บทที่ 17 - เรื่องไม่คาดฝัน

บทที่ 17 - เรื่องไม่คาดฝัน

เมื่อเห็นหลี่ชิงหลินกลับมาเป็นปกติในทันใด นายน้อยก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เจ้า…เจ้าไม่เป็นอะไรได้อย่างไร”

หลี่ชิงหลินพ่นน้ำออกมาทางปาก “ข้าใช้พลังปราณห่อหุ้มเหล้านั้นไว้ในลำคอ ไม่ได้ลงท้องไปเลยแม้แต่น้อย ที่แสร้งทำเป็นถูกพิษ ก็เพียงแค่อยากจะดูว่าปีศาจนั่นจะพูดความจริงอะไรออกมาบ้างตอนที่ข้ามึนเมา…” พูดถึงตรงนี้ก็หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่ออย่างหงุดหงิด “ข้าก็ไม่คิดว่าหยกชิ้นนี้จะข่มปีศาจได้รุนแรงถึงเพียงนี้ ทำให้เกิดความวุ่นวายใหญ่โต ไม่ใช่ความตั้งใจของข้าเลย”

นักพรตหญิงด้านนอกเม้มปากแน่น การเปลี่ยนแปลงนี้พลิกผันไปมา นางคาดไม่ถึงจริงๆ

“ไม่น่าแปลกใจที่อาจารย์บอกว่าต้องถามเต๋าในโลกิยะ ความเจ้าเล่ห์ของจิตใจคน ไม่ใช่สิ่งที่บำเพ็ญตนอยู่ในเขาจะเห็นได้จริงๆ” นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พึมพำกับตัวเอง “ความลึกซึ้งของหลี่ชิงหลินคนนี้ ความเป็นไปได้ที่เรื่องนั้นจะเป็นฝีมือของเขาก็ยิ่งมีมากขึ้น”

ราวกับจะตอบสนองต่อความคิดในใจของนักพรตหญิง นอกหมู่บ้านก็มีเสียงคนดังขึ้น มีม้าหลายตัววิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว บุกเข้ามาในหมู่บ้านโดยตรง

เมื่อเห็นคนที่เป็นผู้นำ นายน้อยก็ตกใจอย่างมาก คำนับแล้วพูดว่า “ข้าน้อยขอคารวะท่านเจ้าเมืองหวัง”

เจ้าเมืองหวังรีบลงจากหลังม้าอย่างร้อนรน ผลักนายน้อยไปข้างหนึ่ง คุกเข่าลงข้างหนึ่ง “ข้าน้อยหวังเฮ่อ คารวะองค์ชายรอง คารวะองค์หญิงเจาหยาง”

ทั้งหมู่บ้านตะลึงงันราวกับไก่ไม้ นายน้อยหน้าซีดราวกับดิน

หลี่ชิงจวินหัวเราะเยาะ “คงไม่ใช่มาเพื่อช่วยเหลือคนในหมู่บ้านนี้หรอกนะ เจ้านี่ถึงกับทำให้ท่านเจ้าเมืองต้องมาด้วยตัวเองได้ เก่งกาจจริงๆ”

หวังเฮ่อเช็ดเหงื่อ “องค์หญิงเข้าใจผิดแล้ว ข้าน้อยไม่รู้จักคนผู้นี้ เพียงแต่ได้ยินคนอื่นพูดว่าตอนเย็นเห็นทั้งสองท่านที่ประตูเมือง ข้าน้อยมีเรื่องด่วนต้องตามหาสองท่านพอดี ถึงได้มาเป็นพิเศษ”

“อ้อ” หลี่ชิงหลินพูด “เกิดเรื่องสำคัญอะไรขึ้น”

“รัชทายาท…” หวังเฮ่อหยุดไปครู่หนึ่ง โขกศีรษะพูดว่า “เมื่อคืนรัชทายาทถูกลอบปลงพระชนม์สิ้นพระชนม์แล้ว”

นัยน์ตาของหลี่ชิงหลินหดเล็กลงเล็กน้อย ใบหน้าของหลี่ชิงจวินซีดขาวในทันที

เมื่อเทียบกับเรื่องใหญ่โตมหึมาเช่นนี้ เรื่องในหมู่บ้านก็ไม่มีอะไรน่าพูดถึงอีกต่อไป นายน้อยไม่รอให้เจ้าเมืองแสดงอำนาจ ก็สารภาพทุกอย่างออกมาเหมือนเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่

