บทที่ 97 - เจ้ากระจกเอ๋ย

บทที่ 97 - เจ้ากระจกเอ๋ย

“เย่หลิงไม่ควรกลับไปกับเจ้า” เฉิงเฉิงค่อยๆ เดินเข้ามาในห้องโถง น้ำเสียงของนางดูเย็นชาอยู่บ้าง “ภายในหุบเหวนี้มีโบราณสถานนับหมื่นพัน มีข่าวลือมานานแล้วว่าที่นี่น่าจะมีซากศพของงูเทิงอยู่ รอให้ข้ารวบรวมเมืองปีศาจเป็นหนึ่งเดียวได้ ก็ถึงเวลาที่ทุกคนจะต้องมุ่งมั่นพัฒนา อนาคตของเย่หลิงที่นี่ไร้ขีดจำกัด การตามเจ้ากลับไปปะปนอยู่ในโลกมนุษย์ มีแต่จะถูกคนดูถูกเหยียดหยาม อย่างมากที่สุดก็กลายเป็นงูสัตว์เลี้ยงของเจ้าตัวหนึ่ง จะมีประโยชน์อะไรกับนาง”

อันที่จริงฉินอี้อยากจะพูดแทรกอย่างเย็นชาว่า ในสถานการณ์เช่นนี้คำพูดที่ว่าทำเพื่อคนอื่นของท่าน ฟังแล้วมันช่างเสียดหูยิ่งนัก

แต่ในตอนนี้ยังไม่อาจล่วงเกินนางได้ ทำได้เพียงปิดปากเงียบ

ดวงตางดงามของเฉิงเฉิงมองสำรวจใบหน้าของเขาอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้มเบาๆ “ความเจ้าเล่ห์ที่เก็บซ่อนความโกรธไว้ในใจแต่ใบหน้าไม่แสดงออกนั้น ไม่เหมาะกับเจ้าเลย มองทะลุได้ง่าย”

ฉินอี้ถอนหายใจ “ต่อหน้าฝ่าบาทแล้ว แน่นอนว่าข้าน้อยยังด้อยประสบการณ์นัก”

เฉิงเฉิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าจะเข้าใจว่าข้าต้องการใช้ประโยชน์จากสายเลือดงูเทิงก็ได้ เหนือหุบเหวขึ้นไป พวกเราไม่กล้าขึ้นไปง่ายๆ กลัวว่าจะดึงดูดการโจมตีจากนักพรตมนุษย์ ส่วนใต้หุบเหวลงมา… สองข้างของเมืองปีศาจล้วนเป็นโบราณสถานที่อันตรายอย่างยิ่ง เมืองปีศาจตั้งอยู่ตรงกลาง ไม่ได้เห็นโฉมหน้าของโลกภายนอกมานานมากแล้ว พวกเราต้องการยอดฝีมือและผู้สืบทอดสายเลือดพิเศษจำนวนมาก เพื่อขยายเส้นทางแห่งการอยู่รอดของเผ่าปีศาจ”

“ฝ่าบาททรงเป็นราชันปีศาจผู้มีแผนการอันยิ่งใหญ่ มีสายพระเนตรยาวไกล เชื่อว่าเมืองปีศาจในเงื้อมมือของฝ่าบาท จะต้องแตกต่างไปจากเดิมบ้าง” คำพูดนี้ของฉินอี้มาจากใจจริง

เฉิงเฉิงยิ้มอย่างอ่อนหวาน “ในอกข้ายังมีอย่างอื่นอีกนะ เจ้าไม่อยากดูหรือ”

ฉินอี้กล่าวอย่างจนปัญญา “ฝ่าบาทจะมาล้อเล่นเช่นนี้อีกทำไม มันไม่ตลกเลย”

รอยยิ้มของเฉิงเฉิงค่อยๆ หายไป นางมองเขาอย่างสงบนิ่งอยู่ครู่ใหญ่จึงกล่าว “เจ้ารอยาอยู่รึ”

“ใช่ นั่นคือสิ่งที่ตกลงกันไว้ ข้าฉินอี้ไม่ได้ทรยศต่อภารกิจที่ฝ่าบาทมอบหมาย ก็หวังว่าฝ่าบาทจะไม่ผิดสัญญาเช่นกัน”

“ข้าย่อมไม่ใช่คนไร้น้ำใจ” เฉิงเฉิงยิ้มอีกครั้ง “อันที่จริงแล้วแผนการในครั้งนี้ ตราประจำราศีที่สำคัญที่สุดก็เป็นเจ้าที่นำมา เจ้าคือผู้มีคุณูปการอันดับหนึ่ง ต่อให้เป็นการให้รางวัลแก่ขุนนางผู้มีคุณูปการอันดับหนึ่ง คำขอเล็กน้อยของเจ้าก็ย่อมไม่อาจไม่ตอบสนองได้ มิฉะนั้นข้าจะปกครองผู้คนได้อย่างไร”

