บทที่ 4: องค์หญิงจันทราเงิน

บทที่ 4: องค์หญิงจันทราเงิน

นอกอาณาเขตของซีซาร์...

กลุ่มคนในสภาพซอมซ่อกลุ่มหนึ่งกำลังหลบหนีจากการไล่ล่าของศัตรู โดยที่ไม่รู้เลยว่า ณ เทือกเขาคาร์ลแห่งนี้ มังกรแดงผู้ทรงพลังตนหนึ่งได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

"พวกกบฏสารเลว!"

"เจ้าพวกทรยศชั่วช้า ขอให้พวกมันตกนรกหมกไหม้!"

ในกลุ่มคนนั้น อัศวินร่างกำยำสองคนกำลังพันแผลให้ตัวเองพลางสบถออกมาด้วยความโกรธแค้น

"ข้าเป็นคนลากพวกท่านทุกคนเข้ามาพัวพัน" สตรีงดงามผู้สวมมงกุฎกล่าวด้วยแววตาเศร้าสร้อย "ถ้าไม่ใช่เพราะข้า ท่านลุงซิธและคนอื่นๆ ก็คงไม่ต้องตาย"

"องค์หญิงไดอาน่า!"

อัศวินที่สูญเสียแขนไปข้างหนึ่งเบิกตากว้างทันที "นี่ไม่ใช่ความผิดของพระองค์เลยพ่ะย่ะค่ะ! เป็นเพราะเจ้าดยุคจื่อจินที่น่ารังเกียจต่างหากที่ทรยศต่อคำสาบานของอาณาจักรและก่อกบฏ! ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของพวกมัน!"

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ได้โปรดทำใจให้ดีเถิดองค์หญิง!"

"อีกอย่าง พระองค์คือจอมเวทผู้สืบทอดสายเลือดของราชันย์ เมื่อถึงเวลาอันควร คำสาบานของบรรพบุรุษจะทำให้เราทวงคืนทุกสิ่งกลับมาได้!"

"พวกคนทรยศ...สุดท้ายจะต้องร่วงหล่นสู่ห้วงอเวจี!"

เหล่าอัศวินต่างปลอบโยนไดอาน่า แม้การไล่ล่าของศัตรูจะโหดเหี้ยม แต่การที่สายเลือดเพียงหนึ่งเดียวของราชันย์สามารถหลบหนีออกมาได้ก็นับว่าโชคดีที่สุดแล้ว

ณ อาณาจักรจันทราเงินที่พวกเขาจากมา เพิ่งเกิดเหตุการณ์กบฏครั้งใหญ่ ชนชั้นสูงที่นำโดยดยุคจื่อจินได้โค่นล้มการปกครองของราชันย์ โชคดีที่ไดอาน่าเดินทางออกจากเมืองหลวงเพื่อไปเยี่ยมเพื่อนพอดี มิเช่นนั้นสายเลือดของราชันย์คงถูกล้างบางไปจนหมดสิ้น

แต่ถึงกระนั้น...ค่าหัวของพวกเขาก็สูงลิบลิ่ว

อัศวินสองนาย และผู้ติดตามอัศวินอีกสองคน นี่คือกำลังรบทั้งหมดที่นางเหลืออยู่

"ขอบคุณพวกท่าน ขอให้เทพีแห่งเวทมนตร์ผู้ยิ่งใหญ่ทรงคุ้มครอง" ไดอาน่าสวดภาวนา

ขณะที่นางร่ายมนตร์ หยาดแสงเล็กๆ ก็โปรยปรายลงมาราวกับสายฝน บาดแผลของเหล่าอัศวินเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว นี่คือเวทวงแหวนที่สาม ‘รักษาหมู่’

ในอาณาจักรจันทราเงิน พรสวรรค์ของไดอาน่าจัดว่าสูงส่งอย่างยิ่ง ด้วยวัยเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี นางก็ก้าวขึ้นเป็นจอมเวทวงแหวนที่สามแล้ว และมีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นจอมเวทระดับสูงในอนาคต

นี่คือความหวังในการทวงคืนบัลลังก์ของพวกเขา...

ทว่า...ในขณะที่ความหวังกำลังก่อตัวขึ้นในใจ เสียงกรีดร้องแหลมแสบแก้วหูก็ดังมาจากฟากฟ้า

"เตรียมพร้อม!"

