บทที่ 86 - คำมั่นสัญญาของลูกผู้ชาย

บทที่ 86 - คำมั่นสัญญาของลูกผู้ชาย

เมื่อยืนอยู่ที่ปากถ้ำ ฉินอี้ก็สัมผัสได้ถึงพลังปีศาจที่แตกต่างออกไปในทันที มันกำลังจำกัดพลังงานบางอย่างภายในไม่ให้เล็ดลอดออกมา ดังนั้นไอเย็นยะเยือกภายในถ้ำจึงไม่สามารถทะลุออกมาได้ ภายในและภายนอกถ้ำจึงเป็นโลกสองใบที่แตกต่างกัน

เมื่อก้าวข้ามกำแพงที่มองไม่เห็นชั้นหนึ่ง ความหนาวเย็นยะเยือกก็จู่โจมเข้ามา ภาพเบื้องหน้าได้กลายเป็นโลกสีน้ำเงินน้ำแข็ง

ลมหนาวพัดกรรโชกไปทั่วทุกหนแห่งล้วนเป็นน้ำแข็งที่แข็งแกร่ง ผืนดินกว้างใหญ่ไพศาลถูกปกคลุมด้วยหิมะสีเงินขาว สุดสายตามีต้นไม้ที่ดูเหมือนรูปสลักน้ำแข็งอยู่สองสามต้น กิ่งก้านของมันราวกับแท่งน้ำแข็งที่สอดประสานกัน มีผลไม้ที่ดูเหมือนลูกแก้วน้ำแข็งเกาะอยู่

เพียงแค่ชั่วพริบตาที่มองสำรวจ ฉินอี้ก็รู้สึกว่าเลือดในกายแทบจะแข็งตัว เขากอดไหล่ตัวเองโดยไม่รู้ตัว ฟันกระทบกันกึกๆ

“บ้าเอ้ย… หนาวชะมัด”

ในด้านพลังเวทเขาอยู่แค่ระดับหงส์แรกขั้นสาม แต่ฉินอี้ยังเป็นจอมยุทธ์ บำเพ็ญเพียรแต่กำเนิด ฝึกฝนร่างกายจนสำเร็จแล้ว ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ต่อให้ยืนเปลือยกายอยู่กลางแจ้งในฤดูหนาวอันโหดร้ายก็ไม่ควรรู้สึกหนาวแม้แต่น้อย แต่เมื่อมายืนอยู่ที่นี่กลับหนาวสั่นราวกับคนธรรมดาที่ไม่มีการบำเพ็ญเพียร

ลมกรดพัดหวีดหวิว ราวกับคมมีดที่กรีดใบหน้า ฉินอี้หรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัวและถอยหลังไปครึ่งก้าว กลับพบว่าแขนเสื้อสีเขียวของเขาขาดไปแล้ว

ไม่ใช่ถูกคมลมบาดขาด แต่เป็นเพราะแข็งจนแตก แล้วพอถูกลมพัดก็ปลิวไปราวกับฝุ่นผง กลายเป็นเถ้าถ่าน

“วิชาน้ำแข็งสะกดวิญญาณของนักพรตเหมันต์…” หลิวซูถอนหายใจเสียงเบา “ไม่นึกว่าเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ จะยังคงหลงเหลือพลังอำนาจเช่นนี้ไว้ได้”

ฉินอี้ถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่โคจรพลังทั่วร่างเพื่อปกป้องร่างกาย พลางส่งกระแสจิตถาม “มีวิธี… ทำให้ข้าสบายขึ้นหน่อยได้หรือไม่ ข้าก้าวขาไม่ออกแล้ว…”

“ข้าจะสอนเคล็ดวิชาหลบลมให้เจ้าบทหนึ่ง สามารถเบี่ยงเบนความเสียหายของลมนี้ได้ นอกจากนี้พลังที่หลงเหลืออยู่นี้ก็ไม่สม่ำเสมอแล้ว บางตำแหน่งจะแข็งแกร่งเป็นพิเศษ บางตำแหน่งจะอ่อนแอกว่าเล็กน้อย… เจ้าลองเดินไปยังตำแหน่งอู๋วั่งก่อน ทดสอบแรงกดดันดู”

