บทที่ 10: บริวารหน้าใหม่

บทที่ 10: บริวารหน้าใหม่

ซีซาร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ทว่า...เขาก็เข้าใจหลักการที่ว่า ‘อยากให้ม้าศึกวิ่งไว ก็ต้องเลี้ยงดูให้ดี’ เป็นอย่างดี ดังนั้นซีซาร์จึงเตรียมสร้างตัวอย่างเพื่อกระตุ้นเหล่าบริวารของตนเอง

ในไม่ช้า...

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ซีซาร์ก็ได้ทำพิธีแปรสภาพสายเลือดมังกรให้กับซีหลง เพื่อเป็นรางวัลในการค้นพบร่องรอยของมนุษย์ พลังแห่งสายเลือดมังกรคือสิ่งที่บริวารทุกคนต่างปรารถนา!

ร่างของซีหลงขยายใหญ่ขึ้น!

จากเดิมที่สูงเพียงสองเมตร ก็พลันสูงตระหง่านขึ้นเป็นสามเมตรกว่า ทะลุขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์โนลล์ไปอย่างสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น ภายในร่างกายของเขายังมีแสงแห่งธาตุไหลเวียนไปพร้อมกับโลหิต!

นี่บ่งบอกว่าซีหลง...ได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ไปแล้ว!

แม้พลังเวทของเขาจะยังอ่อนแอและยังต้องพึ่งพาการโจมตีทางกายภาพเป็นหลัก แต่ร่างกายของเขาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล บนหน้าผากมีตุ่มเล็กๆ สองตุ่มปรากฏขึ้น บนร่างกายมีเกล็ดสีแดงงอกออกมา ปีกกระดูกก็แผ่ออกมาจากแผ่นหลัง แม้แต่หางของเขาก็ยังมีประกายไฟจางๆ ลุกไหม้อยู่ บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน

ด้วยความช่วยเหลือจากพิธีแปรสภาพสายเลือดมังกร ซีหลงก็ประสบความสำเร็จในการก้าวขึ้นเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ระดับกลาง เทียร์ 4!

หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดี! เผ่าโนลล์คือข้ารับใช้ที่ภักดีที่สุดของมังกรมาโดยตลอด การได้รับพลังสายเลือดมังกรคือเกียรติยศและความฝันสูงสุดในชีวิตของโนลล์ทุกตัว!

"ท่านซีซาร์ผู้ยิ่งใหญ่! ท่านคือจุดสิ้นสุดของโลกหล้า คือหายนะอันไร้ที่สิ้นสุด! สักวันหนึ่ง บารมีของท่านจะดังกึกก้องไปทั่วทั้งทวีป และบ่าวซีหลงผู้นี้...จะเป็นข้ารับใช้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของท่าน!"

ซีหลงหมอบลงกับพื้น ใบหน้าที่ดูดุร้ายของเขาบัดนี้เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสและคลั่งไคล้

เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับหัวหน้าของตนเอง โนลล์ทุกตัวต่างก็เผยแววตาทั้งหวาดกลัว อิจฉา และริษยาออกมา และในใจของพวกมันก็ยิ่งศรัธาต่อนายเหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่ของตนมากขึ้นไปอีก

ส่วนพวกซาลาแมนเดอร์เพลิงน่ะรึ? พวกมันก็กระสับกระส่ายไม่แพ้กัน! ต่างจ้องมองซีซาร์ตาเป็นมัน หวังว่าจะได้รับพระคุณจากมังกรแดงบ้าง

เมื่อเห็นว่าเปลวไฟแห่งความกระตือรือร้นของทุกคนถูกจุดขึ้นแล้ว แม้ซีซาร์จะรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย (การทำพิธีนี้สูบพลังมังกรหนุ่มไปไม่น้อย) เขาก็ยังคงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะออกคำสั่งอีกฉบับหนึ่ง

"เพื่อที่จะเผยแพร่สายเลือดอันยิ่งใหญ่ของข้าไปทั่วทั้งทวีป ข้าตัดสินใจที่จะหาคู่ครองเพิ่มอีกสักสองสามคน หากพวกเจ้าสามารถหาหญิงสาวที่เหมาะสมมาได้ ข้าก็จะมอบรางวัลสูงสุดให้เช่นกัน!"

ความต้องการอันรุนแรงของมังกรแดงนั้นเป็นที่รู้กันดีในหมู่บริวาร...แต่ที่แปลกก็คือเงื่อนไขของซีซาร์ต่างหาก

• ถ้าเป็น หญิงมนุษย์...หน้าตาต้องเทียบเท่าไดอาน่าเป็นอย่างน้อย
• ถ้าเป็น สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์เพศเมีย...ความแข็งแกร่งต้องไม่ต่ำกว่าสิ่งมีชีวิตระดับกลางเทียร์ 4

แม้จะงุนงงว่าเหตุใดมังกรผู้หยิ่งทระนงถึงได้สนใจเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำเหล่านี้ แต่พวกเขาก็ยังคงเลือกที่จะปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

...

ในเดือนต่อมา...