คนงานที่เสียชีวิตไปโดยไม่มีสาเหตุก่อนหน้านี้ก็คือถูกปีศาจหนอนศพดูดพลังชีวิตไปจนตาย เจ้าของหมู่บ้านจึงประกาศจับผี แต่ก็ไม่เคยคิดว่าจะเป็นฝีมือของฮูหยินของตนเอง

ดังนั้นเจ้าของหมู่บ้านเดิมทีไม่ควรจะตาย…น่าเสียดายที่มีลูกทรพี

กล่าวคือ เรื่องแปลกๆ ที่นี่ มีทั้งปีศาจและฝีมือมนุษย์ การคาดเดาของทุกคนก่อนหน้านี้ล้วนไม่ถูกต้อง

แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้อยู่ในความสนใจของสองพี่น้องตระกูลหลี่อีกต่อไป ความคิดของพวกเขาถูกเรื่องใหญ่ที่รัชทายาทสิ้นพระชนม์ครอบงำไปหมดแล้ว รีบขี่ม้ากลับเมืองหลวงในคืนนั้น ระหว่างทางก็ไม่ใช่แค่สามคนอีกต่อไป แต่เป็นกองทัพที่เจ้าเมืองส่งมาคุ้มกัน เห็นได้ชัดว่าหนานหลีที่สูญเสียรัชทายาทไปแล้วไม่อาจปล่อยให้องค์ชายรองเกิดอุบัติเหตุได้อีก

เพราะกษัตริย์มีโอรสเพียงสองคนนี้เท่านั้น

นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาพูดถึงการฝึกฝนอีกต่อไปแล้ว เกรงว่าในอนาคตหลี่ชิงหลินจะไม่มีโอกาสเดินทางตามลำพังอีกแล้ว

ตลอดทางสีหน้าของสองพี่น้องตระกูลหลี่ดูเคร่งขรึมอย่างยิ่ง หมดอารมณ์ที่จะพูดเล่นอะไรอีกแล้ว ในภาพรวมคือหนานหลีกำลังจะเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ในภาพย่อยคือพวกเขาได้สูญเสียพี่ชายไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับหลี่ชิงหลินแล้ว คงจะเป็นความรู้สึกที่ซับซ้อนอย่างยิ่งเมื่ออารมณ์ทั้งสองนี้ผสมผสานเข้าด้วยกัน

ฉินอี้ขี่ม้าตามอยู่ข้างๆ ก็เงียบขรึมเช่นกัน

ตรงกันข้ามกับสองพี่น้องตระกูลหลี่ รัชทายาทอยู่ห่างไกลจากเขาเกินไป คนที่ไม่เคยรู้จักจะไปรู้สึกอะไรได้ กลับเป็นเรื่องในหมู่บ้านที่กระทบใจเขาอย่างมาก

ผู้หญิงที่งดงามถึงเพียงนี้ อันที่จริงก็เป็นเพียงหนังที่วาดไว้ ภายในกลับเป็นหนอนศพที่น่าขยะแขยงอย่างยิ่ง นี่คงจะเป็นสิ่งที่นักบำเพ็ญตนเรียกว่าโครงกระดูกในร่างงามสินะ ต่อให้จะเป็นหญิงงามล่มเมืองเพียงใด ก็เป็นเพียงแค่หนังหุ้มกระดูกเท่านั้น

การสามารถละทิ้งรูปกายและเสียง ไม่หลงใหลในสิ่งที่เห็นภายนอก คงจะเป็นหนทางที่จำเป็นสู่เต๋า

แต่เพื่อที่จะแย่งชิงหนังหุ้มกระดูกเช่นนี้ กลับเกิดเรื่องลูกฆ่าพ่อขึ้น…และในท้ายที่สุดความรักใคร่เสน่หาก็ไม่อาจต้านทานการล่อลวงของหยกชิ้นหนึ่งได้

