บทที่ 2 - ตามหาเซียน

บทที่ 2 - ตามหาเซียน

สองเดือนต่อมา ฤดูใบไม้ร่วงอากาศสดใส

ยามสนธยา

หมู่บ้านเล็กๆ เชิงเขา ควันจากการหุงหาอาหารสองสามสายลอยเอื่อยขึ้นไป เด็กน้อยสามสองคนวิ่งไล่เล่นกันในหมู่บ้าน ชาวนายังคงเกี่ยวข้าวอยู่ริมทุ่งนาข้างทาง สุนัขสีเหลืองตัวใหญ่นอนอย่างเกียจคร้านอยู่นอกบ้าน รับแสงอาทิตย์ยามเย็นพร้อมสูดดมกลิ่นหอมของอาหารจากในบ้าน

เสียงกีบม้าดังจากไกลเข้ามาใกล้ ทำลายความสงบของหมู่บ้านเล็กๆ สุนัขสีเหลืองตกใจลุกขึ้นยืน โก่งตัวมองฝุ่นควันไกลๆ อย่างระแวดระวัง

ม้าฝีเท้าดีสีดำและขาวอย่างละตัวควบตะบึงมาถึงปากหมู่บ้านก็ชะลอฝีเท้าลงพร้อมกัน เงยหน้ามองไปยังภูเขาที่อยู่ไม่ไกล

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนภูเขา ไอหมอกในขุนเขารางเลือน ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงอมชมพู มีโขดหินขรุขระตั้งตระหง่านอยู่สุดขอบฟ้า ท่ามกลางสายหมอกสีแดงที่ล้อมรอบราวกับแดนเซียนในฝัน

เชิงเขามีเด็กเลี้ยงวัวขี่ควายกลับมา เสียงขลุ่ยแผ่วเบา ยิ่งขับให้ภาพวาดชนบทนี้ดูสงบสุขยิ่งขึ้น

“เป็นอย่างที่พวกเขาพูดจริงๆ สถานที่นี้ดูมีกลิ่นอายของเซียนอยู่บ้าง” บนหลังม้าขาวคือเด็กหนุ่มอายุราวสิบสี่สิบห้าปี ริมฝีปากแดงฟันขาว ผมยาวสีดำขลับถูกรวบเป็นมวยนักรบอย่างประณีตด้วยแถบเงิน ปลายผมทิ้งตัวลงราวกับแพรไหมสีดำ ดูองอาจสง่างาม นัยน์ตาที่สดใสจับจ้องไปยังภูเขา แววตาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

บนหลังม้าดำคือชายหนุ่มในชุดผ้าไหม ดูแก่กว่าเขาสี่ห้าปี ใบหน้าของทั้งสองคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง ทำให้คนมองอดคิดไม่ได้ว่าเป็นพี่น้องกัน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเค้าหน้าของชายหนุ่มผู้นี้ดูคมคายกว่า มองแล้วดูเย็นชาจริงจังกว่ามาก

บนหลังม้าทั้งสองตัวแขวนถุงผ้าใบยาวๆ ไว้ มีปลายทวนเย็นเยียบโผล่ออกมาจากปากถุง เผยให้เห็นประกายคมกริบ

เมื่อได้ฟังคำพูดของเด็กหนุ่ม ชายหนุ่มไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่มองเด็กเลี้ยงวัวที่อยู่ไกลออกไปอย่างเงียบๆ นิ่งอยู่นาน

“เป็นอะไรไป” เด็กหนุ่มหันมาถาม

“ไม่มีอะไร” ชายหนุ่มได้สติกลับคืนมาแล้วยิ้ม “แค่รู้สึกว่าท่วงทำนองนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน สดชื่นและไพเราะ ทำให้รู้สึกสบายใจ”

เด็กหนุ่มพยักหน้าเห็นด้วย หากจะบอกว่าบรรยากาศนี้เดิมทีมีกลิ่นอายเซียนอยู่แค่ห้าหกส่วน พอได้เสียงขลุ่ยแผ่วเบานี้มาประกอบ ก็พลันเพิ่มขึ้นเป็นเจ็ดแปดส่วนทันที

เขาไม่ได้คิดอะไรมาก ยิ้มแล้วพูดว่า “บนโลกนี้มีบทเพลงดีๆ มากมายนัก ใช่ว่าพวกเราจะรู้จักได้ทั้งหมด พี่ใหญ่เกิดนึกชอบเสียงดนตรีขึ้นมากะทันหันหรือ”

