บทที่ 87 - ยาเจ้าเอาไป แต่ตัวเจ้าต้องอยู่

บทที่ 87 - ยาเจ้าเอาไป แต่ตัวเจ้าต้องอยู่

ฉินอี้ล้มลงใต้ต้นไม้

บนร่างกายของเขาแทบจะไม่มีเนื้อดีๆ เหลืออยู่เลย ทั้งหมดเป็นเส้นใยกล้ามเนื้อที่แข็งตายไปแล้ว พอถูกลมพัดก็กลายเป็นเศษผง เนื้อที่แข็งตัวและเส้นเอ็นยังคงติดอยู่บนร่างกาย ใบหน้าแข็งทื่อไร้ซึ่งสีหน้า มีแต่รอยช้ำสีม่วงคล้ำจากการถูกความเย็นกัด ราวกับซากศพ

ผลไม้น้ำแข็งอยู่ตรงหน้า ห้อยอยู่บนต้นไม้ห่างจากเขาไปเพียงหนึ่งจั้งกว่าๆ เรียกได้ว่าอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ทว่าระยะทางเพียงเอื้อมนี้กลับไกลสุดขอบฟ้า

เขาไม่มีแรงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ไม่ต้องพูดถึงการกระโดดขึ้นไปหนึ่งจั้ง แม้แต่จะยกมือก็ยังยากลำบาก

เขากระทั่งไม่มีแรงจะพูดคุยกับหลิวซูผ่านทางจิต มีเพียงดวงตาทั้งสองข้างที่ยังคงมีชีวิตชีวา ดวงตาคู่นั้นจ้องมองผลไม้น้ำแข็งที่อยู่ห่างจากตนเองเพียงไม่กี่เชียะ ส่องประกายร้อนแรง

หลิวซูก็ไม่ได้พูดอะไรอีก นางมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในใจของคนทั่วไป การที่ต้องมาหมดลมหายใจอยู่ห่างไปเพียงไม่กี่เชียะ มองดูผลไม้น้ำแข็งที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแต่กลับไร้ซึ่งพลังที่จะเก็บเกี่ยว ควรจะเป็นความสิ้นหวังและท้อแท้ แต่ในดวงตาของฉินอี้กลับไม่เห็นความท้อแท้แม้แต่น้อย มีแต่ความร้อนแรง

อยู่ด้วยกันมานานขนาดนี้ หลิวซูเองก็ไม่เคยคิดมาก่อนว่าฉินอี้จะมีด้านแบบนี้ แข็งแกร่งและดื้อรั้นจนไม่เหมือนกับ ‘พวกติดบ้าน’ เลยแม้แต่น้อย

ความดื้อรั้นแบบนี้ บางครั้งก็ดูโง่เขลา แต่บางครั้งก็สามารถทำให้คนซาบซึ้งและชื่นชมได้

มันก็ขึ้นอยู่กับว่าทัศนคติของเจ้าที่มีต่อคนผู้นั้นสนิทสนมหรือห่างเหินเพียงใด

แม้แต่หลิวซูก็ยังไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ ไม่ต้องพูดถึงเฉิงหวงเลย

นางมองกระจกอย่างเงียบงัน มือเรียวบีบแน่นโดยไม่รู้ตัว ไม่รู้เลยว่าตนเองกำลังคิดอะไรอยู่

ฉินอี้หอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบยันต์ออกมาแผ่นหนึ่ง

เสียง “ซู่” ดังขึ้น ลมกรดพัดกระหน่ำ

ลมกรดที่สามารถพัดพาวิญญาณของคนให้แตกสลายได้พลันรวมตัวกัน ราวกับคมมีดที่แทงไปยังกิ่งไม้

ยันต์ควบคุมลม

การควบคุมพลังเวทที่แม่นยำ เปลี่ยนลมที่กรีดกระดูกรอบกายให้กลายเป็นอาวุธของตนเอง พัดไปยังตำแหน่งที่ต้องการอย่างแม่นยำ

เสียง “แกรก” ดังขึ้น กิ่งไม้น้ำแข็งหักสะบั้น ผลไม้น้ำแข็งสองสามลูกบนกิ่งไม้ร่วงหล่นลงมาอย่างเชื่องช้า

ฉินอี้ไม่มีแรงแม้แต่จะลุกขึ้นยืน เขาเอื้อมมือไปคว้าผลไม้น้ำแข็งที่ตกลงมาตรงหน้า ใบหน้าที่แข็งทื่อเผยรอยยิ้มออกมา