ดังนั้นแล้วปีศาจร้ายกาจกว่า หรือจิตใจคน

เขาอยู่ห่างจากขบวนอยู่ไกลๆ แอบพูดคุยกับหลิวซู

“พลังบำเพ็ญตนน้อยนิดของเจ้า อย่าไปยุ่งกับปริศนาแบบนี้เลย ตอนนี้เจ้าคิดว่าตนเองเข้าใจแล้ว พอเจอหญิงงามล่มเมืองจริงๆ อยู่ตรงหน้า เจ้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่าจะไม่ถูกดึงดูด นี่เรียกว่ารู้ว่าง่ายทำว่ายาก” หลิวซูพูดอย่างสบายอารมณ์ “อย่างไรเสียเรื่องแบบนี้ เห็นบ่อยๆ ก็จะชินไปเอง รอเจ้ามีชีวิตอยู่สักหลายพันปี จะไปรู้สึกอะไรกับเรื่องแบบนี้อีก ไม่ต้องบำเพ็ญก็เข้าใจเอง”

ฉินอี้กระซิบถาม “ในเมื่อไม่ต้องบำเพ็ญก็เข้าใจเอง ถ้าอย่างนั้นแก่นแท้ของการบำเพ็ญตนคืออะไร”

“ทวน…อ้อ แก่นแท้ของการบำเพ็ญตน ก็แค่ถามใจตนเอง”

“ถามใจตนเองอย่างไร”

“ผ่านโลกิยะไป ก็จะรู้เอง” หลิวซูพูดอย่างสบายอารมณ์ “เจ้าซ่อนตัวอยู่ในภูเขาเทวรอยตลอดชีวิต คิดว่าตนเองหลุดพ้นแล้ว อันที่จริงผิดมหันต์ ไม่เคยเข้าสู่โลกิยะ จะหลุดพ้นได้อย่างไร”

“ดังนั้นตอนนั้นเจ้าถึงยุให้ข้าจีบสาวรึ”

หลิวซูหัวเราะเบาๆ “อะไรก็ไม่เคยประสบพบเจอ ก็อย่ามาพูดเรื่องเต๋าเลย ก็แค่นั้นเอง บางเรื่องแม้ไม่จำเป็นต้องประสบด้วยตนเอง อย่างน้อยก็ต้องเคยเห็น เจ้าว่าข้ามีความคิดร้ายกาจกับทุกเรื่องรึ ก็แค่เห็นมามากแล้ว ก็แค่นั้นเอง โลกมนุษย์ร้อยปีในพริบตา กฎเกณฑ์ในโลกิยะจะไปใส่ใจอะไรนักหนา”

ฉินอี้ไม่ค่อยจะเถียงกับมัน กลับพูดอย่างจริงจัง “ขอน้อมรับคำสอน”

หลิวซูนิ่งไปครู่หนึ่ง เปลี่ยนเรื่อง “ในเมื่อได้เห็นปีศาจที่สามารถวาดหนังได้แล้ว เจ้าไม่สงสัยความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับปีศาจเลยรึ”

“เพราะข้ารู้ว่าเจ้าอดไม่ได้ที่จะพูดออกมาเอง”

“…” หลิวซูเกลียดจนเขี้ยวสั่น “ตายก็ไม่บอกเจ้า”

“อ้อ” ฉินอี้พูดอย่างสบายๆ “อย่างไรเสียก็ถูกหยกชิ้นหนึ่งเล่นงานจนไม่เป็นคนไม่เป็นผี ฮูหยินจางคนนี้อาจจะยังไม่เก่งเท่าเสือปีศาจตัวนั้นก็ได้”

หลิวซูหัวเราะเยาะ “เจ้ารู้อะไร”

ด่าจบประโยคนี้ มันก็เล่าความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับปีศาจออกมาหมดเปลือกเหมือนเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่

การบำเพ็ญตนของปีศาจ ระดับต่ำสุดเรียกว่าขั้นรู้แจ้ง คือสัตว์พืชต่างๆ เพิ่งจะเริ่มมีสติปัญญาพื้นฐาน มีความสามารถแปลกๆ เล็กน้อย เทียบได้กับขั้นรวบรวมปราณของมนุษย์ ก็มีการแบ่งระดับการบำเพ็ญตนเก้าชั้นเช่นกัน เมื่อขั้นรู้แจ้งถึงจุดสูงสุด สติปัญญาก็ไม่ต่างจากมนุษย์แล้ว นี่คือการรู้แจ้ง

“แน่นอนว่าปีศาจรู้แจ้งส่วนใหญ่เป็นพวกไม่มีสังกัด เมื่อเทียบกับการบำเพ็ญตนในระดับเดียวกัน ไม่มีวิธีการที่หลากหลายเหมือนมนุษย์ โดยรวมแล้วไม่ดีเท่าการสืบทอดของนักบำเพ็ญตนขั้นรวบรวมปราณ แม้แต่นักรบที่เก่งกาจของมนุษย์ก็ไม่กลัวพวกมัน ก็ได้แต่ขู่ขวัญคนธรรมดาเท่านั้น” หลิวซูเสริม “ดูจากปีศาจแมงมุมตัวนั้นก็รู้ได้”