ฉินอี้ตั้งสมาธิโคจรเคล็ดวิชา ทันใดนั้นลมหนาวที่กรีดกระดูกก็ไหลผ่านผิวหนังของเขาไป ไม่มีความรู้สึกกัดกร่อนร่างกายเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป แต่ถึงแม้จะเบี่ยงเบนผ่านไปเช่นนี้ ก็ยังทำให้แขนของเขาเป็นรอยเลือดทางยาว

ภายใต้ความหนาวเย็นยะเยือก เขาถึงกับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย รวบรวมกำลังก้าวเฉียงไปยังตำแหน่ง ‘อู๋วั่ง’ ทางขวาด้านหน้า

ความหนาวเย็นลดลงเล็กน้อย แรงกดดันลดลงฮวบฮาบ ฉินอี้คุกเข่าลงอย่างยากลำบาก ใช้กระบองเขี้ยวหมาป่าค้ำยันแล้วหอบหายใจ

เพียงชั่วครู่เดียว เสื้อผ้าของเขาก็ขาดวิ่นไปทั่วทั้งตัว บนมือและขามีรอยเลือดเพิ่มขึ้นอีกหลายแห่ง

หลิวซูกล่าวอย่างเย็นชา “ยังจะไปต่ออีกหรือไม่”

ฉินอี้ยกสายตาขึ้นมอง อันที่จริงถ้ำแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร ต้นไม้น้ำแข็งสองสามต้นนั้นก็เติบโตอยู่ตรงกลาง ไม่ได้ไกลออกไปนัก น่าจะห่างไปไม่ถึงสองสามร้อยเมตรด้วยซ้ำ หากอยู่ข้างนอกคงจะหยิบฉวยได้อย่างง่ายดาย แต่ที่นี่แม้แต่จะก้าวขาหนึ่งก้าวก็ยังยากลำบาก ระยะทางเพียงครึ่งลี้นี้กลับราวกับเหวลึกสุดหยั่ง

“แค่ครึ่งลี้เท่านั้น” ฉินอี้กล่าวอย่างยากลำบาก “แน่นอนว่าต้องทนต่อไปให้ได้”

หลิวซูยังคงกล่าวอย่างเย็นชา “เจ้าคนที่สามารถซ่อนตัวอยู่ในบ้านเป็นเดือนโดยไม่ออกไปไหน เจ้าเรียกตัวเองว่าอะไรนะ อ้อ พวกติดบ้าน พวกติดบ้านออกมาทำเป็นวีรบุรุษทำไม”

ฉินอี้นั่งมองต้นไม้น้ำแข็งที่อยู่ห่างออกไปครึ่งลี้อย่างเงียบงัน “ที่นี่ไม่มีศัตรูแม้แต่คนเดียว มีเพียงแค่สภาพแวดล้อมที่ยากลำบากเท่านั้น หากถอยกลับไปตอนนี้ ข้าไม่มีหน้ากลับไป”

หลิวซูพลันกล่าว “แล้วเจ้าล่ะ รักหลี่ชิงจวินจนไม่เสียดายชีวิต หรือว่าแค่รักษาหน้าของตัวเอง”

ฉินอี้ชะงักไป ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะตอบคำถามนี้อย่างไรดี ผ่านไปครู่ใหญ่จึงกล่าว “นี่คือคำมั่นสัญญาของลูกผู้ชาย ชิงจวินกำลังรออยู่”

“เหอะ ลูกผู้ชาย” หลิวซูกลับยิ้มออกมา ค่อยๆ กล่าว “ข้า… ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้าพวกติดบ้านอย่างเจ้า จะมีความเป็นลูกผู้ชายได้นานแค่ไหน ฟังคำสั่งข้า ตำแหน่งต่อไป ‘ต้ากั้ว’”

ในฐานะลูกผู้ชายที่เรียนรู้เรื่องค่ายกลมานาน ตำแหน่งหกสิบสี่ทิศนี้ย่อมจำได้อย่างขึ้นใจ ฉินอี้รวบรวมกำลังใจ ก้าวไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างรวดเร็ว

เพิ่งจะก้าวออกไปได้เพียงก้าวเดียว เท้าก็อ่อนแรงจนเกือบจะล้มลง

ถึงแม้จะเป็น ‘จุดอ่อน’ ที่หลิวซูชี้แนะแล้ว แต่ความหนาวเย็นยะเยือกนี้ยิ่งนานก็ยิ่งทนได้ยาก เลือดในกายแทบจะแข็งตัว กล้ามเนื้อก็ไร้ความรู้สึก แม้แต่จะก้าวขาหนึ่งก้าวก็ยังยากลำบาก