ในใจของฉินอี้ผ่อนคลายลง

มือเรียวของเฉิงเฉิงพลิกหนึ่งครั้ง ในฝ่ามือก็ปรากฏยาเม็ดหนึ่งที่เหมือนกับผลึกน้ำแข็ง ยาเม็ดนั้นใสราวกับคริสตัล แผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือกของเหมันต์ออกมา มองผ่านผลึกน้ำแข็งเข้าไป ราวกับจะเห็นเส้นสายสีเลือดเคลื่อนไหวอยู่ภายใน เหมือนกับยาที่มีชีวิต

“ส่วนประกอบหลักก็คือผลเหมันต์ที่เจ้าเสี่ยงชีวิตไปเอามา ข้าไม่ได้หลอกเจ้า” เฉิงเฉิงกล่าวอย่างเฉยเมย พลางโยนยาเม็ดนั้นไป “ยานี้สามารถเพิ่มอายุขัยได้สิบหกปี อย่าได้คิดว่าน้อย นี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่ข้าสามารถทำได้ในตอนนี้แล้ว”

ฉินอี้รับยามาด้วยมือที่สั่นเทา ในชั่วพริบตานี้รู้สึกราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบไปจนหมดสิ้น ความรู้สึกร้อยแปดพันเก้าถาโถมเข้ามา

เดินทางมายังหุบเหวด้วยความยากลำบากนานัปการ เดินทางไปข้างหน้าอย่างมืดมน ฝ่าฟันอุปสรรค ทำเรื่องที่เสี่ยงตายเก้าส่วน ทั้งหมดก็เพื่อสิ่งนี้ บัดนี้ยังห่างไกลจากวันที่นัดหมายไว้ ก็ได้ข้อสรุปแล้ว ในที่สุดก็สามารถกลับไปพร้อมรอยยิ้ม พูดได้อย่างเต็มปากว่าฉินอี้ไม่ผิดคำมั่นสัญญา

เมื่อมองดูมือที่สั่นเทาของเขา ในดวงตาของเฉิงเฉิงก็ฉายแววซับซ้อน ถามราวกับไม่ใส่ใจ “ไม่พักต่ออีกสองสามวันรึ อยู่เป็นเพื่อนเย่หลิงด้วย”

เย่หลิงกล่าวเสียงเบา “ช่างเถอะ พี่ชายต้องกลับไปอยู่แล้ว ต่อให้รั้งไว้ก็ใจไม่อยู่กับตัว”

“ใช่” ฉินอี้หันไปหาเย่หลิง กล่าวอย่างอ่อนโยน “พี่ชายไปแล้ว เจ้าอยู่เมืองปีศาจคนเดียวต้องระวังตัวให้มาก ทำอะไรก็ต้องรอบคอบไว้บ้าง”

ในที่สุดเย่หลิงก็สะอื้นขึ้นมา ดึงแขนเสื้อของเขาไว้ “ข้าจะไปส่งพี่ชาย”

“ไม่ต้องหรอก อย่างไรก็ต้องจากกัน จะมาทำตัวเป็นเด็กๆ ไปใย พี่ชายว่างเมื่อไหร่จะมาเยี่ยมเจ้าแน่นอน”

สุดท้ายฉินอี้ก็ลูบหัวของเย่หลิง ไม่ได้มองเฉิงเฉิงอีกแม้แต่แวบเดียว ก็หันหลังเดินจากไป

เฉิงเฉิงมองแผ่นหลังของเขาไม่พูดอะไร จนกระทั่งหายลับไป นางก็พลันเซเล็กน้อย สีหน้าซีดขาว

เย่หลิงกำลังแอบเช็ดน้ำตาอยู่ พอเห็นดังนั้นก็ตกใจ รีบเข้าไปพยุงแล้วถาม “ท่านอาจารย์เป็นอะไรไป หรือว่าบาดแผลจากเมื่อวานยังไม่หายดี”

“ไม่เป็นไร” เฉิงเฉิงยิ้มเล็กน้อย “เรื่องครั้งนี้ เป็นอาจารย์ที่ใช้ประโยชน์จากเจ้า แต่ข้าคิดว่าความเร็วของเจ้าจะหนีรอดได้… ช่างเถอะ หากเจ้าจะโทษอาจารย์ก็เป็นเรื่องปกติ”

“ข้าไม่ได้โกรธท่านอาจารย์…” เย่หลิงกล่าวเสียงเบา “กลับกันพี่ชายภายนอกดูอ่อนโยน แต่จริงๆ แล้วในใจทั้งดื้อรั้นและหัวแข็ง ครั้งนี้ถือว่าการแลกเปลี่ยนสิ้นสุดลงแล้ว ในใจของเขากลัวว่าคงจะตัดขาดกับท่านอาจารย์นับจากนี้ไป…”

