บทที่ 88 - ตราประจำราศี

บทที่ 88 - ตราประจำราศี

ฉินอี้ประหลาดใจอย่างยิ่ง “ข้าบาดเจ็บจนขยับตัวไม่ได้ จะช่วยฝ่าบาททำธุระได้อย่างไร”

“ย่อมไม่ใช่ตอนนี้ ข้าจะจัดเวลาให้เรียบร้อย” เฉิงหวงพลันโน้มตัวลงมาใกล้ใบหน้าของเขา เผยรอยยิ้มเย้ายวน “เจ้ารู้หรือไม่ว่า ป้ายกระดูกขาวที่ให้ข้านั้นมีไว้ทำอะไร”

การโน้มตัวลงมาครั้งนี้ กลิ่นหอมเย้ายวนนั้นลอยอบอวลอยู่ปลายจมูก ฉินอี้พยายามอย่างยิ่งที่จะกลั้นหายใจ ใช้เสียงขึ้นจมูกตอบไปสองคำ “ไม่ทราบ”

เมื่อเห็นใบหน้าแดงก่ำของเขา เฉิงหวงก็หัวเราะออกมา ในที่สุดก็ยอมนั่งกลับไปตามเดิม “เป็นแค่เด็กหนุ่ม แต่กลับคิดว่าตนเองเป็นผู้ใหญ่แล้ว”

ฉินอี้เกร็งศีรษะมองเพดาน ไม่พูดอะไร

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ยอมติดกับ เฉิงหวงก็รู้สึกหมดสนุกไปบ้าง จึงเข้าเรื่อง “ในอาณาเขตแคว้นไป๋ของข้า มีแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เกิดจากจู่เชี่ยวของคุนเผิง เรียกว่าตำหนักม่วงคุนเผิง ในตำหนักแบ่งเป็นสามขอบเขต ขอบเขตต่ำสุดสามารถช่วยให้ปีศาจที่บรรลุขั้นรวมแก่นสมบูรณ์ทะลวงผ่านด่านได้ ขอบเขตสูงสุดมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับบรรพบุรุษศักดิ์สิทธิ์เปิดฟ้า”

ในใจของฉินอี้พลันไหววูบ

แดนศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ช่างน่าทึ่งนัก ในเมื่อตอนนี้อยู่ในอาณาเขตของแคว้นไป๋ ตามหลักแล้วความแข็งแกร่งโดยรวมของแคว้นไป๋ควรจะเหนือกว่าอีกสองแคว้นมาก เหตุใดแม้แต่ราชันปีศาจยังติดอยู่ที่ขั้นรวมแก่นสมบูรณ์

เฉิงหวงค่อยๆ กล่าว “เมื่อหมื่นปีก่อน เผ่าปีศาจอาศัยตำหนักบรรพบุรุษคุนเผิงแห่งนี้ เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุด เกือบจะครอบครองดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ทั้งหมด ทว่าสัญชาตญาณของปีศาจยากที่จะควบคุม การเข่นฆ่ากันเองนั้นโหดเหี้ยมยิ่งกว่าใคร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องสิทธิ์ในการครอบครองแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นถึงกับสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง ในที่สุดก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ฉวยโอกาสตอนที่เผ่าปีศาจเกิดสงครามกลางเมือง บุกโจมตีสังหารครั้งใหญ่ เผ่าปีศาจพ่ายแพ้ยับเยิน ผู้ที่เหลือรอดหนีเข้าไปในเมืองปีศาจ อาศัยซากศพของอดีตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ประทังชีวิต ความแข็งแกร่งโดยรวมไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป”

ฉินอี้คิดในใจว่าที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เรื่องนี้ก็ตรงกับที่หมิงเหอเคยกล่าวไว้

เฉิงหวงกล่าว “เมื่อเจ็บแล้วจำ จึงมีผู้นำตั้งสัญญาว่าเผ่าปีศาจห้ามทำสงครามกลางเมือง สำหรับสิทธิ์ในการครอบครองแดนศักดิ์สิทธิ์ ทุกคนได้ร่วมกันคิดค้นข้อจำกัดพิเศษขึ้นมา”

“ป้ายกระดูกขาวรึ”

