บทที่ 81 - หวนพบนางอีกครา

บทที่ 81 - หวนพบนางอีกครา

ฉินอี้พักผ่อนหนึ่งคืน รุ่งเช้าก็ออกจากบ้านไปยังตลาดทันที

ในใจของอิงลี่คงอยากให้เขารีบไสหัวไปให้พ้น เรื่องการตั้งรางวัลหาทางแก้คำสาปคงจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ฉินอี้ก็ไม่อาจรอคอยอย่างนิ่งเฉยได้ การไม่ทำอะไรเลยมันรู้สึกไม่สบายใจ

ร้านขายเคล็ดวิชาต่างๆ ในตลาดอาจพอมีเบาะแสให้ค้นพบได้ อีกทั้งยังสามารถหาวัตถุดิบปรุงยาให้หลิวซูได้ด้วย

“เจ้ามนุษย์นี่ล้อกันเล่นหรือไร พลังชีวิตเหือดหายไปแล้วจะมียาวิเศษอะไรแก้ได้อีก เจ้าบอกมาตรงๆ ว่าอยากได้ของเพิ่มอายุขัยก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำเยาะเย้ย ฉินอี้ไม่ได้กล่าวอะไร เพียงเอ่ยถาม “เช่นนั้นพอจะทราบหรือไม่ว่าที่ใดมีของเพิ่มอายุขัยบ้าง”

เจ้าของร้านยิ้มเย็น “ของเพิ่มอายุขัยน่ะรึ ในเมืองปีศาจก็มีอยู่หนึ่งอย่าง ดูว่าเจ้าจะกล้าหรือไม่”

ฉินอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง “คือสิ่งใด”

“ท่านมหาราชาของเราอย่างไรเล่า”

“…”

เจ้าของร้านโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์ “ไปๆๆ หากมีของเพิ่มอายุขัยได้จริงใครบ้างจะไม่โลภ จะถึงตาเจ้าที่เป็นแค่มนุษย์ได้อย่างไร อย่ามาก่อกวน”

ฉินอี้เดินออกจากร้านพลางส่ายหน้า นี่เป็นร้านที่สิบแล้วที่เขาถูกไล่ออกมา ข้อมูลที่ได้ช่างน่าทอดถอนใจ

ของที่สามารถเพิ่มอายุขัยได้ดูเหมือนจะเป็นของล้ำค่า อย่างน้อยก็ไม่ใช่สิ่งที่หาได้ในเมืองปีศาจ หลิวซูเองก็เคยบอกว่าในยุคของมัน ของเพิ่มอายุขัยก็มีค่าดั่งเมืองทั้งเมือง อันที่จริงของที่ยืดอายุได้ไม่มากนักก็ไม่ใช่ของหายากอะไร เพียงแต่ใครๆ ก็อยากได้ ต่อให้มีก็คงไม่ขาย ทำให้ของที่หมุนเวียนอยู่ภายนอกมีน้อยยิ่งกว่าน้อย

หากมองตามหลักเหตุผลนี้ สถานการณ์ในอดีตและปัจจุบันก็คงไม่ต่างกันนัก

“ช่างเถอะ” เขาเดินเข้าไปในร้านขายยาใกล้ๆ ตั้งใจจะปรุงยาให้หลิวซูก่อน

นี่เป็นร้านยาที่ค่อนข้างใหญ่ มีทั้งยาเม็ดสำเร็จรูปและวัตถุดิบที่ยังไม่ได้ปรุง วางเรียงรายละลานตานับหมื่นนับแสนชนิด ฉินอี้เริ่มมีความคาดหวังขึ้นมาบ้างจึงเอ่ยถามเจ้าของร้าน “มีของบำรุงวิญญาณหรือไม่”

เถ้าแก่เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง “มนุษย์หงส์แรกขั้นสาม จะเอาของบำรุงวิญญาณไปทำอะไร”

ฉินอี้ข่มอารมณ์ตอบ “ซื้อให้ปีศาจ”

สีหน้าของเถ้าแก่ดีขึ้นทันที “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ นี่คือหญ้าพันวิญญาณ…”

เป็นของชนิดเดียวกับที่ได้มาจากตงหัวจื่อ แต่ของชิ้นนี้ถูกเก็บรักษาไว้ดีกว่า พลังยาจึงสูงกว่า สามารถนำมาใช้ปรุงยาได้แล้ว ฉินอี้ดีใจยิ่งนัก “ราคาเท่าใด”

“เนื้อสัตว์อสูรสิบชั่งแลกหญ้าพันวิญญาณสามตำลึง” เถ้าแก่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ฉินอี้กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ใช้เงินอย่างอื่นได้หรือไม่ คิดว่าข้าไม่มีเงินหรืออย่างไร”

เขามีเงินอยู่บ้าง ทองและเงินที่ได้จากหมอผีมีไม่น้อยเลย ที่น่าแปลกคือทองและเงินพวกนั้นถูกเก็บไว้ในกองวัตถุดิบคุณไสย ตอนนี้ฉินอี้เริ่มกังวลเล็กน้อยว่าเมืองปีศาจจะไม่ใช้ทองและเงินเป็นเงินตรา ถ้าเป็นเช่นนั้นจริงก็ไม่รู้จะซื้อของได้อย่างไร

