บทที่ 98 - ซีฮวงรุกราน

บทที่ 98 - ซีฮวงรุกราน

ฉินอี้มาถึงยอดผาแล้ว

ในฐานะหุบเหวลึกพันจั้ง การหาวิธีขึ้นไปก็ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เมื่อเทียบกับความยากลำบากต่างๆ ที่เคยผ่านมาก็ไม่นับว่าเป็นอะไรแล้ว ฉินอี้พบค่ายกลโครงกระดูกนอกภูเขาที่รกร้างอย่างรวดเร็ว ข้างๆ มีถ้ำแห่งหนึ่ง ข้างในมีรอยแยกมิติที่เชื่อมต่อไปยังยอดผา

เมื่อขึ้นมาถึงข้างบน ก็เป็นช่วงที่หิมะโปรยปราย รอบข้างขาวโพลนไปหมด อากาศสดชื่นสบาย

หิมะโปรยปรายไม่สามารถลงไปในหุบเหวได้เลย ท่ามกลางกลิ่นอายปีศาจที่แผ่ขยายไปอย่างไร้ขอบเขตก็ละลายกลายเป็นน้ำไปนานแล้ว

ก้นหุบเหวเป็นฝน ข้างบนเป็นหิมะ เพียงแค่กั้นด้วยความสูงต่ำ ก็เป็นสองโลกที่แตกต่างกัน

เมื่อจากไปจากกลิ่นอายปีศาจและการสังหารที่เข้มข้น ความรู้สึกที่ได้เห็นแสงตะวันของโลกมนุษย์อีกครั้งช่างทำให้รู้สึกร้อยแปดพันเก้าจริงๆ ฉินอี้ตักหิมะมาลูบหน้า พุ่งไปยังชายแดนแคว้นหนานหลีอย่างตื่นเต้น หายลับไปในพริบตา

หลังจากผ่านความเป็นความตายมาหลายครั้ง การบำเพ็ญเพียรของเขาก็ก้าวหน้าไปอีกโดยไม่รู้ตัว

วรยุทธ์แต่กำเนิดขั้นกลาง ฝึกฝนร่างกายสมบูรณ์

วิถีเซียนหงส์แรกขั้นสี่ ใกล้จะถึงขั้นที่สามารถควบคุมศาสตราได้แล้ว

บำเพ็ญเพียรทั้งวิถีเซียนและวรยุทธ์ เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นเรื่อยๆ

ขณะที่กำลังดีใจ เดินไปไม่ถึงร้อยลี้ สีหน้าของฉินอี้ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ในลมหนาวและหิมะที่สดชื่นสบาย กลับมีกลิ่นคาวเลือดลอยมาอย่างแผ่วเบา ถึงแม้จะจางมาก แต่ในสัมผัสของฉินอี้ในตอนนี้แทบจะไม่ต่างอะไรกับอยู่ตรงหน้าจมูกเลย

เขาเดินตามกลิ่นคาวเลือดไปอย่างรวดเร็ว ก็เห็นเพียงหมู่บ้านที่ถูกเผาทำลาย ทั้งในและนอกหมู่บ้านเต็มไปด้วยซากศพ

ฉินอี้กลั้นหายใจ เดินเข้าไปพลิกดูซากศพหนึ่งศพ ซากศพแข็งทื่อไปแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น อย่างน้อยก็หลายวันแล้ว

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลำคอของซากศพ นั่นคือบาดแผลถึงตาย รอยแผลที่เกิดจากการฟันด้วยดาบโค้ง

“ซีฮวงรุกราน”

ในหัวของฉินอี้ระเบิดขึ้นมาทันที ขนทั่วทั้งตัวลุกชันขึ้น รีบติดยันต์ท่องเทวะหนึ่งแผ่น พุ่งไปยังเมืองหลีฮั่วอย่างรวดเร็วดุจสายลม

ทำไมถึงมารุกรานในเวลานี้

การเดินทางกลับครั้งนี้อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาอีกสองวัน

หวังว่าจะทันเวลา

…………

แคว้นหนานหลี อำเภอเหิงซาน

“ฉับ” ทวนของหลี่ชิงจวินพุ่งออกไปราวกับมังกร ทะลวงเข้าไปในดาบยาวของแม่ทัพที่อยู่เบื้องหน้า ผลักอีกฝ่ายตกลงไปจากกำแพงเมือง

เมื่อถูกผู้บุกเบิกขวางไว้ชั่วครู่ กองทัพศัตรูซ้ายขวาก็กรูกันเข้ามา

ทวนเงินร่ายรำราวกับดอกสาลี่ ท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายลงมาก็เกิดเป็นแสงสีเลือดงดงามตระการตา