บนแขนของเขาแตกออกอีกครั้ง เลือดเพิ่งจะไหลออกมาก็กลายเป็นน้ำแข็ง

“ตำแหน่งต่อไป ‘คุน’”

ฉินอี้พุ่งตัวไปข้างหน้า ในที่สุดก็ยืนไม่อยู่ ล้มลงกับพื้น

หลิวซูมองเขาอย่างเงียบๆ ชั่วขณะหนึ่งไม่ได้พูดอะไรอีก

ณ วังหลวงแห่งแคว้นไป๋ เฉิงหวงเอนกายอยู่บนเตียงหอม ในมือถือกระจกบานหนึ่ง ในกระจกสะท้อนร่างที่ทุลักทุเลของฉินอี้

เสื้อคลุมสีเขียวตัวนั้นแข็งตัวจนกลายเป็นสีขาว แข็งจนดูเหมือนเศษผ้าที่ห้อยอยู่บนตัว คราบเลือดที่แข็งตัวเกาะติดอยู่บนนั้น กลายเป็นสีสันที่ผสมผสานกันระหว่างสีเขียวและสีแดงท่ามกลางโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะ

ฉินอี้ในกระจกก้าวไปทางซ้ายหนึ่งก้าว แล้วก็ล้มลงอีกครั้ง

ครั้งนี้ล้มลงอย่างแรง เขาใช้เวลานานกว่าจะลุกขึ้นมาได้ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงหยิบยาเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างสั่นเทาแล้วใส่เข้าไปในปาก ปรับลมหายใจเล็กน้อย

ใบหน้าจิ้งจอกของเฉิงหวงค่อยๆ หายไป กลายเป็นใบหน้าของเฉิงเฉิง นางกัดริมฝีปากล่างโดยไม่รู้ตัว มองดูสภาพของฉินอี้ในกระจก แววตาเลื่อนลอย

“ลูกผู้ชาย…”

รอบกายของฉินอี้ปรากฏเปลวไฟบูชายัญขึ้นมา แล้วก็ดับวูบไปอย่างรวดเร็ว ราวกับไร้ประโยชน์ แต่ในชั่วพริบตานั้น เขาก็พุ่งไปข้างหน้าได้อีกก้าวใหญ่ กำลังพอใจกับการรับมือของตนเองอยู่บ้าง เสียงของหลิวซูก็ถอนหายใจอย่างแผ่วเบา “แขนของเจ้าเน่าแล้ว”

ฉินอี้ชะงักไป ก้มลงมองแขนซ้ายของตนเอง มันแข็งจนเน่าเปื่อย ผิวหนังหลุดลอกจนเห็นเส้นเอ็นและกระดูก

ถึงแม้จะหนาวจนไร้ความรู้สึก แต่ก็ยังคงรู้สึกเจ็บปวดราวกับเข็มแทงทะลุไปถึงไขกระดูก

เขา “ถุย” ออกมาหนึ่งครั้ง ฉีกเศษผ้าที่เน่าเปื่อยออก พันแผลตัวเองอย่างลวกๆ แล้วเดินต่อไป

บาดแผลจากการถูกความเย็นกัดเช่นนี้หากเป็นคนธรรมดาแขนคงจะเสียไปแล้ว แต่สำหรับนักปรุงยาแล้ว ยังพอรักษาได้

ต้นไม้น้ำแข็งอยู่ตรงหน้าแล้ว จะยอมแพ้ได้อย่างไร

…………

ณ แคว้นหนานหลี

หลี่ชิงจวินในชุดเกราะนักรบ ขี่ม้าถือทวน นำทัพบุกทะลวงเข้าไปในกระบวนทัพของศัตรู

ยาที่ฉินอี้ปรุงให้ตอนจากไป ได้ช่วยให้นางทะลวงผ่านขอบเขตเซียนเทียนได้แล้ว

แสงเย็นวาบผ่านไป แม่ทัพฝ่ายตรงข้ามตกจากหลังม้า

กองทัพนับหมื่นนับแสนบุกตะลุยไปข้างหน้า ท่ามกลางเสียงโห่ร้องฆ่าฟัน เลือดสดๆ ซึมลงสู่ผืนดิน เปลี่ยนหิมะบนพื้นให้กลายเป็นสีแดง