โชคดีที่ทองและเงินสามารถใช้เป็นวัตถุดิบได้หลายประเภท มันมีค่าในตัวเอง ที่เมืองปีศาจจึงยังคงใช้เป็นเงินตราสกุลหนึ่ง เถ้าแก่จึงกล่าวว่า “ทองคำหนึ่งตำลึงแลกหญ้าพันวิญญาณหนึ่งตำลึง”

แก้มของฉินอี้กระตุกเล็กน้อย

“ยังมีของบำรุงวิญญาณอย่างอื่นอีกหรือไม่”

“ยังมีดอกสุวรรณวิญญาณอีกชนิดหนึ่ง…” เถ้าแก่พินิจพิเคราะห์เขาก่อนจะเอ่ย “แต่ข้าสงสัยว่าเจ้าจะซื้อไม่ไหว”

หลิวซูรีบร้องขึ้น “ฉินอี้ ฉินอี้ ข้าอยากได้”

น้ำเสียงแบบนี้… “ราคาเท่าใด”

“ถ้าคิดเป็นทองคำ…” เถ้าแก่คำนวณอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มกว้าง “ดอกละห้าร้อยชั่งทอง”

นี่มันทองคำหรือดินกันแน่

ฉินอี้ครุ่นคิดชั่วครู่ก่อนจะหยิบยาเม็ดชำระโลหิตที่เย่หลิงใช้เหลือออกมาหนึ่งเม็ด “ของสิ่งนี้ใช้แทนเงินได้หรือไม่”

“เอ๊ะ” เถ้าแก่ผู้นั้นสูดจมูกฟุดฟิด “พลังของยาเม็ดนี้… หากข้าดูไม่ผิด ใช้สำหรับหลอมรวมสายเลือดใช่หรือไม่”

ฉินอี้แอบชมในใจว่าจมูกดีนัก “ถูกต้อง”

เถ้าแก่ดมอยู่นานสองนาน เมื่อเงยหน้าขึ้นมองฉินอี้อีกครั้งแววตากลับฉายความสงสัย “เจ้ามนุษย์ มิใช่ว่าข้าจงใจหาเรื่องเจ้า แต่ยาเม็ดนี้ไม่น่าใช่ของที่มนุษย์จะมีได้ เจ้าต้องพิสูจน์ให้ได้ว่านี่ไม่ใช่ของที่ขโมยมา มิเช่นนั้นข้าไม่กล้าค้าขายกับเจ้า”

ฉินอี้ตะลึงไปชั่วขณะ แต่กลับไม่รู้สึกว่าตนถูกหาเรื่อง ตรงกันข้ามเขากลับรู้สึกว่าการบริหารจัดการของราชันปีศาจเฉิงหวงนั้นยอดเยี่ยมมาก

ความประทับใจแรกที่ทุกคนมีต่อเมืองปีศาจน่าจะเป็นความนองเลือดและความโกลาหล โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่ปีศาจดูถูกเหยียดหยามมนุษย์อย่างไม่ปิดบัง เขาเตรียมใจพร้อมที่จะถูกปล้นตั้งแต่หยิบยาเม็ดออกมาแล้ว ถึงกับคิดจะใช้ชื่อของอิงลี่มาข่มขู่ แต่ผลลัพธ์กลับเป็นเช่นนี้ ช่างน่าประหลาดใจนัก

“นี่เป็นยาที่ข้าปรุงเอง จะให้พิสูจน์อย่างไร ปรุงให้เจ้าดูเม็ดหนึ่งดีหรือไม่”

“หากมีปีศาจท้องถิ่นรับประกันให้เจ้าก็พอได้อยู่ เจ้าไม่ได้มาซื้อยาแทนปีศาจหรอกหรือ” เถ้าแก่กล่าวพลางมองด้วยสายตาที่สงสัยยิ่งขึ้น

ฉินอี้รู้สึกหนักใจเล็กน้อย จะไปหาใครมารับประกันได้ หรือว่าเพื่อซื้อของชิ้นเดียวจะต้องย้อนกลับไปหาอิงลี่

“ข้าประกันให้เขาเอง” เสียงเด็กสาวดังขึ้นจากหน้าประตู ฉินอี้หันไปมองก็เห็นจิ้งจอกน้อยตัวหนึ่งยืนยิ้มแย้มอยู่ตรงนั้น “ห้ามโก่งราคานะ ราคาเท่าใดก็ต้องเท่านั้น”

เถ้าแก่มองจิ้งจอกน้อยด้วยความประหลาดใจ แต่ก็รีบเก็บอาการอย่างรวดเร็ว “ยาเม็ดนี้คือยาเม็ดชำระโลหิตเจ็ดส่วน พลังยากล้าแข็ง สามารถแลกดอกสุวรรณวิญญาณได้ถึงสองดอกกับอีกเล็กน้อย สามารถเลือกตัวยาสมทบอื่นที่ราคาไม่เกินไปแทนได้”

