิด

การได้รับข่าวมังกรแดงตนนี้โดยไม่คาดคิด...

ได้ปลุกเร้าความคิดอันโลภโมโทสันของดยุคจื่อจินในทันที!

หากเขาสามารถสังเวยมังกรแดงตนนั้นให้กับ 'ตัวตนอันยิ่งใหญ่' ตนนั้นได้...พระองค์ย่อมไม่ตระหนี่ถี่เหนียวในเรื่องรางวัลอย่างแน่นอน และบางที...เขาอาจจะได้ก้าวเข้าสู่ 'ขอบเขตระดับตำนาน' ในชั่วชีวิตนี้เลยก็เป็นได้!

.......

...เวลาผ่านไปราวกับโกหก...หนึ่งเดือนเต็ม...

เทือกเขาคาร์ลยังคงไม่สงบ ความขัดแย้งระหว่างอสูรเวทต่างๆ ยังคงเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง มีการเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ เกิดขึ้นทุกวัน...

ในขณะเดียวกัน...

ณ อาณาเขตมังกรแดง ภายในรังมังกร...สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่หลับใหลอยู่...กำลังค่อยๆ ตื่นขึ้นจากการหลับใหล...ลืมเนตรมังกรที่ลุกโชนดั่งดวงอาทิตย์ขึ้นช้าๆ

แสงสีทองแดงพุ่งออกมาจากรูม่านตาของเขา!

ลาวาโดยรอบเริ่มเดือดพล่าน...ร้อนระอุยิ่งขึ้น...ราวกับว่าภูเขาไฟที่ดับสนิทและหลับใหลมานานได้ถูกจุดไฟขึ้นมาอีกครั้ง!

สติของซีซาร์กลับมาแจ่มชัด

เขาสะบัดปีกมังกร...ลาวาโดยรอบก็กลับสู่ความสงบ

"ข้า...หลับไปหนึ่งเดือนเลยรึ?"

ซีซาร์ส่ายหัว เขาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ...แอ่งลาวาดูเหมือนจะเล็กลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด สำหรับเขาในตอนนี้...มันค่อนข้างจะคับแคบไปหน่อย

ทว่า...มันไม่ใช่ว่าแอ่งลาวาหดตัวลง...

แต่เป็น ตัวเขาต่างหาก...ที่ใหญ่ขึ้น!

ซีซาร์ใช้เงาสะท้อนในแอ่งลาวา...มองดูการเปลี่ยนแปลงของตนเองในปัจจุบันอย่างชัดเจน

สิ่งแรกที่สะดุดตา...คือดวงตามังกรทั้งคู่ของเขา

สีของรูม่านตามังกรนั้นมีหลากหลายดำสนิท, ฟ้าคราม, เขียวมรกต, ม่วงเข้ม, เหลืองส้ม...นับไม่ถ้วน ดวงตามังกรคู่เดิมของเขาเป็นสีทับทิม...

แต่ตอนนี้...

รูม่านตาสีทับทิมของเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว...มันกลายเป็น สีทองอร่าม เจิดจ้าดุจดวงอาทิตย์...เจิดจรัสยิ่งกว่าทองคำ...มีเปลวไฟสีทองวูบไหวอยู่ตลอดเวลา...ดูเปี่ยมไปด้วยบารมีแห่งราชันย์และความน่าเกรงขาม

สิ่งนี้ทำให้ซีซาร์ตะลึงไปเล็กน้อย...

เขารีบเข้าใจในทันทีว่า...นี่คือผลของ 'การกลายพันธุ์ 10%'!

ยิ่งไปกว่านั้น การเปลี่ยนแปลงของเขายังพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน...เกล็ดมังกรแดงของเขา...บัดนี้ดูเหมือนจะถูกฉาบไว้ด้วยประกายสีทอง...ราวกับอัญมณีที่สุกสว่างและเจิดจ้า ร่างกายของเขาที่ประกอบขึ้นจากเกล็ดเหล่านี้...ดูราวกับปราสาททองคำที่ไม่มีวันถูกทำลาย...ดูสง่างามและทรงพลังอย่างยิ่ง

"ข้า...หล่อขึ้นอีกแล้วแฮะ..."

นี่คือความคิดแรกของซีซาร์เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงของตนเอง

จากนั้น...

เขาก็เริ่มให้ความสนใจกับการเปลี่ยนแปลงขนาดตัวของเขา...และการมองเพียงครั้งนี้...ก็ทำให้ซีซาร์ต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ...จ้องมองเงาสะท้อนของตนเองด้วยความตกตะลึง

"ขนาดตัวของข้า..."