บทที่ 3: การคัดเลือกคู่ครอง

บทที่ 3: การคัดเลือกคู่ครอง

โดยสันดานแล้ว มังกรนั้นหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของตนอย่างที่สุด

พวกมันมักจะเลือกสืบพันธุ์กับเผ่าพันธุ์เดียวกันเท่านั้น สิ่งมีชีวิตอื่น ไม่ว่าจะเป็นเทวทูตหรือปีศาจ ในสายตาของพวกมันก็เป็นเพียงแค่ ‘เศษเนื้อ’ ที่ไม่คู่ควรจะเอ่ยถึงด้วยซ้ำ

น้อยครั้งนักที่จะมีมังกรเลือกสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์มาเป็นคู่ครอง...ยกเว้นก็แต่พวก ‘มังกรโลหะ’ ที่น่ารังเกียจพวกนั้น

พวกมันค่อนข้างเป็นมิตรกับมนุษย์ และมีส่วนน้อยที่จะเลือกมีทายาทกับมนุษย์ นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้อาชีพอย่างนักรบสายเลือดมังกรหรือจอมเวทสายเลือดมังกรปรากฏขึ้นในอาณาจักรมนุษย์

ถึงกระนั้น ความทรงจำจากชาติก่อนก็ทำให้ซีซาร์เปิดใจต่อมนุษย์...หรือสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์มากกว่ามังกรตนอื่น

อันที่จริงแล้ว มนุษย์ก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่ง พวกเขาคือประชากรหลักในดินแดนส่วนใหญ่ แม้จะมีอายุขัยที่สั้น แต่ก็มักจะมีอัจฉริยะที่ก้าวขึ้นสู่ระดับ ‘ตำนาน’ ได้ตั้งแต่อายุเพียงยี่สิบต้นๆ ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบที่เผ่าพันธุ์อื่นเทียบไม่ติด

หลังจากจัดการอินทรีขนเขียวและนำมันกลับมาที่รังเพื่อรักษาตัว ซีซาร์ก็ใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการทำ ‘พิธีแปรสภาพสายเลือดมังกร’ ให้กับมัน

พิธีกรรมนี้จะทำให้ข้ารับใช้แข็งแกร่งและภักดีต่อเขามากยิ่งขึ้น ซีซาร์ได้สละเลือดมังกรของตนเองจำนวนไม่น้อยเพื่อทำพิธีนี้ หลังจากอาบเลือดมังกร อินทรีขนเขียวที่เคยหยิ่งผยองก็กลับเชื่องเชื่อและเข้าสู่การหลับใหลในทันที

"อินทรีขนเขียวสายเลือดมังกร..."

ซีซาร์หัวเราะในลำคอ ในที่สุดเขาก็มีข้ารับใช้ที่ทรงพลังคนแรกแล้ว เขาคาดหวังกับอินทรีตัวนี้ไว้สูงมาก เพราะเวทแปลงร่าง เป็นเพียงเวทระดับสี่ ซึ่งมีบันทึกอยู่ในมรดกความทรงจำของมังกรอยู่แล้ว สำหรับมังกรวัยรุ่น ความสามารถทางเวทมนตร์ของพวกเขากำลังสุกงอมเต็มที่ การใช้เวทบทนี้จึงง่ายดายราวกับสัญชาตญาณ

หลังจากนั้น ซีซาร์ก็เริ่มจัดการรวบรวมข้ารับใช้เพิ่มเติม เขาปราบฝูงซาลาแมนเดอร์เพลิงกลุ่มหนึ่ง ตามมาด้วยฝูง ‘โนลล์’ ที่พอเห็นร่างอันสง่างามของซีซาร์ ก็รีบคุกเข่าลงสวามิภักดิ์แทบจะในทันที พร้อมเสนอตัวเป็นเขี้ยวเล็บให้กับมังกรแดงผู้ยิ่งใหญ่

สำหรับพวกมันแล้ว นี่คือโอกาสอันยิ่งใหญ่ในชีวิต!