หลิวซูถอนหายใจ “เจ้าไม่เคยคิดเลยหรือว่า สภาพแบบนี้จะกลับไปได้อย่างไร”

“เอ๊ะ” รอยยิ้มของฉินอี้แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

จากนั้นความเหนื่อยล้าอย่างที่สุดก็ถาโถมเข้ามา ในที่สุดเขาก็หมดสติไปอย่างสมบูรณ์

“โง่จริงๆ” เฉิงหวงทิ้งกระจกลง หายวับไปในพริบตา

หลิวซูคล้ายจะรู้สึกตัว พึมพำกับตนเอง “การสอดแนมหายไปแล้ว”

กระบองเขี้ยวหมาป่าเคลื่อนไหวด้วยตัวเอง พาร่างของฉินอี้ไปยังปากถ้ำในพริบตา

เมื่อเฉิงหวงปรากฏตัวขึ้นที่ชายขอบทะเลทราย สิ่งที่เห็นคือฉินอี้ที่หมดสติอยู่หน้าถ้ำราวกับกองโคลน มือขวากำกระบองเขี้ยวหมาป่าไว้แน่น มือซ้ายกำผลไม้น้ำแข็งไว้แน่น มันส่องประกายงดงาม

…………

ฉินอี้ไม่รู้ว่าตนเองหลับไปนานเท่าไหร่

แม้จะอยู่ในความฝัน ก็ยังรู้สึกหนาวเหน็บราวกับตกลงไปในห้องน้ำแข็ง กล้ามเนื้อทั่วร่างราวกับถูกมีดกรีด แค่ขยับตัวเบาๆ ก็เจ็บปวดราวกับถูกขูดกระดูก

แม้แต่สติก็ยังไม่ปกติ เลื่อนลอยไปพร้อมกับความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงเป็นระยะๆ

เขารู้ว่าตนเองป่วย

แต่ต่อมา มีคนป้อนยาให้เขา ราวกับได้ยินเสียงเย่หลิงกำลังร้องไห้

และต่อมาอีก มีพลังวิญญาณอันอบอุ่นไหลเข้าสู่ร่างกาย ผสานกับพลังยาช่วยปรับสภาพร่างกายให้เขา สร้างกล้ามเนื้อและเลือดขึ้นมาใหม่ ความเจ็บปวดกลายเป็นความคัน ในที่สุดก็ตื่นขึ้นมาท่ามกลางความเจ็บคันราวกับมีมดนับหมื่นตัวกัดกิน

เขาพบว่าตนเองนอนอยู่บนเตียงใหญ่อันอ่อนนุ่ม ผ้าห่มไหมสีขาวบริสุทธิ์ส่งกลิ่นหอมละมุน ร่างกายถูกพันผ้าพันแผลจนเหมือนมัมมี่ ขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ความเจ็บคันยังคงจู่โจมเข้ามาเป็นระยะๆ แต่ก็อยู่ในขอบเขตที่พอจะทนได้ พลังวิญญาณในร่างกายถูกชำระล้าง ลมปราณไหลเวียน ฟื้นตัวได้ดีมากแล้ว พลังเวทดูเหมือนจะมีร่องรอยของการทะลวงผ่านเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการฝึกฝนในถ้ำน้ำแข็งหรือเป็นผลมาจากการพักฟื้นด้วยพลังยาและพลังวิญญาณในครั้งนี้

“ตื่นแล้วหรือ” เสียงอ่อนหวานดังขึ้นจากไม่ไกลนัก เย้ายวนไปถึงกระดูก

เสียงนี้มีเอกลักษณ์มาก ไม่ต้องหันไปมองก็รู้ว่าเป็นเฉิงหวง

ฉินอี้อ้าปาก เสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อย “ขอบพระทัยฝ่าบาท”

เฉิงหวงเดินเข้ามา นั่งลงข้างเตียงอย่างนุ่มนวล สายตาอ่อนโยนมองใบหน้าของเขา

ฉินอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง

นางไม่ได้สวมชุดกระโปรงยาวหรูหราเหมือนตอนอยู่นอกวัง แต่เป็นชุดคล้ายชุดนอน ฉินอี้ไม่กล้ามองมากนัก เผลอเบือนสายตาหนี แต่กลับเห็นชามยาในมือนาง

นางตักยาขึ้นมาช้อนเล็กๆ เป่าเบาๆ แล้วป้อนถึงปากฉินอี้ กล่าวอย่างอ่อนโยน “ดื่มเสีย”