“หน้าประตูแดนศักดิ์สิทธิ์นอกจากจะมีค่ายกลป้องกันตามปกติแล้ว ยังถูกวางค่ายกลพิเศษเอาไว้ ต้องใช้เลือดบริสุทธิ์ของปีศาจสิบสองชนิดที่กำหนดไว้หยดลงไปพร้อมกันจึงจะสามารถเปิดได้ เลือดบริสุทธิ์ทั้งสิบสองหยดถูกเก็บไว้ในป้ายกระดูก แบ่งให้ผู้นำทั้งสิบสองเผ่า ทุกครั้งที่เปิดแดนศักดิ์สิทธิ์จำเป็นต้องร่วมมือกันจึงจะทำได้ ความพิเศษอยู่ที่ ป้ายนี้แตะเพียงเบาๆ ก็แตก หากแตกแล้ว ทั้งกระดูกและเลือดจะสลายไปในอากาศโดยอัตโนมัติ ต้องใช้เวลาหลายปีจึงจะก่อตัวขึ้นมาใหม่ ณ ที่ใดที่หนึ่งในเมืองปีศาจ ทุกคนเพื่อที่จะได้เข้าไป ก็ไม่กล้าที่จะช่วงชิงกันง่ายๆ ทุกเรื่องต้องเจรจากัน”

ฉินอี้จินตนาการอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า “ความคิดสวยหรู แต่ในความเป็นจริงมีแต่จะให้ผลตรงกันข้าม เช่น ใครที่ถือป้ายอยู่ก็เรียกร้องเงื่อนไขที่โหดร้ายจากคนอื่น หากไม่ยอมก็จะพังกันไปข้างหนึ่ง ไม่มีใครได้เข้าไป พวกที่ชอบทำลายผลประโยชน์คนอื่นเพื่อความสะใจของตัวเองนั้นมีอยู่ทุกยุคทุกสมัย แบบนี้คนอื่นก็ต้องทนกล้ำกลืนฝืนทน หลังจากนั้นก็ค่อยหาทางแก้แค้น ก็ยังคงสู้กันจนตายไปข้างหนึ่งอยู่ดี ยังมีอีกหลายสถานการณ์… สรุปแล้วป้ายส่วนใหญ่ก็คงจะถูกทำลายแล้วทำลายอีก ไม่มีใครรวบรวมได้ครบ ตรงกันข้ามกลับทำให้ความแข็งแกร่งโดยรวมของเมืองปีศาจไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีก”

ฉินอี้ถึงกับสงสัยว่าผู้นำเผ่าปีศาจที่คิดวิธีนี้ขึ้นมาจะเป็นสายลับที่มนุษย์ส่งมาหรือไม่… หรือว่าตอนนั้นถูกมนุษย์ฆ่าจนยอดฝีมือตายหมด เหลือแต่ผู้นำที่ไม่มีวิสัยทัศน์

เฉิงหวงถอนหายใจ “ถูกต้อง หลังจากนั้นเผ่าปีศาจไม่เพียงแต่ไม่หยุดนิ่ง กลับสู้กันอย่างโหดเหี้ยมยิ่งขึ้น หลังจากผ่านการเปลี่ยนแปลงมาหลายปี ก็แบ่งออกเป็นสามแคว้น ภายใต้การคานอำนาจซึ่งกันและกันกลับค่อยๆ มีเสถียรภาพขึ้น”

“สามเหลี่ยมเป็นโครงสร้างที่มั่นคงที่สุดนี่นะ…”

เฉิงหวงพอจะเข้าใจความหมายของประโยคนี้ พยักหน้าอย่างครุ่นคิด แล้วกล่าวต่อ “หมื่นปีผ่านไป ป้ายนี้ถูกทำลายแล้วสร้างใหม่ สร้างใหม่แล้วถูกทำลาย ไม่เคยมีใครรวบรวมได้ครบเลย เวลาที่ยาวนานขนาดนี้ เพียงพอที่จะทำให้ปีศาจจำนวนมากลืมไปแล้วว่ายังมีของสิ่งนี้อยู่ ปีศาจรุ่นใหม่ยิ่งไม่รู้เลยด้วยซ้ำ ค่อยๆ ไม่มีใครให้ความสนใจกับเรื่องนี้อีกต่อไปแล้ว ยกเว้นราชันของแคว้นในแต่ละยุค”