ทหารซีฮวงสิบกว่านายร่วงลงจากกำแพงเมือง

หลี่ชิงจวินอาบเลือดไปทั้งตัว ดวงตาถึงกับถูกเลือดของศัตรูเปรอะเปื้อนจนบดบังทัศนวิสัย นางหอบหายใจเล็กน้อย เช็ดคราบเลือดที่มุมตา มองดูเบื้องหน้าและใต้ฝ่าเท้า ซากศพและแขนขาที่ขาดกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด ใต้กำแพงเมืองซากศพกองเป็นภูเขา

ส่วนศัตรูนั้นมีอยู่เต็มภูเขาทั่วทุ่ง มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

นี่คืออำเภอเหิงซานที่ฉินอี้และพวกเขาเคยผ่านมาตอนออกจากภูเขาเพื่อดูประกาศจับ ห่างจากเมืองหลวงหลีฮั่วเพียงแค่วิ่งม้าเร็วหนึ่งวันเท่านั้น เป็นปราการด่านสุดท้ายทางตะวันตกของเมืองหลีฮั่ว

หลี่ชิงจวินเฝ้าอยู่ที่นี่มาสามวันสามคืนแล้ว เลือดได้ย้อมเกราะเบาจนกลายเป็นสีแดงไปนานแล้ว

ซีฮวงบุกรุกเข้ามาอย่างกะทันหันหลังจากที่หลี่ชิงจวินกวาดล้างพรรคพวกของตงหัวจื่อได้ไม่กี่วัน เมื่อทัพมาถึงก็สร้างความตกตะลึงไปทั่วราชสำนัก จะโทษหลี่ชิงจวินก็ไม่ได้ ถึงแม้จะเป็นแม่ทัพเก่าอย่างเซี่ยหย่วนก็ไม่เคยคิดว่า ซีฮวงจะเลือกโจมตีครั้งใหญ่ในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้ ถูกจู่โจมจนไม่ทันตั้งตัว

นี่มันผิดหลักการสงครามโดยสิ้นเชิง สภาพอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้ การเดินทัพและตั้งค่ายในที่โล่งนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง โอกาสที่จะหนาวตายก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ แถมตอนบุกเมืองกำแพงเมืองก็เปียกลื่น มีน้ำแข็งเกาะอยู่ทุกหนทุกแห่ง ไม่เป็นผลดีต่อฝ่ายบุกอย่างยิ่ง ฤดูกาลแบบนี้ทำสงครามขนาดเล็กยังพอไหว การระดมพลทั้งแคว้นนั้นมันน่าอัศจรรย์เกินไป

ที่สำคัญที่สุดคือชายแดนก็ไม่มีสัญญาณเตือนภัย แม้แต่ควันไฟก็ยังไม่เห็น…

แน่นอนว่าไม่มีเหตุผลอื่น เพียงเพราะแม่ทัพชายแดนยอมแพ้ศัตรูแล้ว เปิดด่านให้ศัตรูเข้ามาอย่างกว้างขวางเท่านั้นเอง

ในใจของหลี่ชิงจวินรู้สึกเศร้าสลดอย่างยิ่ง

นางเข้าร่วมราชการมาก็ไม่น้อยแล้ว ย่อมเข้าใจสถานการณ์ดี หนานหลีถูกพระบิดาและตงหัวจื่อรังแกมาหลายปีก็ป่วยหนักเข้ากระดูกดำแล้ว ไม่เพียงแต่จะค้างจ่ายเบี้ยหวัดชายแดน ในกองทัพชายแดนก็ยังแฝงคนของซีฮวงไว้ การที่แม่ทัพชายแดนถูกซื้อตัวก็ไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยาก เดิมทีหวังว่าหลี่ชิงหลินจะแก้ไขสถานการณ์ให้ดีขึ้น ปกครองอย่างรวดเร็ว แต่หลี่ชิงหลิน…

จะบอกว่าหลี่ชิงหลินไม่ทำอะไรเลยก็ไม่ได้ เขาทำมาตรการที่ก้าวหน้าอยู่บ้าง แต่ไม่พอ

สิ่งที่เขาทำบางอย่างอย่างมากที่สุดก็ถือได้ว่าเป็นกษัตริย์ที่พอไปวัดไปวาได้ในยามปกติ หากเป็นช่วงเวลาสงบสุขก็อาจจะพอได้รับคำชมว่าเป็นเจ้าผู้ชาญฉลาดได้บ้าง แต่เมื่อเทียบกับความคาดหวังของผู้คนต่อเขา เทียบกับความทะเยอทะยานในอดีตของเขา เทียบกับการแสดงออกที่เขาควรจะมี มันช่างแตกต่างกันมากเกินไป