หลี่ชิงจวินดึงบังเหียนม้าแล้วมองออกไป

เข้าสู่ฤดูหนาวอันลึกซึ้งแล้ว

นี่คือการก่อกบฏของกลุ่มผู้ติดตามที่เหลืออยู่ของตงหัวจื่อ ตั้งแต่การค้นพบเบาะแสไปจนถึงการจัดทัพปราบปราม ทั้งหมดล้วนเป็นฝีมือของนาง

หลี่ชิงจวินรู้ว่าในช่วงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บนี้ ซีฮวงไม่เหมาะที่จะเปิดศึกใหญ่ วันที่ทั้งสองแคว้นจะตัดสินกันน่าจะเป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ หากตอนนั้นมีกองทัพกบฏคอยแทงข้างหลัง ทุกอย่างก็จะจบสิ้น

โชคดีที่ค้นพบได้ทันท่วงที หลี่ชิงจวินระดมกองกำลังองครักษ์ บุกตะลุยค่ายเขา กวาดล้างภัยหลังบ้านนี้ไปได้อย่างสายฟ้าแลบ

ภาระหน้าที่ต่อบ้านเมือง ทำให้เด็กสาวไร้เดียงสาที่เอาแต่ฝันเฟื่องเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อมองย้อนกลับไป หลี่ชิงจวินถึงกับไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้ตนเองมีชีวิตอยู่เพื่ออะไร

ฉินอี้จากไปได้เดือนกว่าแล้ว บางครั้งหลี่ชิงจวินก็อดคิดไม่ได้ว่า หากฉินอี้กลับมา จะจำตนเองไม่ได้หรือไม่

หรืออาจจะมองว่าตนเองเป็นหลี่ชิงหลินในร่างหญิง

หลี่ชิงหลินมอบหยกประจำตัวให้นางอย่างสมบูรณ์แล้ว มันส่องประกายแสงนวลห้าสีอยู่ที่เอวของนาง

ตอนนี้สายตาที่เหล่าทหารมองนาง ก็เหมือนกับที่เคยมองหลี่ชิงหลินในอดีต

แทบไม่มีอะไรแตกต่าง…

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ นางไม่ต้องเผชิญหน้ากับตงหัวจื่อ

นำทัพกลับมาอย่างมีชัย หลี่ชิงจวินมอบหมายภารกิจสรุปผลและบันทึกความดีความชอบให้แก่รองแม่ทัพ ตนเองกลับไปยังจวนของฉินอี้ เข้าไปในลานที่ฉินอี้เคยพักอาศัยด้วยความเหนื่อยล้า

ยังไม่ได้ถอดชุดเกราะ ยังคงมีคราบเลือดติดอยู่ แต่แววตาของนางกลับเปลี่ยนจากความดุดันมาเป็นความอ่อนโยน ลูบไล้น้ำเต้าสุราที่ฉินอี้เคยใช้เบาๆ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

เสียงของหมิงเหอดังขึ้นจากด้านหลัง “ข้าได้ยินคนพูดว่า พี่ชายของเจ้าไม่ได้เข้าเฝ้ามาเจ็ดวันแล้ว ในช่วงเวลาแห่งการกบฏเช่นนี้”

หลี่ชิงจวินไม่หันกลับไปมอง “เจ้าก็สนใจ ‘เรื่องโลกีย์’ พวกนี้ด้วยหรือ”

คำว่า ‘เรื่องโลกีย์’ ถูกเน้นเสียงอย่างหนักหน่วง แฝงความเย้ยหยันอย่างชัดเจน หมิงเหอทำราวกับไม่ได้ยิน กล่าวอย่างเฉยเมย “มีคนกำลังเดาว่า เมื่อไหร่เจ้าจะชิงบัลลังก์ตั้งตนเป็นใหญ่”

“เหตุใดข้าต้องชิงบัลลังก์” หลี่ชิงจวินหันกลับมาในที่สุด “ข้าต้องรอฉินอี้กลับมา”

หมิงเหอค่อยๆ กล่าว “หากฉินอี้ไปแล้วไม่กลับมา หลี่ชิงหลินก็คงจะพึ่งพาไม่ได้อีกต่อไป เจ้าจะไม่คิดอยากจะค้ำจุนหนานหลีแห่งนี้ด้วยตัวเองหรือ”

หลี่ชิงจวินกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “เขาจะกลับมา ข้าเชื่อเช่นนั้น”

[จบแล้ว]