แม้ว่าความแข็งแกร่งของโนลล์เหล่านี้จะขี้ปะติ๋วในสายตาของซีซาร์ แต่อย่างน้อยพวกมันก็มีสติปัญญาและสามารถสื่อสารได้ ซึ่งมีประโยชน์ในการช่วยจัดการอาณาเขตของเขา

เมื่อมองดูข้ารับใช้หยิบมือที่มีรวมกันไม่ถึงร้อยตัว ซีซาร์ก็ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ เขานึกย้อนไปถึงแม่มังกรแดงตัวนั้นที่มีข้ารับใช้กว่าพันตัว ช่างเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขามและสนองความต้องการในการเป็นผู้ปกครองของมังกรได้ดีจริงๆ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ซีซาร์ก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะแข็งแกร่งขึ้น

แต่สำหรับเขาในตอนนี้...หนทางที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้นั้น มีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ

นั่นก็คือ... ปั๊มลูก!

ปั๊มลูกสถานเดียว!

ปั๊มลูกมันเข้าไป!

ทว่า...การจะปั๊มลูกได้นั้น ลำพังตัวเขาคนเดียวคงไม่พอ งานนี้มันต้องอาศัยความร่วมมือของชายหญิง!

ตอนนี้อินทรีขนเขียวยังพึ่งพาไม่ได้ ถึงแม้จะกลายเป็นข้ารับใช้สายเลือดมังกรแล้ว แต่กว่าจะร่ายเวทแปลงร่างระดับสี่ได้สำเร็จก็คงต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์

"หรือว่า...ข้าควรจะบุกไปอาณาจักรมนุษย์แล้วฉุดสาวงามกลับมาสักหน่อยดี?"

ซีซาร์ครุ่นคิด...นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติของมังกรชั่วร้ายอยู่แล้ว

ในฐานะมังกรแดงผู้ครอบครองพลังอันแข็งแกร่งที่สุด ไม่จำเป็นต้องมีแผนการหรือเล่ห์เหลี่ยมใดๆ อยากได้อะไรก็แค่ไปเอามา แล้วใช้พลังที่เหนือกว่าบดขยี้ผู้ที่ขัดขืนทั้งหมด!

...แต่ในฐานะมังกรแดงวัยรุ่นหน้าใส (ถึงหน้าจะโหดก็เถอะ) การทำแบบนั้นก็ยังเสี่ยงไปหน่อย

เพราะในอาณาจักรมนุษย์มีจอมเวทระดับกลางอยู่ไม่น้อยที่สามารถสร้างปัญหาให้เขาได้ หากเขาอายุครบ 50 ปีและก้าวเข้าสู่ช่วงวัยหนุ่มสาวเมื่อไหร่ก็ว่าไปอย่าง ตอนนั้นคงไม่มีอาณาจักรมนุษย์ไหนกล้าหือกับเขาแน่

ในขณะที่ซีซาร์กำลังวางแผนการใหญ่อยู่นั้นเอง โนลล์ตัวหนึ่งที่ดูแข็งแรงที่สุดก็เดินเข้ามาอย่างนอบน้อม นี่คือหัวหน้าฝูงโนลล์นามว่า ‘ซีหลง’

"ท่านซีซาร์ผู้สูงส่ง ขอแสงสว่างของท่านจงสาดส่องไปทั่วทั้งทวีป ขอให้สวรรค์และปฐพีแซ่ซ้องสรรเสริญความยิ่งใหญ่ของท่าน..."

ซีซาร์รู้สึกพอใจกับคำเยินยอเหล่านี้ แต่ตอนนี้เขากำลังยุ่งอยู่กับแผนการปั๊มลูก เขาจึงโบกปีกมังกรอย่างไม่ใส่ใจพลางกล่าวว่า "มีอะไรก็ว่ามา"

"บ่าวซีหลงรับบัญชา" ซีหลงยังคงท่าทีเคารพและศรัทธาอย่างเต็มเปี่ยม "เผ่าของเราบางคน...ได้พบร่องรอยของมนุษย์พ่ะย่ะค่ะ"

มนุษย์งั้นรึ?

ดวงตาของซีซาร์พลันลุกวาว "พวกเขาอยู่ที่ไหน?"

ซีหลงคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบตามความจริง "ทางทิศใต้พ่ะย่ะค่ะ ห่างจากอาณาเขตของท่านไปประมาณสิบกิโลเมตร"