เฉิงเฉิงยังคงยิ้ม “เดิมทีก็เป็นการแลกเปลี่ยนอยู่แล้ว จบแบบนี้ก็ดีแล้ว”

ทางด้านนั้นฉินอี้เดินก้าวใหญ่ออกจากประตูวัง ก็เจอกับอิงลี่ที่หน้าตาบูดบึ้งขวางอยู่ข้างนอก

ฉินอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง “แม่ทัพเหยี่ยวมีอะไรจะชี้แนะรึ”

อิงลี่มีสีหน้าเย็นชา น้ำเสียงเย็นเยียบ “ทิ้งยาไว้”

ฉินอี้ขมวดคิ้ว “นี่เป็นสิ่งที่ฝ่าบาทของท่านรับปากไว้ หรือว่าท่านจะทำให้ฝ่าบาทของท่านต้องเสียชื่อเสียงว่าไม่รักษาคำพูดและไร้ซึ่งคุณธรรม”

น้ำเสียงของอิงลี่เกรี้ยวกราดอย่างยิ่ง “อย่าพูดมาก ส่งยามาแล้วจะไว้ชีวิต”

“ขออภัย” ฉินอี้ค่อยๆ กล่าว “นั่นเป็นไปไม่ได้”

อิงลี่โกรธจัดราวกับคนบ้า ลมปีศาจพัดกระหน่ำขึ้น กำลังจะลงมือ

“อิงลี่” ในวังดังเสียงเย็นชาของเฉิงเฉิง “หากเจ้าลงมือ ก็เท่ากับก่อกบฏ”

อิงลี่ร้อนรนกล่าว “ฝ่าบาท”

“ปล่อยเขาไป”

อิงลี่เค้นฟันจ้องมองฉินอี้อยู่ครู่ใหญ่ ก็เดินเข้าวังไปอย่างฉุนเฉียว

ฉินอี้ก็อัดอั้นตันใจอยู่เต็มอก เดินก้าวใหญ่ออกจากเมืองไป เจ้าอิงลี่บ้านี่ ก่อนหน้านี้ก็ดูออกแล้วว่ามันดูถูกมนุษย์อยากจะไล่ตนเองไปให้พ้นๆ คาดไม่ถึงว่าพอเห็นของวิเศษอยู่ตรงหน้า ถึงกับจะมาปล้นชิงกันเลย

หลิวซูถอนหายใจอย่างแผ่วเบา อันที่จริงนางมองออกหลายอย่าง แต่นางไม่ได้พูดอะไรเลย

การแลกเปลี่ยนกับเมืองปีศาจจบลงเพียงเท่านี้ นับจากนี้ไปก็ลืมเลือนกันไป ก็ดีแล้ว

ภายในวังตะวันออก เย่หลิงมองดูเฉิงเฉิงที่อยู่ข้างๆ ส่งกระแสจิตออกไปแล้วก็กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

นางตกใจจนหน้าซีด “ท่านอาจารย์ ท่านเป็นอะไรไปกันแน่”

“เป็นอะไรไปรึ” อิงลี่เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว กล่าวเสียงดัง “เจ้าพี่น้องสองคนไม่รู้อะไรเลย เพิ่มอายุขัยเพิ่มอายุขัย นั่นเป็นสิ่งที่สามารถปรุงขึ้นมาได้ง่ายๆ รึ ผลเหมันต์นั่น เป็นเพียงแค่ผลในการเก็บรักษาเท่านั้น เลือดหัวใจของเฉิงหวงที่ห่อหุ้มอยู่ข้างในต่างหากคือสิ่งที่เพิ่มอายุขัยอย่างแท้จริง”

“เลือด… เลือดหัวใจ…” ใบหน้าเล็กๆ ของเย่หลิงซีดขาว

“ฝ่าบาทสกัดเลือดหัวใจของตนเอง คนอื่นอายุขัยเพิ่มขึ้น แต่นางเองกลับต้องอายุสั้นลง ยังไม่รู้ว่าจะสั้นลงเท่าไหร่ นี่คือการเอาชีวิตของฝ่าบาทมาแลกกับชีวิตของคนอื่น หากทำให้ฝ่าบาทของเราสิ้นพระชนม์ พวกเจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ”

“อิงลี่” เฉิงเฉิงโบกมืออย่างอ่อนแรง “ไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น สามสายธารพลังรวมกันแล้ว พลังปีศาจที่ให้มานั้นแข็งแกร่งกว่าที่เจ้าคิดไว้มาก อีกอย่างร่างแยกของข้ายังอยู่ในตำหนักม่วงคุนเผิง สามารถสลับเข้าไปบำเพ็ญเพียรได้ทุกเมื่อ การสูญเสียเพียงเล็กน้อยนี้อีกไม่นานก็จะกลับคืนมา…”