ฉินอี้คิดในใจว่าเรื่องสำคัญมาแล้ว จึงไม่พูดแทรก ตั้งใจฟัง

“แดนศักดิ์สิทธิ์อยู่ในแคว้นไป๋ แต่กลับเข้าไปไม่ได้ บรรพบุรุษของแคว้นเราในแต่ละยุคย่อมไม่สามารถยอมรับได้ ราชันทุกรุ่นต่างก็ตั้งเป้าหมายสูงสุดไว้ที่การรวบรวมของสิ่งนี้ให้ครบ ไม่เคยย่อท้อ ฟ้าไม่ไร้หนามหากคนมีความเพียร หลังจากที่รวบรวมอย่างลับๆ มาหลายรุ่น ในที่สุดก็รวบรวมได้ครบในรุ่นของเสด็จพ่อข้า”

เฉิงหวงยิ้มขมขื่นเล็กน้อย “ชิ้นสุดท้ายนี้อยู่ที่แคว้นกั๋ว เสด็จพ่อสั่งให้สายลับที่แฝงตัวอยู่ในแคว้นกั๋วลอบส่งกลับมา แต่คาดไม่ถึงว่าสายลับจะถูกลอบสังหารระหว่างทาง ป้ายชิ้นนี้ก็หายสาบสูญไป”

ฉินอี้อดไม่ได้ที่จะกล่าว “เกรงว่าในแคว้นท่านจะมีไส้ศึก แถมยังเป็นตำแหน่งสูงเสียด้วย”

“ถูกต้อง” เฉิงหวงถอนหายใจ “ตอนนั้นเสด็จพ่อข้าก็สงสัยอัครเสนาบดีสุนัขป่าแล้ว เพราะเขาเป็นผู้รับผิดชอบสายลับของแคว้นเรา น่าเสียดายที่ตอนนั้นเสด็จพ่ออายุขัยใกล้จะหมดสิ้นแล้ว ด้วยความตกใจและโกรธแค้นจึงสวรรคตไป มอบแคว้นนี้ไว้ให้แก่ข้า”

นางเผยรอยยิ้มเย้ายวนอีกครั้ง “ที่น่าสนใจคือ อัครเสนาบดีสุนัขป่ากลับมาสู่ขอข้า อยากให้ลูกชายของเขามาเป็นประมุขในวังหลังของข้า”

ฉินอี้เกือบจะหลุดปากพูดว่า “ให้เขาไปตายเสียเถอะ” แต่คำพูดมาถึงปากก็ต้องกลั้นเอาไว้ คิดในใจว่าตนเองคงจะบ้าไปแล้ว ราชันปีศาจหยอกเจ้าไม่กี่คำเจ้าก็คิดว่าตำแหน่งนั้นเป็นของเจ้าแล้วหรือ ได้แต่เงียบไม่พูดอะไร

เฉิงหวงกล่าวเสียงหวาน “ข้าเพื่อที่จะทดสอบ จึงได้ออกราชโองการฉบับหนึ่ง กล่าวว่าผู้ใดในแคว้นเราที่หาป้ายชิ้นสุดท้ายนี้เจอ ผู้นั้นก็คือพระสวามีของข้า”

“หา” ฉินอี้เบิกตากว้าง

“ในเมื่อเจ้าไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วมกับแคว้นเรา คำสั่งนี้ย่อมไม่มีผล” เฉิงหวงเหลือบมองเขาด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนไม่ใช่ยิ้ม “อีกอย่าง คำสั่งนี้ของข้าก็เป็นเพียงเพื่อการทดสอบเท่านั้น หากตอนนั้นอัครเสนาบดีสุนัขป่ากล้าที่จะนำป้ายออกมาจริงๆ วินาทีถัดไปก็คือการถูกยึดทรัพย์ประหารทั้งตระกูล เจ้าอยากจะลองดูหรือไม่”

ฉินอี้ “…”

“แน่นอนว่าสุนัขป่าเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้มองเจตนาของข้าออก กลับทำเป็นไม่เคยเห็นป้ายนี้เลย ออกตามหาไปทั่ว” เฉิงหวงยิ้มเย็น “ถึงกับกลัวว่าข้าจะลอบเข้าไปในจวนของเขา จึงจงใจส่งป้ายออกไปข้างนอก ตั้งใจว่าจะรอให้เรื่องซาลงแล้วค่อยนำออกมา ให้ข้าทำตามราชโองการ”