อันที่จริงแล้วเรื่องที่เป็นเรื่องเป็นราวที่เขาทำยังไม่เท่าหลี่ชิงจวินเลย ในเวลาส่วนใหญ่ หลี่ชิงหลินเป็นเพียงแค่การบำเพ็ญเพียรเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้หลี่ชิงจวินอยากจะบังคับตัวเองให้เชื่อว่า พี่ชายแค่แก่ชราลงไม่มีแรงก็ยังพูดไม่ออก

หลี่ชิงจวินเองก็ประสบการณ์ไม่พอ ความสามารถก็ยังขาดอยู่ ในเวลาสั้นๆ เช่นนี้ไม่สามารถพลิกสถานการณ์ได้เลย ยังไม่ทันได้มีเวลาไปจัดการกองทัพชายแดน ซีฮวงก็บุกเข้ามาอย่างยาวนานในฤดูหนาวนี้แล้ว

หนานหลีเล็กเกินไป ชายแดนเปิดออกเพียงไม่กี่วัน ทัพศัตรูก็มาถึงอำเภอเหิงซานแล้ว โชคดีที่ตอนนี้หลี่ชิงหลินมีปฏิกิริยาที่รวดเร็วมาก ส่งแม่ทัพเก่าเซี่ยหย่วนนำกองกำลังชั้นยอดไปยังอำเภอเหิงซานทันที ถึงได้สกัดกองทัพใหญ่ของซีฮวงไว้ที่นอกอำเภอเหิงซานได้ ไม่ปล่อยให้ศัตรูมาถึงเมืองหลวงโดยตรง

หลี่ชิงหลินก็สั่งให้หลี่ชิงจวินรวบรวมกองทัพใหญ่ ไปยังอำเภอเหิงซานเพื่อสนับสนุนอย่างรวดเร็ว ถึงได้ยันกันไว้ได้ในที่สุด

คำสั่งสองข้อนี้พิสูจน์ได้ว่าหลี่ชิงหลินยังไม่ได้สติฟั่นเฟือนไปโดยสิ้นเชิง แต่แบบนี้จะป้องกันได้นานแค่ไหน

เหตุผลที่ศัตรูบุกเข้ามาในฤดูหนาวนี้ก็ชัดเจนขึ้นอย่างรวดเร็ว พวกเขามีหมอผีสองสามคน ร่วมมือกันถึงกับทำให้กำแพงเมืองแห้งได้ ความเสียเปรียบในการบุกเมืองในหิมะและน้ำแข็งนี้ก็ลดลงไปมาก

ก่อนหน้านี้พวกเขายังไม่มีความสามารถนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแอบฝึกฝนอาคมใหม่ๆ ในช่วงหลายปีมานี้ หรือว่าเป็นเพราะความดีความชอบของตงหัวจื่อ

ศัตรูวางแผนมาหลายปี เตรียมกองทัพอย่างแข็งขัน เตรียมการรบต่างๆ นานา ครั้งนี้ถึงกับระดมพลทั้งแคว้น กองทัพมีอยู่เต็มภูเขาทั่วทุ่ง

ส่วนฝ่ายตนเองล่ะ

กษัตริย์สองพระองค์บำเพ็ญเพียร คลังหลวงว่างเปล่า ข้าราชการทุจริต ทหารไม่มีใจรบ แม้แต่ประชาชนก็หน้าตาเฉยเมย ไม่มีความกระตือรือร้นที่จะต่อต้านอย่างเป็นหนึ่งเดียว

กองทัพชายแดนเสียไปแล้ว กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของหนานหลีก็อยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว หากนางหลี่ชิงจวินป้องกันไว้ไม่ได้ หนานหลีก็จะล่มสลาย

กลางทัพใต้เมือง องค์รัชทายาทซีฮวงหมังจ้านหัวเราะลั่นฟ้า “องค์หญิงเจาหยางจะดิ้นรนไปไย ข้ามีใจรักในตัวองค์หญิงไม่เคยเปลี่ยนแปลง หากองค์หญิงเปิดประตูเมือง ข้าจะสถาปนาองค์หญิงเป็นฮองเฮา นับจากนี้ไปชาวหนานหลีก็เป็นประชากรของข้า สองแคว้นรวมกันปกครองร่วมกัน มิใช่เป็นเรื่องราวดีๆ หรอกหรือ”

หลี่ชิงจวินไม่พูดอะไรสักคำ ง้างคันธนูขึ้นศร เสียง “ฟิ้ว” ดังขึ้น ลูกธนูราวกับดาวตก พลังของลูกธนูที่แข็งแกร่งถึงกับพัดผ้าคลุมของหมังจ้านปลิวไปไกล