ฉินอี้อ้าปากอย่างงุนงงเล็กน้อย อุณหภูมิของยาพอดี ยาไหลลงคอ อบอุ่นและนุ่มนวล สามารถรู้สึกถึงพลังยาที่แผ่ซ่านออกมาได้อย่างชัดเจน บำรุงเลี้ยงเส้นเอ็นและกล้ามเนื้อต่อไป

“เจ้าบาดเจ็บจากการถูกความเย็นกัดอย่างรุนแรง หากไม่รักษาให้ดี ร่างกายนี้จะพิการ” ดวงตาของเฉิงหวงเป็นประกายระยิบระยับ นางยิ้มเบาๆ

ฉินอี้รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย “ฝ่าบาทล้อเล่นแล้ว… เอ่อ ไม่ทราบว่ากระบองเขี้ยวหมาป่าของข้าอยู่ที่ใด”

สีหน้าของเฉิงหวงดูแปลกไป “ไม่เคยเห็นใครตื่นขึ้นมาแล้วถามหากระบองเขี้ยวหมาป่า… หรือว่าข้ายังดูไม่ดีเท่ากระบองอันหนึ่งอีกหรือ”

“…” เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของฉินอี้

แต่เฉิงหวงก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่ป้อนยาให้เขาต่อไป

ฉินอี้ไม่กล้าพูดอะไรมาก รอจนดื่มยาหมดแล้วจึงกล่าวขอบคุณอีกครั้ง “ขอบคุณพ่ะย่ะค่ะ จะรบกวนฝ่าบาทด้วยพระองค์เองได้อย่างไร…”

“ไม่เป็นไร” เฉิงหวงขัดจังหวะ “ข้าชื่นชมการกระทำของเจ้าที่ยอมสละชีพเพื่อคำมั่นสัญญา คนเช่นนี้สมควรได้รับการยกย่องเป็นปราชญ์แห่งแคว้น”

ฉินอี้กลับรู้สึกหน้าแดงเล็กน้อย เขาถามอย่างลองเชิง “แล้วผลไม้น้ำแข็งนั่น…”

“ยาเพิ่มอายุขัยชนิดนี้ วัตถุดิบอื่นๆ ข้ามีเก็บไว้ทั้งหมด” เฉิงหวงวางชามยาลง กล่าวอย่างเฉยเมย “เห็นแก่การกระทำของเจ้าในครั้งนี้ วัตถุดิบยาเหล่านี้ข้ามอบให้เจ้าทั้งหมด ข้าจะปรุงยาให้เจ้าด้วยตัวเองก็ได้ แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง”

ฉินอี้ดีใจยิ่งนัก “ฝ่าบาทโปรดตรัส”

ในใจคิดว่าผ่านความเป็นความตายมาขนาดนี้แล้ว ยังจะกลัวเงื่อนไขของเจ้าอีกหรือ

เฉิงหวงกล่าวอย่างเนิบนาบ “ยาเหล่านี้มีค่ามหาศาล ข้าจะปรุงยาระดับสูงเช่นนี้ก็ต้องสิ้นเปลืองพลังใจอย่างมาก เป็นไปไม่ได้ที่จะทำเพื่อคนนอกเช่นนี้ เจ้าเข้าใจหรือไม่”

“อืม… เข้าใจพ่ะย่ะค่ะ” ฉินอี้กล่าวอย่างจริงจัง “บุญคุณของฝ่าบาทในครั้งนี้ ฉินอี้จะตอบแทนอย่างแน่นอน”

“ข้าไม่ต้องการให้เจ้าตอบแทนบุญคุณ ข้าบอกแล้วว่า เป็นไปไม่ได้ที่จะทำเพื่อคนนอก” เฉิงหวงกล่าวอย่างเฉยเมย “ยาจะปรุงให้เจ้าก็ได้ แต่ตัวเจ้าต้องอยู่ต่อ”

“เอ๊ะ”

เฉิงหวงกล่าวทีละคำ “เจ้าเข้าร่วมกับแคว้นข้ารับใช้ข้า ยานี้ก็จะเป็นของเจ้า”

ฉินอี้ส่ายหน้าอย่างยากลำบาก “เรื่องนี้ ข้าน้อยไม่อยากจะหลอกลวงฝ่าบาท ได้ยาแล้วก็หนีไป บอกตามตรงว่า ต่อให้ไม่มียานี้ ข้าก็ต้องกลับไปพบกับนาง”