“ตำหนักม่วงคุนเผิงหมื่นปีไม่มีใครเคยเข้าไป ใครจะรู้ว่าสภาพเป็นอย่างไร” อิงลี่กล่าวอย่างฉุนเฉียว “พูดไปพันคำหมื่นคำ ฝ่าบาทไม่ควรจะไปมีใจให้มนุษย์คนหนึ่ง”

เฉิงเฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง ส่ายหน้า “บอกเจ้าไปนานแล้วว่าไม่ใช่แบบนั้น หากข้ามีใจให้เขา จะไม่ปล่อยให้เขาไปเป็นเหยื่อล่อที่อาจจะตายได้ทุกเมื่อหรอกรึ บัดนี้ก็เพียงแค่ทำตามสัญญา ให้รางวัลผู้มีคุณูปการ อันที่จริงแล้วฉินอี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อแผนการของเราในครั้งนี้ ให้ของเล็กน้อยแก่เขาเพียงเท่านี้ก็ไม่ถือว่าเกินไป หรือว่าเจ้าแม่ทัพเหยี่ยวเป็นผู้บังคับบัญชาที่ไม่ให้รางวัลผู้มีคุณูปการรึ ยังจะคิดแย่งยาคืนมาอีก นี่มันทำให้แคว้นไป๋ของเราขายหน้าชัดๆ”

พอพูดถึงตอนท้าย น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นดุดัน เป็นการตำหนิด้วยพระราชโองการแล้ว

อิงลี่ถูกด่าจนกระทืบเท้า แต่กลับไม่รู้จะพูดอะไรดี หลักการดูเหมือนจะเป็นแบบนี้ แต่ใครกันที่จะให้รางวัลคุณูปการด้วยการเอาอายุขัยของตนเองมาให้ นี่มันโง่ชัดๆ

เฉิงเฉิงผ่อนคลายลงเล็กน้อย กล่าวเสียงเบา “เย่หลิง พาข้ากลับวังไปพักผ่อน”

เย่หลิงสับสนอลหม่านไปหมด พยุงเฉิงเฉิงกลับไปยังห้องบรรทม มองดูสีหน้าของเฉิงเฉิงอย่างระมัดระวัง “ท่านอาจารย์… ท่านชอบพี่ชายของข้าจริงๆ หรือ”

“อิงลี่โง่เขลา เจ้าก็โง่เขลาด้วยรึ พี่ชายของเจ้าเกือบจะถูกข้าใช้ประโยชน์จนตายแล้ว จะมีความชอบแบบนี้ได้อย่างไร” เฉิงเฉิงโยนเย่หลิงออกไปอย่างหงุดหงิด “ไปบำเพ็ญเพียรของเจ้าซะ อย่ามารบกวนข้าพักผ่อน”

“ปัง” ประตูใหญ่ของห้องบรรทมปิดลง ข้างในพลันเงียบสงัดลง

“จริงๆ เลย ข้าดูเหมือนคนโง่ที่เอาแต่รักๆ ใคร่ๆ ขนาดนั้นเลยรึ ก็แค่เจ้ามนุษย์นั่นพิเศษไปหน่อยเท่านั้นเอง…”

เฉิงเฉิงถ่มน้ำลายหนึ่งครั้ง สีหน้าค่อยๆ กลับมางุนงงอีกครั้ง ผ่านไปนานก็ไม่ขยับเขยื้อน

นางมองดูไข่มุกที่อยู่รอบๆ อย่างเหม่อลอย พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ หยิบกำไลข้อมืออันหนึ่งออกมาแล้วโยนไปอย่างสบายๆ

กำไลข้อมือตกลงบนพื้น กลายเป็นกระจกวงกลมอย่างรวดเร็ว ในกระจกสะท้อนเงาของเฉิงเฉิง

“นี่ เจ้ากระจก ข้าแค่ให้รางวัลผู้มีคุณูปการ บวกกับชื่นชมฉินอี้ ทนไม่ได้ที่จะหลอกลวงชายเช่นเขาให้ต้องเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายแต่กลับต้องผิดหวังเศร้าโศก แน่นอนว่าต้องให้รางวัลเขา ใช่ไหม”

เฉิงเฉิงในกระจกเอ่ยปาก “คือชอบเขา”

เฉิงเฉิงเบิกตากว้าง คำพูดเจื้อยแจ้วทั้งหมดถูกตัดขาดที่ลำคอ จากนั้นสีหน้าก็ค่อยๆ สงบลง มองดูตัวเองในกระจกอย่างเหม่อลอย นานสองนานก็ไม่พูดอะไร

[จบแล้ว]