บทที่ 85 - แดนร้างผลีกายสิทธิ์

บทที่ 85 - แดนร้างผลีกายสิทธิ์

เฉิงหวงไม่ได้ต้องการยาของฉินอี้ ในฐานะเจ้าผู้ครองแคว้น ของดีๆ นางมีอยู่มากมาย ไม่เคยคิดเลยว่าฉินอี้จะปรุงยาอะไรที่นางต้องการได้ เพียงแต่การที่ฉินอี้เก็บงำไว้นั้นทำให้นางรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย ในใจอดคิดไม่ได้ว่า หากเป็นองค์หญิงมนุษย์ผู้นั้นมาขอยาจากเจ้า เจ้าจะเทยาออกมาให้นางทั้งหมดหรือไม่

นางถือยาเม็ดชำระโลหิตพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้ม “เย่หลิงบอกว่า เจ้าต้องการของเพิ่มอายุขัยรึ อันที่จริงมันง่ายมาก ข้าพอจะมียาชนิดหนึ่งที่สามารถทำให้คนหลับใหลอย่างเลื่อนลอย สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานมาก เห็นแก่ยาเม็ดชำระโลหิตเม็ดนี้ของเจ้า ข้าสามารถมอบให้เจ้าได้หนึ่งเม็ด…”

ฉินอี้กล่าวอย่างจนปัญญา “แบบนั้นไม่มีประโยชน์ฝ่าบาท สิ่งที่ต้องการคือพลังชีวิตที่แท้จริง”

“เจ้าเองก็เป็นนักปรุงยา ควรจะรู้ว่าของแบบนี้จัดเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดิน สุดแล้วแต่จะพบพาน”

“ทราบพ่ะย่ะค่ะ”

“แต่ในฐานะนักปรุงยา เจ้าย่อมรู้ดีว่าด้วยการผสมผสานและปรุงยาที่เหมาะสม สามารถทำให้ยาบางชนิดที่เดิมไม่มีสรรพคุณบางอย่างกลับมีสรรพคุณนั้นขึ้นมาได้”

“ทราบพ่ะย่ะค่ะ ระดับมันสูงเกินไป ข้ายังปรุงไม่ได้ และวัตถุดิบก็หายากเช่นกัน” ตำรับยาเพิ่มอายุขัยแบบนี้หลิวซูมีอยู่ไม่น้อย น่าเสียดายที่พอไล่เรียงรายชื่อวัตถุดิบออกมา ฉินอี้ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย และก็ไม่ใช่วิชาที่ฉินอี้ในตอนนี้จะปรุงได้

เฉิงหวงยิ้มเล็กน้อย “ระดับสูง เจ้าปรุงไม่ได้ แต่ข้าทำได้”

ฉินอี้ชะงักไป “ความหมายของฝ่าบาทคือ…”

“ข้ารู้จักตำรับยาหนึ่ง…” เฉิงหวงบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน “และรู้ด้วยว่าตัวยาหลักหนึ่งในนั้นอยู่ที่ใด”

ฉินอี้ดีใจอย่างยิ่ง โค้งคำนับจนสุดตัว “ขอฝ่าบาทโปรดชี้แนะ”

เฉิงหวงกล่าวเสียงหวาน “เหตุใดข้าต้องช่วยเจ้า”

“เอ่อ…” ฉินอี้ฝืนยิ้ม “อย่างไรเสียเย่หลิงตอนนี้ก็เป็นศิษย์ของฝ่าบาทแล้ว…”

“นั่นเป็นเรื่องที่เย่หลิงต้องกตัญญูต่อข้าต่างหาก เจ้าเข้าใจอะไรผิดไปหรือไม่” เฉิงหวงมองเขาขึ้นๆ ลงๆ แล้วยิ้ม “อีกอย่าง ต่อให้ข้ารักใคร่ศิษย์ ก็ไม่ได้หมายความว่าคนที่เกี่ยวข้องกับนางจะมาเกี่ยวข้องกับข้าไปด้วย”

ฉินอี้ยังคงฝืนยิ้ม “อย่างไรก็ถือเป็นคนกันเอง… หากฝ่าบาทต้องการให้ฉินอี้ทำสิ่งใด ฉินอี้ยินดีบุกน้ำลุยไฟ…”

เฉิงหวงมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ เจ้าบุรุษเพศผู้นี้… ตั้งแต่ที่รู้จักกันมา เขาก็แสดงท่าทีองอาจเยี่ยงชายชาตรีมาโดยตลอด