“ก็แค่ผู้หญิงคนหนึ่ง” เฉิงหวงกล่าวอย่างเฉยเมย “ข้ารู้ว่าเจ้ากับแม่นางเฉิงแห่งร้านจิ่นซิ่วฟางทางตะวันออกของเมืองเคยรู้จักกัน นางก็ชื่นชมเจ้าอยู่ไม่น้อย ข้าสามารถเป็นแม่สื่อยกนางให้เป็นภรรยาเจ้าได้ หรือว่าความงามของนางจะสู้คนรักในโลกมนุษย์ของเจ้าไม่ได้”

“เฉิงเฉิงงดงามล่มเมือง แต่เรื่องนั้นมันคนละเรื่องกัน…” ฉินอี้กล่าวเสียงเบา “นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะทดแทนกันได้ ข้าไม่อาจทรยศชิงจวิน”

เฉิงหวงยิ้มเย็น “หากเจ้าไม่ต้องการ ข้าก็จะยกนางให้ปีศาจตนใดตนหนึ่งตามใจชอบ เจ้าก็ยอมหรือ”

ฉินอี้กล่าวอย่างจนปัญญา “ฝ่าบาทจะไปลงโทษหญิงสาวคนหนึ่งทำไม เฉิงเฉิงเป็นผู้บริสุทธิ์”

“หากเจ้าไม่ต้องการนาง นางก็ต้องแต่งงานกับปีศาจตนหนึ่ง จะเรียกว่าบริสุทธิ์ได้อย่างไร”

ฉินอี้พูดไม่ออก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงถอนหายใจ “หากเฉิงเฉิงเต็มใจจะไปกับข้า ข้า…”

เฉิงหวงจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง พลันหัวเราะออกมาเบาๆ “ผู้ชาย”

ใบหน้าของฉินอี้แดงก่ำ รู้สึกว่าคำพูดของตนเองเมื่อครู่นี้ช่างเลวจริงๆ

ไม่นึกว่าเฉิงหวงกลับกล่าวอย่างเนิบนาบ “ถึงแม้จะหน้าด้านไปหน่อย แต่ก็ยังดีกว่าพูดว่าไม่เกี่ยวกับเจ้า ให้นางไปหาคนดีๆ เองเถอะ… ก็ยังนับว่ามีมโนธรรมอยู่บ้าง”

“…” ฉินอี้พูดอะไรไม่ออก

“แต่ถ้าเป็นเช่นนี้…” เฉิงหวงค่อยๆ กล่าว “แล้วเจ้ามีเหตุผลอะไรมาให้ข้าสิ้นเปลืองของล้ำค่า ใช้พลังใจอย่างมหาศาล ช่วยเจ้าปรุงยา ราชันปีศาจอย่างข้า ในสายตาของเจ้าเป็นคนโง่ที่ช่วยเหลือผู้อื่นโดยไม่หวังสิ่งตอบแทนหรือ”

“ช่วยเหลือผู้อื่นโดยไม่หวังสิ่งตอบแทนก็ไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย…” ฉินอี้พึมพำ แต่เมื่อเหลือบไปเห็นสายตาที่เย็นชาของเฉิงหวงก็ต้องหุบปาก

เรื่องนี้ลำบากแล้วสิ…

ขณะที่บรรยากาศกำลังเย็นลงเรื่อยๆ เสียงเด็กสาวก็ดังขึ้นจากข้างนอก “ค่ายกลรอบนอกของตำหนักม่วงคุนเผิงถูกปลดแล้ว สามารถเข้าไปได้ทุกเมื่อ”

“แล้วความเคลื่อนไหวของอัครเสนาบดีสุนัขป่าเป็นอย่างไรบ้าง”

“ไม่มีความเคลื่อนไหว…”

เฉิงหวงหัวเราะเบาๆ “ไม่มีความเคลื่อนไหว ก็คือความเคลื่อนไหวที่ใหญ่ที่สุด หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด ยอดฝีมือของแคว้นกั๋วคงจะรออยู่ในจวนของเขาแล้ว”

“แล้วเราจะทำอย่างไรดี”

เฉิงหวงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตางามพลันเหลือบไปเห็นใบหน้าที่งุนงงของฉินอี้ นางยิ้มจนตาหยี “เจ้าเข้าใจเรื่องค่ายกลรึ”

ฉินอี้กล่าวอย่างงุนงง “ก็พอเข้าใจบ้าง”

“ช่วยข้าทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ ข้าจะปรุงยาให้เจ้า”

[จบแล้ว]