หมังจ้านหน้าเปลี่ยนสี หัวเราะเยาะ “เจ้าคิดว่าเจ้าจะป้องกันไว้ได้จริงๆ หรือ อำเภอเหิงซานนี้ไม่เคยมีการเตรียมการรบ ไม่ใช่แนวป้องกันที่สมบูรณ์เลย ข้าส่งแม่ทัพชั้นยอดอ้อมไปโจมตีเมืองหลีฮั่วแล้ว ถึงตอนนั้นอำเภอเหิงซานนี้ก็จะเป็นเมืองโดดเดี่ยว เจ้าอยากจะเป็นทาสก็ยังไม่ได้เลย”

หลี่ชิงจวินเม้มปากแน่น แม่ทัพเก่าเซี่ยหย่วนบอกความเป็นไปได้นี้กับนางแล้ว แต่นางทำอะไรไม่ได้ กำลังทหารของฝ่ายตรงข้ามเหนือกว่ามาก ก็เลยมีความได้เปรียบเช่นนี้

ได้แต่หวังว่าพี่ชายจะฮึดสู้ขึ้นมา ทำลายกองทัพศัตรูที่อ้อมไปโจมตีที่ใต้เมืองหลีฮั่วให้สิ้นซาก

หมังจ้านรู้ว่านางกำลังคิดอะไรอยู่ ยิ้มกล่าว “ข้ารู้ว่าหลี่ชิงหลินถึงแม้จะสติฟั่นเฟือนไปแล้ว แต่ก็ไม่ใช่คนโง่ จัดการได้ไม่ง่าย ดังนั้นกองทัพที่บุกโจมตีหลีฮั่วนี้จึงเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของแคว้นเรา คือกองทัพโลหิตสงคราม นำทัพโดยแม่ทัพชั้นยอดหมังโยว พร้อมด้วยแม่ทัพผู้มีชื่อเสียงในการรบร้อยครั้ง หากพวกเขาอยู่ที่นี่ เกรงว่าองค์หญิงเจาหยางก็คงจะไม่สบายขนาดนี้ เป็นอย่างไร ข้าช่างอ่อนโยนต่อสตรีเสียจริง ฮ่าๆๆ…”

ในที่สุดสีหน้าของหลี่ชิงจวินก็เปลี่ยนไป

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมสามวันที่ผ่านมาถึงไม่เจอแม่ทัพศัตรูที่แข็งแกร่งจริงๆ ฝ่ายตรงข้ามก็เน้นการล้อมเป็นหลัก ที่แท้กองกำลังชั้นยอดจริงๆ ไม่ได้อยู่ที่นี่

อยู่ที่นี่จริงๆ ก็ดีสิ กองทัพที่ตนเองนำมาก็เป็นกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของหนานหลี อาศัยการป้องกันเมืองอย่างแน่นหนาพวกเขาอาจจะตีไม่แตกก็ได้ ฤดูหนาวนี้ฝ่ายตรงข้ามตั้งค่ายลำบาก ยืดเวลาไปอีกสองสามวันก็ยังมีความหวังที่จะทำให้ฝ่ายตรงข้ามอ่อนแอลงได้ แต่กองทัพที่เหลืออยู่ในเมืองหลีฮั่วตอนนี้ความแข็งแกร่งด้อยกว่ามาก บวกกับสภาพของพี่ชายในตอนนี้ จะสามารถต่อกรกับแม่ทัพผู้มีชื่อเสียงของซีฮวงที่นำกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดได้จริงหรือ

ชั่วขณะหนึ่งหลี่ชิงจวินถึงกับเสียใจอยู่บ้าง สู้ยอมแพ้แนวป้องกันนี้แต่แรก อยู่ตายกับหลีฮั่วไปเลยก็ดี… คำสั่งที่ดูเหมือนจะเด็ดขาดของพี่ชาย หรือว่าจะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด

หมังจ้านไม่พูดอะไรอีก มือขวาโบกหนึ่งครั้ง

เสียงแตรดังขึ้น การโจมตีอีกระลอกหนึ่งก็พุ่งเข้าหากำแพงเมืองราวกับกระแสน้ำ

นี่คือการสร้างแรงกดดัน ไม่ให้ตนเองไปสนับสนุนหลีฮั่วได้ หลี่ชิงจวินมองกองทัพศัตรูที่เต็มภูเขาทั่วทุ่ง รู้สึกเหนื่อยล้า

ในใจปรากฏภาพของฉินอี้ขึ้นมา

เจ้ายังหาวิธีแก้คำสาปอยู่รึ…

เจ้าเคยนัดไว้ว่าภายในครึ่งปี บางทีเจ้าอาจจะไม่เคยคิดเลยว่า หนานหลีถึงกับจะทนไม่ได้แม้แต่สองเดือน

[จบแล้ว]