ไม่ว่าจะเป็นการใช้ร่างกายเนื้อเลือดเข้าปกป้องนางอยู่เบื้องหน้า หรือตอนที่เงยหน้าชูกระบองเผชิญหน้ากับอิงลี่ที่ทรงพลังไร้เทียมทานบนท้องฟ้า หรือจากการปกป้องน้องสาวที่เห็นได้จากเย่หลิง หรือท่าทีตอนที่เข้าวังมาพบกับนางซึ่งเป็นราชันปีศาจ หรือการปฏิเสธเงินทองและหญิงงามของเฉิงเฉิงไม่ยอมอยู่ต่อ… การแสดงออกแตกต่างกัน แต่ภายในนั้นสอดคล้องกัน ภายใต้ท่าทีที่ดูเหมือนไม่ต้องการไม่แก่งแย่ง กลับเป็นกลิ่นอายของบุรุษเพศผู้ที่องอาจค้ำฟ้า

ท่าทีประจบสอพลอเช่นนี้ นางเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ถึงกับไม่เคยคิดว่าจะได้เห็นจากตัวฉินอี้

องค์หญิงผู้นั้นสำคัญต่อเขาถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

ถึงกับทำให้ชายชาตรียอมน้อมกายได้

“คงจะดูออกสินะว่าเมืองปีศาจแห่งนี้ไม่ใช่เมืองธรรมดา แต่เกิดจากซากศพของอดีตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์เผ่าปีศาจของเรา” ในใจเฉิงหวงรู้สึกไม่สู้ดีนัก ท่าทีเย้ายวนลดลงไปหลายส่วน กลายเป็นความรู้สึกหมดอาลัยตายอยาก

ฉินอี้มองนางอย่างคาดหวัง

เฉิงหวงถอนหายใจแล้วกล่าวต่อ “และส่วนต่างๆ ของอดีตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ เช่น ตันเถียน จู่เชี่ยว เป็นต้น ก็ได้กลายเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ของเมืองปีศาจเรา ภายในนั้นมีความหมายสำคัญอย่างยิ่งต่อผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจเรา การสู้รบของสามแคว้น ส่วนใหญ่ก็เพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการควบคุมแดนศักดิ์สิทธิ์พิเศษเหล่านี้”

ฉินอี้พยักหน้า พอจะรู้แล้วว่านางจะให้ตนไปที่ใด

“และสถานที่เหล่านี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะเข้าไปได้ง่ายๆ บางแห่งต้องการระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูง บางแห่งต้องการสายเลือดพิเศษ และยังมีบางแห่งที่พิเศษยิ่งกว่านั้น เช่น ส่วนที่อดีตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ถูกมนุษย์ทำร้าย มีพลังอำนาจของยอดฝีมือมนุษย์หลงเหลืออยู่ หรือมีพิษหนองเลือดของอดีตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์เอง สถานที่แบบนี้สำหรับปีศาจแล้วไม่ต่างอะไรกับแดนมรณะ”

ฉินอี้กล่าว “ความหมายของฝ่าบาทคือ มีบางที่ที่มนุษย์กลับเข้าไปได้งั้นหรือ”

“ต้องดูว่าเป็นบาดแผลแบบไหน บางแห่งเป็นอาคมที่ใช้สังหารปีศาจโดยเฉพาะหลงเหลืออยู่ ปีศาจย่อมไม่กล้าเข้า แต่มนุษย์กลับเข้าไปได้” เฉิงหวงบิดขี้เกียจ “พอดีว่าในอาณาเขตของแคว้นเรามีสถานที่แห่งหนึ่งเช่นนี้ มีต้นไม้ชนิดหนึ่งเรียกว่าผลเหมันต์ สามารถใช้เป็นตัวยาหลักของยาอายุวัฒนะได้”

ฉินอี้ดีใจยิ่งนัก “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ชี้แนะ”

“เจ้าอย่าเพิ่งดีใจไป” สีหน้าของเฉิงหวงเย็นชาลง กล่าวอย่างเฉยเมย “ที่นั่นถึงแม้จะไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ แต่ไอเย็นยะเยือกนั้นหนาแน่นยิ่งนัก ประกอบกับลมกรดที่กัดกร่อนกระดูกและเนื้อ การบำเพ็ญเพียรของเจ้าเข้าไปมีแต่เก้าตายหนึ่งรอด อย่าได้หวังพึ่งเย่หลิง สำหรับปีศาจแล้วที่นั่นคือแดนมรณะ”