จิ้งจอกน้อยยิ้มหวาน “ยุติธรรมดี”

เถ้าแก่ยิ้มกว้าง “อันที่จริงยาเม็ดชำระโลหิตนี้ก็มีประโยชน์ต่อเจ้ามิใช่หรือ เจ้าคงไม่ได้คิดจะหลอกเอายาของคนอื่นไปหรอกนะ”

จิ้งจอกน้อยทำปากยื่น ส่งเสียงฮึฮะสองครั้งแล้วหันไปทางฉินอี้ “นายหญิงของข้าบอกว่าท่านเป็นสหายของนาง ถามว่าท่านอยากจะพบหรือไม่”

ฉินอี้จ้องมองนางนิ่งๆ แล้วพยักหน้า

จิ้งจอกน้อยดีใจขึ้นมาทันที อาสาขันแข็ง “ท่านต้องการยาสมทบอะไรบ้าง เขียนให้ข้าสิ ข้าจะช่วยท่านดูให้”

ฉินอี้จึงเขียนรายการยาให้นาง เมื่อเดินออกจากประตูก็เห็นหญิงสาวงดงามนางหนึ่งยืนอยู่อย่างสงบเสงี่ยมริมถนน ดวงตางามคู่นั้นจ้องมองเขาไม่กะพริบ

เฉิงเฉิง

เมื่อเห็นเขามองมา เฉิงเฉิงก็เผยรอยยิ้ม พลางชี้นิ้วไปยังซอยใกล้ๆ ความหมายคือจะเข้าไปนั่งคุยกันสักหน่อยหรือไม่ ฉินอี้จึงเดินเข้าไปหาพร้อมรอยยิ้ม “คาดไม่ถึงว่าจะได้พบกันขณะเดินตลาดเช่นนี้ ช่างมีวาสนานัก”

แววตาของเฉิงเฉิงฉายแววซุกซน แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีอะไรออกมา นางจับมือเขาแล้วเดินเข้าไปในซอย

ฉินอี้มองมือที่จับกันอยู่ด้วยความงุนงง แม่นางผู้นี้ช่างรุกเร็วนักมิใช่หรือ

แต่เมื่อคิดดูอีกที เขาก็จับมือนางวิ่งหนีมาไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง กอดนางกลิ้งไปกับพื้นก็หลายหน นางคงจะชินแล้วกระมัง

เลี้ยวเข้าซอยไปก็เป็นประตูหลัง เฉิงเฉิงจูงเขาเข้าไป ด้านในเป็นลานหลังบ้าน มีศาลากลางน้ำ สะพานเล็กๆ และภูเขาจำลอง บรรยากาศงดงามยิ่งนัก มีจิ้งจอกน้อยหลายตัวยืนรับใช้อยู่ด้านข้าง จ้องมองฉินอี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เฉิงเฉิงจูงฉินอี้ไปนั่งในศาลา บนโต๊ะหินในศาลามีผลไม้หลากสีสันวางอยู่ ดูน่ากินยิ่งนัก มีจิ้งจอกน้อยยกกาเหล้าเข้ามา น้ำสีอำพันไหลริน กลิ่นหอมของสุราและดอกไม้ผสมกับกลิ่นกายหอมละมุนของหญิงงามโชยมาเป็นระลอก ฉินอี้มองรอยยิ้มดุจบุปผาของเฉิงเฉิง รู้สึกราวกับอยู่ในฝัน ไม่เป็นความจริง

นางงดงามเกินไปแล้ว

แตกต่างจากสภาพมอมแมมในตอนนั้น บนใบหน้าของนางไร้ซึ่งคราบเลือดแล้ว เพียงแต่งแต้มแป้งฝุ่นบางเบาก็ราวกับดอกฝูหรงที่เบ่งบาน งดงามน่าทะนุถนอม ดวงตาคู่โตเป็นประกายฉ่ำน้ำแฝงแววรักใคร่ ความงามล่มเมืองนั้นเจือด้วยความอ่อนโยนดุจสายน้ำ เพียงพอที่จะทำให้บุรุษใดๆ ก็ตามลุ่มหลงจนไม่อาจถอนสายตา

บวกกับสภาพแวดล้อมที่น่ารื่นรมย์ ในท่ามกลางความดิบเถื่อนของเมืองปีศาจกลับมีความงดงามแบบโลกมนุษย์ ยิ่งขับให้ที่นี่งดงามราวกับแดนสวรรค์ คล้ายกับว่าตนเองหลุดเข้าไปอยู่ในเรื่องเล่าในตำนาน… เป็นความฝันที่เมื่อตื่นขึ้นก็จะสลายไป

หลิวซูกระแอมหนึ่งครั้ง

ฉินอี้พลันได้สติ รีบยกจอกขึ้นหัวเราะกลบเกลื่อน “ที่แท้แม่นางเฉิงเฉิงก็เป็นคนรวยนี่เอง”

เฉิงเฉิงเม้มปากยิ้ม หมู่มวลบุปผาโดยรอบพลันอับแสง

[จบแล้ว]