ในที่สุดฉินอี้ก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ “หมอผีผู้นั้นก็คือคนของเขา จงใจให้หมอผีนำป้ายออกไป ตั้งรกรากอยู่ที่ภูเขานอกเมือง ผ่านไปสักพักก็ค่อยสร้างเรื่องฆ่าหมอผีชิงสมบัติ ฟอกที่มาของป้ายให้ขาวสะอาด นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมหมอผีผู้นั้นถึงมีทรัพยากร อันที่จริงก็คืออัครเสนาบดีสุนัขป่าคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง เพื่อไม่ให้ถูกคนอื่นฆ่าไปเสียก่อน ผลคือเขาคาดไม่ถึงว่าหมอผีผู้นั้นจะมีความคิดเป็นของตนเอง ลอบฝึกฝนวิชาคุณไสยที่ใช้ต่อกรกับปีศาจอย่างลับๆ แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว แถมยังเป็นปฏิปักษ์กับปีศาจเป็นพิเศษ ทำให้เขาเองก็ทำอะไรหมอผีไม่ได้ ป้ายจึงไม่สามารถกลับมาได้เสียที”

“ถูกต้อง” เฉิงหวงดูจะรู้สึกเศร้าสร้อยเล็กน้อย “หากไม่ใช่เพราะเจ้านำป้ายมาให้ ข้าคงไม่สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้ คงจะคิดว่าหมอผีผู้นั้นเป็นเพียงทาสหนีที่เกลียดชังปีศาจอย่างสุดหัวใจเท่านั้น”

ฉินอี้กล่าว “แล้วฝ่าบาทต้องการให้ข้าทำอะไร”

“เมื่อตำหนักม่วงคุนเผิงเปิดออก ปากถ้ำจะปิดลงในครึ่งชั่วยาม ข้ากังวลว่าจะมีคนตามเข้ามา รบกวนการทะลวงผ่านของข้า” เฉิงหวงยิ้มอย่างอ่อนหวาน “นอกตำหนักม่วงนั้น เดิมทีก็มีค่ายกลป้องกันที่แข็งแกร่งอยู่มากมาย ขอเพียงมีคนที่เชี่ยวชาญเรื่องค่ายกลไปเฝ้าอยู่ ก็จะสามารถต้านทานคนนับหมื่นได้ เจ้าทำเรื่องนี้เหมาะสมที่สุด”

ฉินอี้กล่าวอย่างประหลาดใจ “เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่ให้คนสนิทของเผ่าปีศาจทำเรื่องนี้ ปีศาจที่เข้าใจเรื่องค่ายกลคงจะมีอยู่ไม่น้อยใช่หรือไม่”

“เพราะว่าแม่ทัพเหยี่ยวพวกเขาเชี่ยวชาญแค่การต่อสู้ ส่วนผู้ที่ฝึกฝนวิชาเสริมพวกนี้ส่วนใหญ่เป็นคนของอัครเสนาบดีสุนัขป่า ข้าไม่ไว้ใจพวกเขา” เสียงของเฉิงหวงยิ่งเย้ายวนขึ้น “ในเมื่อเจ้าต้องการให้ข้าช่วยเจ้าปรุงยาถึงเพียงนี้ ตรงกันข้ามกลับเป็นคนที่สามารถไว้ใจได้”

ฉินอี้รู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าคำพูดนี้ไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่ เจ้าปกครองปีศาจนับล้าน ถึงกับไม่มีปีศาจที่ไว้ใจได้และเข้าใจเรื่องค่ายกลเลยสักตนเดียวหรือ เป็นราชันไปเปล่าๆ หรือนี่ ดูไปแล้วเหมือนกับจงใจจะใช้เขาทำงานเสียมากกว่า

แต่ถ้าหากช่วยนางเฝ้าค่ายกลแล้วสามารถแลกกับยาของนางได้ ภารกิจนี้ย่อมไม่สามารถปฏิเสธได้ คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้แต่ถอนหายใจ “เพียงหวังว่าฝ่าบาทจะรักษาสัจจะ”

เฉิงหวงยิ้มเล็กน้อย “เช่นนั้นเจ้าก็พักรักษาตัวให้ดี ข้าเองก็ต้องไปเตรียมการอีกเล็กน้อย”

พูดจบก็เดินจากไปอย่างสง่างาม

ฉินอี้อดไม่ได้ที่จะมองซ้ายมองขวา ในไม่ช้าก็พบว่ากระบองเขี้ยวหมาป่าพิงอยู่ที่มุมกำแพง เขารู้สึกโล่งใจขึ้นมา ส่งกระแสจิตไป “ยอดกระบอง เจ้าคิดเห็นอย่างไร”

ในทะเลแห่งจิตสำนึกดังเสียงหัวเราะเยาะของหลิวซู “คิดเห็นอย่างไรรึ ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นคนโง่”

[จบแล้ว]