อันที่จริงระดับการบำเพ็ญเพียรของนางเองก็เข้าไปได้สบายๆ เพียงแต่ไม่เต็มใจจะไปเท่านั้น

ฉินอี้ไม่ได้หวังว่านางจะเสี่ยงภัยเพื่อตน จึงกล่าวอย่างห้าวหาญ “รบกวนฝ่าบาทชี้ทางด้วย ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

เฉิงหวงโบกมือหนึ่งครั้ง บนท้องฟ้าก็มีสิ่งมีชีวิตคล้ายนกอินทรีผสมเหยี่ยวบินลงมา

“พาคุณชายฉินไปยังแดนร้างผลีกายสิทธิ์ กลุ่มถ้ำหินทางขวาของชายขอบ ถ้ำที่สองจากขวามีป้ายหินสลักไว้ว่าถ้ำเหมันต์ อย่าไปผิดทางเด็ดขาด และอย่าเข้าไปในทะเลทราย นั่นคือการหาที่ตาย”

ฉินอี้มองเฉิงหวงอย่างจริงจัง อันที่จริงนางก็ละเอียดรอบคอบดี ภายใต้น้ำเสียงที่ดูเหมือนรำคาญกลับอธิบายทุกอย่างไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาก้มศีรษะคารวะอย่างจริงใจ “ขอบคุณมาก”

เมื่อขี่นกประหลาดบินอยู่เหนือเมืองปีศาจ ฉินอี้จึงได้ตระหนักว่านี่เป็นเมืองที่ใหญ่โตเพียงใด ที่เขาเคยไปเยือนเป็นเพียงแค่เสี้ยวหนึ่งเท่านั้น ในเมืองเองก็มีภูมิประเทศหลากหลาย มีภูเขามีแม่น้ำก็ไม่แปลก พื้นที่หลายแห่งกว้างใหญ่แต่ผู้คนเบาบาง ยังคงรกร้างอยู่มาก ถึงกับมีทะเลทรายแห่งหนึ่ง ในทะเลทรายเองก็มีปีศาจเผ่าพันธุ์พิเศษอาศัยอยู่

นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของแคว้นไป๋เท่านั้น ไม่รู้เลยว่าพื้นที่ทั้งหมดของเมืองปีศาจจะใหญ่โตเพียงใด

น่าจะใหญ่กว่าปักกิ่งเสียอีก… อย่างไรเสียที่นี่ก็เกิดจากซากของคุนเผิง

จากนี้จะเห็นได้ว่าความกว้างของหุบเหวตัดขวางทั้งหมดนี้ ที่ว่าแม้แต่นกก็ยังบินข้ามไม่พ้นนั้นไม่ใช่คำกล่าวเกินจริงเลย พื้นที่อื่นๆ ของหุบเหว หรือแม้แต่ฝั่งตรงข้ามของหุบเหว ไม่รู้ว่ายังมีความลึกลับอีกมากเพียงใด

นกประหลาดลงจอดที่ชายขอบทะเลทราย ฉินอี้กระโดดลงมา รอบๆ ไม่มีทหารยาม มีแต่ความเวิ้งว้างรกร้าง กลับเห็นกลุ่มคนสองสามกลุ่มกำลังเดินเข้าไปในทะเลทราย คาดว่าคงจะไปผจญภัย ทางขวาไม่ไกลเป็นกลุ่มถ้ำหินขนาดใหญ่ ปากถ้ำแต่ละแห่งส่องแสงสีต่างๆ กันไป กลิ่นอายช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก

ฉินอี้กล่าวอย่างประหลาดใจ “ข้านึกว่าที่แบบนี้ควรจะเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์หรือแดนต้องห้ามที่ราชวงศ์ล้อมเอาไว้เสียอีก”

นกประหลาดเอ่ยปากพูดเป็นภาษามนุษย์ “นี่คือแดนมรณะ ใครจะโง่มาล้อมไว้ ใครที่อยู่ไม่ไหวก็ไปส่งตายเองเถิด คนอื่นยังรักตัวกลัวตายอยู่ ฝ่าบาทของเราย่อมมีสถานที่ทดสอบและแดนบรรพบุรุษที่ดียิ่งกว่านี้”