อาณาเขตของซีซาร์ได้ขยายจากสามสิบกิโลเมตรเป็นห้าสิบกิโลเมตร เขารวบรวมบริวารกลุ่มใหม่ได้สำเร็จ

เผ่าโนลล์ของซีหลงเติบโตขึ้นจนมีสมาชิกกว่าร้อยตัว และพวกเขายังได้ค้นพบเผ่า ‘โคโบลด์’ ที่มีขนาดใกล้เคียงกันอีกด้วย (ถึงจะชื่อโคโบลด์ แต่หน้าตาไม่ได้เหมือนหมาเลย ออกจะคล้ายโนลล์มากกว่า)

เผ่าโคโบลด์นี้เดิมทีตั้งใจจะสู้ตายกับเผ่าโนลล์ของซีหลง แต่เมื่อได้ยินว่าพวกโนลล์ได้ติดตามมังกรแดงผู้ยิ่งใหญ่...ทั้งเผ่าก็เลือกที่จะยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไขในทันที!

...ใช่แล้ว ยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ ทั้งสิ้น เมื่อเทียบกับโนลล์แล้ว โคโบลด์นั้นคลั่งไคล้และหลงใหลในมังกรยิ่งกว่าเสียอีก!

นอกจากนี้ยังมี ‘โทรลล์’ อีกกลุ่มหนึ่ง

พวกมันคือเผ่าโทรลล์ที่อาศัยอยู่ในเทือกเขาคาร์ล ร่างกายกำยำล่ำสัน แม้จะหลังค่อมแต่ก็ดูแข็งแกร่งเป็นพิเศษ มีผิวสีดำอมฟ้าและเขี้ยวอันดุร้ายสองซี่ พวกมันมีความสามารถในการฟื้นตัวที่แข็งแกร่งอย่างน่าทึ่ง ชนิดที่ว่าแขนขาขาดก็ยังงอกใหม่ได้! และยังคลั่งไคล้การใช้อาวุธขนาดใหญ่เทอะทะทุบหัวศัตรู

ข้อดีชัดเจน...แต่ข้อเสียก็ชัดเจนยิ่งกว่า

นั่นคือ...สติปัญญาอัน "น่าเอ็นดู" ของพวกมัน ที่แทบจะไม่ฉลาดไปกว่าซาลาแมนเดอร์เพลิงเลย

ในอดีต ซีหลงคงไม่กล้าไปยุ่งกับพวกมันแน่ แต่ตอนนี้ ด้วยกองกำลังผสมโนลล์กับโคโบลด์กว่าสองร้อยตัว พวกเขาก็พอจะล้างบางเผ่าโทรลล์ได้...แม้จะต้องจ่ายค่าเสียหายหนักก็ตาม

แต่ปัญหาคือ...ด้วยสติปัญญาของโทรลล์ มันยากที่จะเจรจาด้วย เว้นเสียแต่ว่าซีซาร์จะลงมือเอง

ทว่า...ในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงครามนองเลือด...

‘โทรลล์ชาแมน’ ก็ปรากฏตัวขึ้น!

เขาคือหัวหน้าเผ่า และเป็นโทรลล์ "ผู้มีสติปัญญา" ที่ได้รับการเคารพรักจากโทรลล์ปัญญาทึบทั้งเผ่า

โทรลล์ชาแมนได้เข้าเฝ้าซีซาร์ผู้ยิ่งใหญ่ก่อนเป็นอันดับแรก เขาเลือกที่จะสวามิภักดิ์ ถวายสมบัติจำนวนไม่น้อย...และจากนั้นก็ได้เสนอ ‘โทรลล์สาวที่สวยที่สุดในเผ่า’ ให้แก่มังกรแดงผู้ยิ่งใหญ่

...ซึ่งแน่นอนว่า...ทำเอาซีซาร์แทบจะสำรอกอาหารเย็นออกมา

ถึงแม้ว่ามังกรจะมีดวงตาที่มองเห็นความงามในทุกสรรพสิ่ง...แต่สาบานเถอะว่าโทรลล์ก็ไม่ได้ดีไปกว่าก็อบลินสักเท่าไหร่!

แม้จะปฏิเสธโทรลล์สาวไป (อย่างสุภาพที่สุดเท่าที่มังกรแดงจะทำได้)...แต่เขาก็ยังรับสมบัติที่โทรลล์ชาแมนนำมาถวายไว้อย่างหน้าชื่นตาบาน และยอมรับการสวามิภักดิ์ของเผ่าโทรลล์แต่โดยดี

โทรลล์ชาแมนตนนี้มีค่าอย่างยิ่ง เพราะเขาเป็นโทรลล์พิเศษที่สามารถร่ายเวทได้ถึงสี่วงแหวน! ซึ่งทำให้เขากลายเป็นลูกน้องคนสำคัญคนแรกของซีซาร์ในตอนนี้ (ไม่นับชิงอวี่) ส่วนโทรลล์ทั่วไปก็จัดเป็นสิ่งมีชีวิตเทียร์ 2-3 ซึ่งเหมาะมากที่จะเป็นกองกำลังชั้นดี

และยิ่งไปกว่านั้น...

โทรลล์ชาแมนยังได้นำข่าวดีมาให้เขาอีกด้วย

แม้จะเป็นที่น่าเสียดายที่มังกรผู้ยิ่งใหญ่ไม่โปรดปรานโทรลล์สาวของเผ่าตน แต่เขาก็ยังคงรายงานเบาะแสของ... งูหลามยักษ์เกล็ดม่วงตัวเมีย ที่อยู่ใกล้ๆ นี้!