“เอ่อ…” ฉินอี้เกาหัว “ถ้าอย่างนั้นฮูหยินจางก็ผ่านขั้นนี้ไปแล้วรึ”

“ไม่ นางติดอยู่ที่ขั้นนี้จุดสูงสุด” หลิวซูหัวเราะเยาะ “เจ้าอย่าดูถูกปีศาจในขั้นนี้ เหมือนกับมนุษย์ที่อยู่จุดสูงสุดของขั้นรวบรวมปราณ ในหลายๆ ครั้งก็สามารถเรียกตนเองว่าเป็นเซียนได้แล้ว ฮูหยินจางระดับนี้กลับถูกหยกชิ้นหนึ่งของหลี่ชิงหลินเล่นงานจนเป็นอย่างนั้น หยกชิ้นนี้มีที่มาที่ไปน่าสนใจมาก”

ฉินอี้พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เมื่อขั้นรู้แจ้งสมบูรณ์แล้ว ก็สามารถพยายามที่จะทะลวงสู่ขั้นแปลงร่างได้ คือการแปลงร่างเป็นมนุษย์อย่างปกติ ปีศาจน้อยที่ติดอยู่ที่ด่านนี้มีมากมายนับไม่ถ้วน ต่างก็ใช้วิธีการแปลกๆ มากมายเพื่อพยายามที่จะทะลวงผ่าน ฮูหยินจางใช้วิธีวาดหนังปลอมเป็นคนก็เป็นหนึ่งในนั้น นี่เป็นทางเลือกที่จนใจเมื่อยังไม่สามารถทะลวงผ่านขั้นแปลงร่างในขั้นรู้แจ้งได้

“เจ้ายังสามารถเห็นพวกที่ลอกหนังคนมาหลอมได้ ยังสามารถเห็นพวกที่พยายามจะแปลงร่างเองแล้วกลายเป็นไม่เป็นรูปเป็นร่าง ใบหน้านั้นเขียวขจีเขี้ยวงอกมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นปีศาจ” หลิวซูเสริม “ฮูหยินจางคนนี้ถือว่าเป็นวิธีการที่ค่อนข้างอ่อนโยน นางดูดซับพลังชีวิตของมนุษย์ ก็หวังว่าจะสามารถทำให้ร่างคงที่ได้อย่างสมบูรณ์ น่าเสียดายที่วิธีการหยาบเกินไป พวกไม่มีสังกัดส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้”

“เป็นอย่างนี้นี่เอง” ฉินอี้อุทาน “กล่าวคือ ถ้าเห็นปีศาจที่แปลงร่างเป็นคนได้เหมือนคนจริงๆ นี่ก็คือปีศาจที่ค่อนข้างเก่งกาจแล้วรึ”

“เมื่อทะลวงผ่านขั้นแปลงร่างได้อย่างแท้จริง ภายนอกก็ไม่ต่างจากคนแล้วจริงๆ แต่ก็มักจะคงลักษณะเด่นของร่างเดิมไว้ในบางแห่งซึ่งยากที่จะปกปิด เช่นเหลือหางไว้รึ หรือว่าไอปีศาจหนาแน่นมาก ต้องใช้วิธีการมากมายเพื่อปกปิด เมื่อเจออะไรกระตุ้นก็อาจจะเผยร่างเดิมออกมาได้” หลิวซูพูด “แต่แบบนี้เพียงแค่ซ่อนตัวเล็กน้อยก็สามารถปะปนอยู่ในหมู่มนุษย์ได้แล้ว ไม่ค่อยจะถูกจับได้แล้ว เมื่อเทียบกับขั้นรวบรวมปราณสร้างฐานในหัวของเจ้า แบบนี้ก็สามารถเรียกว่าสร้างฐานได้แล้ว”

“แล้วสูงขึ้นไปล่ะ”

“สูงขึ้นไปรึ” หลิวซูหัวเราะเยาะ “ด้วยฝีมือของเจ้าตอนนี้ เจอแล้วก็หมายความว่าไม่มีชีวิตรอดแล้ว ยังจะมาถามอะไรอีก”

“…”

[จบแล้ว]