“เอ่อ แล้วถ้ำเหมันต์นี่มันร้ายกาจขนาดไหน”

“อย่างไรเสียปีศาจที่ยังไม่ถึงขั้นรวมแก่นก็ไม่กล้าเข้าแน่นอน ข้างในเต็มไปด้วยกลิ่นอายที่ปีศาจกลัวที่สุด”

“แล้วมนุษย์ล่ะ”

นกประหลาดเอียงศีรษะ “เรื่องนี้ข้าบอกเจ้าไม่ได้ เพราะข้าเป็นเพียงนกโง่ๆ ตัวหนึ่ง”

“ที่แท้ก็คือนกโง่ในตำนาน” ฉินอี้จับปีกของมัน “สหายร่วมสาบาน ข้ารอดกลับมาเมื่อไหร่ เรามาเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันเถอะ”

นกโง่รู้สึกหนาวไปทั้งตัว สั่นปีกแล้วบินจากไป

ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของฉินอี้ค่อยๆ สงบลง กล่าวเสียงเบา “ยอดกระบอง บาดแผลนี้เป็นฝีมือเจ้าหรือไม่”

หลิวซูค่อยๆ กล่าว “ในทะเลทรายมีกลิ่นอายที่ข้าคุ้นเคย ทะเลทรายแห่งนี้อาจจะเกิดจากคำสาปดับสิ้นของข้าที่ทำให้เลือดเนื้อของมันเหี่ยวแห้งจนกลายเป็นเช่นนี้ หากภายในยังคงหลงเหลือพลังอำนาจบางส่วนของข้าไว้ ก็ย่อมเป็นแดนมรณะสำหรับปีศาจทั่วไป ส่วนไอเย็นยะเยือกพวกนี้ ส่วนใหญ่คงเป็นคนอื่นนำมาตอนที่สู้กัน เข้าไปดูก่อน ข้าน่าจะคุ้นเคยมากกว่านี้”

“…” ไม่ว่าใครจะเป็นคนทำบาดแผลนั้น นั่นก็เป็นสิ่งที่ยอดฝีมือระดับที่สามารถสู้กับคุนเผิงได้ทิ้งไว้… นี่เป็นสถานที่ที่คนระดับหงส์แรกขั้นสามอย่างตนจะเข้าไปได้จริงๆ หรือ

มองไปยังกลุ่มถ้ำหินทางขวา ฉินอี้พลันรู้สึกว่าตนเองเหมือนผู้เล่นเลเวลสามที่ยืนอยู่หน้าอารามโลหิต มองประตูทางเข้าดันเจี้ยนสีเขียวขจีมากมายแล้วตัวสั่นงันงก

“ฉินอี้…” น้ำเสียงของหลิวซูดูจริงจังมาก “ถึงแม้ข้าจะไม่คิดว่าเวลาผ่านไปหลายหมื่นปีจะยังคงหลงเหลือพลังอำนาจไว้ได้มากเท่าไหร่ แต่สำหรับการบำเพ็ญเพียรน้อยนิดของเจ้าในตอนนี้ มันอันตรายมากจริงๆ เจ้าคิดให้ดี”

ฉินอี้เม้มริมฝีปาก กล่าวเสียงเบา “เป็นอันตรายต่อเจ้าหรือไม่”

“ที่นี่ไม่สามารถทำลายกระบองเขี้ยวหมาป่าอันนี้ได้ ไม่เป็นอันตรายต่อข้า ข้าสามารถจากไปเองได้ด้วยซ้ำ” หลิวซูกล่าวอย่างเย็นชา “แต่การทำลายเจ้า กลับเป็นเรื่องง่ายมาก”

ฉินอี้ไม่พูดอะไร การถอยกลับนั้นง่ายดาย จะไปอธิบายกับหลี่ชิงจวินอย่างไร จะอธิบายกับตัวเองอย่างไร

มาที่หุบเหวแห่งนี้ ก็ไม่เคยคิดว่าจะสามารถทำธุระให้เสร็จสิ้นได้โดยไม่ต้องผ่านความยากลำบาก

บ้าเอ้ย ก็แค่ลงดันเจี้ยนโลหิตเท่านั้นเอง

“ไม่เป็นอันตรายต่อเจ้าก็ดีแล้ว” เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ มุ่งหน้าไปยังถ้ำเหมันต์ที่สอง ก้าวเดินเข้าไปอย่างมั่นคง

[จบแล้ว]