อัศวินทั้งสองคำรามลั่น พวกเขารีบชักดาบใหญ่ของตนออกมา ยืนตำแหน่งคุ้มกันองค์หญิงไดอาน่า และจ้องมองศัตรูที่กำลังใกล้เข้ามาเขม็ง

แต่ในไม่ช้า...พวกเขาก็ตกอยู่ในความสิ้นหวัง

เพราะสิ่งที่ปรากฏคือหน่วย ‘อัศวินกริฟฟอน’ กองกำลังระดับสุดยอดของดยุคจื่อจิน!

เห็นได้ชัดว่าดยุคจื่อจินเป็นคนอำมหิต เขาไม่ได้ประมาทองค์หญิงไดอาน่าที่กำลังหลบหนีอยู่เลยแม้แต่น้อย แต่กลับส่งกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดมาเพื่อดับความหวังสุดท้ายของอาณาจักรจันทราเงินให้สิ้นซาก

"องค์หญิง...หนีไปพ่ะย่ะค่ะ!"

"หนีรอดงั้นรึ?" หัวหน้าอัศวินกริฟฟอนกล่าวอย่างเย็นชา ก่อนจะขว้างหอกอัศวินในมือออกไป

ฉึก!

หอกเล่มนั้นพุ่งทะลุร่างของอัศวินที่พยายามจะเข้ามาขวางในพริบตา ตรึงร่างของเขาไว้กับพื้นดิน

"เวทวงแหวนที่สาม...สายฟ้าลูกโซ่!"

ไดอาน่าไม่มีเวลาให้เศร้าโศก นางเตรียมพร้อมที่จะสู้ตายแล้ว!

เปรี้ยง!

สายฟ้าลูกโซ่ที่ไม่คาดคิดระเบิดออก กลืนกินท้องฟ้าราวกับพายุอสนีบาต สาดส่องแสงสีฟ้าเจิดจ้าไปทั่วบริเวณ

แต่ในวินาทีต่อมา...ไดอาน่าก็ราวกับถูกสูบแรงทั้งหมดไปจนหมดสิ้น ภาพตรงหน้าทำลายเจตจำนงในการต่อสู้ของนางจนหมดจด

โล่แห่งศรัทธา!...เวทมนตร์วงแหวนที่สี่!

หัวหน้าอัศวินกริฟฟอนที่รอดชีวิตมาได้กล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชมเล็กน้อย ก่อนจะขยี้ม้วนคาถาในมือทิ้ง "จอมเวท...น่าเกรงขามสมคำร่ำลือจริงๆ"

เพียงชั่วครู่เดียว องครักษ์ทั้งหมดของไดอาน่าก็ถูกสังหารสิ้น

หัวหน้าอัศวินกริฟฟอนมองลงมายังอดีตองค์หญิงไดอาน่า หอกในมือถูกยกขึ้นสูง ดวงตาของเขาเย็นชาไร้ความปรานี "องค์หญิงไดอาน่า...ลาก่อน"

เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย สิ่งเดียวที่ไดอาน่าทำได้คือหลับตาลง

ฟู่—

สายลมรุนแรงพัดกระโชก เส้นผมสีเงินและชายกระโปรงอันบอบบางของนางปลิวไสว

...แต่ความตายที่ควรจะมาเยือน กลับไม่เกิดขึ้น

ไดอาน่าค่อยๆ ลืมตาขึ้นช้าๆ นางเห็นหน่วยอัศวินกริฟฟอนที่อยู่เบื้องหน้ามีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง พวกเขากำลังจ้องมองไปยังฝั่งตรงข้ามด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ที่นั่น...คือมังกรยักษ์ที่สูงตระหง่านอย่างไม่น่าเชื่อ

เกล็ดมังกรสีแดงเข้มทุกแผ่นดูราวกับมีชีวิต ในระยะใกล้ขนาดนี้ แรงกดดันมหาศาลแทบจะจับต้องได้ มันถาโถมเข้าใส่จนทุกคนที่อยู่ที่นั่นรู้สึกราวกับตกลงไปในห้วงเหวลึก

มังกรยักษ์...แถมยังเป็นมังกรแดงอีกต่างหาก!

ในฐานะผู้นำแห่งมังกรห้าสี มังกรแดงคือคำพ้องความหมายของ ‘หายนะ’ และ ‘ความชั่วร้าย’ มาโดยตลอด!