ชายหนุ่มหัวเราะเบาๆ ส่ายหน้า ทั้งสองค่อยๆ ควบม้าเข้าหมู่บ้านไป

ข้างทางคือทุ่งนา ชาวนาในทุ่งกำลังเหงื่อไหลไคลย้อยเกี่ยวข้าวอยู่ ชายหนุ่มค่อยๆ ขี่ม้าผ่านไป แต่สายตากลับจับจ้องอยู่ที่ทุ่งนาอย่างไม่วางตา สีหน้าจริงจังขึ้นเรื่อยๆ

เด็กหนุ่มมองซ้ายมองขวาอยู่ครู่หนึ่ง ในทุ่งนาข้าวบางส่วนถูกเกี่ยวไปแล้ว บางส่วนยังคงตั้งต้นอยู่ มองแวบแรกดูรกรุงรัง ไม่มีอะไรน่าดู เมื่อเห็นท่าทางจริงจังของพี่ชาย อดถามอย่างสงสัยไม่ได้ “ท่านพี่มองอะไรอยู่อีกแล้ว…”

“เจ้าลองมองไปไกลๆ แล้วดูให้ดีๆ”

เด็กหนุ่มตั้งใจมองดู เมื่อทอดสายตาออกไปไกลขึ้น มองไปยังทุ่งนา ก็คล้ายจะรู้สึกว่าส่วนที่ถูกเกี่ยวจนเตี้ยลงของทุ่งนานั้นก่อตัวเป็นรูปสัญลักษณ์หยินหยางไท่จี๋ แม้จะไม่ค่อยได้มาตรฐานนัก แต่รูปร่างนั้นคือไท่จี๋จริงๆ

หรือจะเป็นภาพลวงตา

ชายหนุ่มกดความประหลาดใจในใจลง บังเหียนม้าแล้วประสานมือคารวะ “ท่านลุง…”

ชาวนาเงยหน้าขึ้นมา ถึงได้เห็นท่าทางสูงศักดิ์ของทั้งสองคน ใบหน้ายิ้มแย้มจนกลายเป็นดอกเบญจมาศ “คุณชายทั้งสองจะเข้าเขาตามหาเซียนหรือ ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว พักที่บ้านข้าสักคืนเป็นอย่างไร ราคาถูกมากนะ…”

“…” ภาพลักษณ์ของผู้ทรงภูมิสลายไปในพริบตา ชายหนุ่มขยับสายตาเล็กน้อย แต่ยังคงแนะนำตัวเองอย่างสุภาพ “ข้าน้อยหลี่ชิงหลิน นี่คือน้องชายของข้า ชิงจวิน…ขอถามท่านลุง การเกี่ยวข้าวเป็นรูปร่างเช่นนี้…มีเคล็ดลับอะไรหรือไม่”

“เคล็ดลับรึ” ชาวนาเกาหัวอย่างงุนงง โคลนเปื้อนติดบนเส้นผม “นี่เป็นตัวเลขย่อหกกับเก้าที่เจ้าฉินน้อยสอนข้า เขาบอกว่ารวมกันแล้วเรียกว่าอะไรสักอย่าง ข้าเองก็ไม่เข้าใจ ด้านหนึ่งก็จำวิธีเขียนตัวเลขไป อีกด้านก็เกี่ยวออกมาเป็นแบบนี้แหละ…”

เป็นอย่างนี้นี่เองหรือ สองพี่น้องสบตากัน ทั้งคู่ต่างถอนหายใจออกมาอย่างขบขัน แม้วิธีเขียนตัวเลขหกเก้าอะไรนี่จะไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ก็ยังยอมรับได้ง่ายกว่าการที่ชาวนาในชนบทจะสร้างสัญลักษณ์หยินหยางไท่จี๋ขึ้นมาในทุ่งนา

ชาวนาพูดต่อ “ที่พักบ้านข้าสบายที่สุดเลยนะ มีเตียงอุ่นๆ นมอุ่นๆ แค่สามอีแปะ…”

“ไม่ต้องแล้ว” ทั้งสองยิ้มๆ แล้วควบม้าจากไป

“เอ๊ะๆๆ…” ชาวนาตะโกนไล่หลัง “พวกเจ้าอย่าเพิ่งเข้าเขาตอนดึกแบบนี้เลย ช่วงนี้ในเขามีไอพิษ แล้วก็มีเสือประหลาด อันตรายมากนะ”

เด็กหนุ่มหลี่ชิงจวินตบๆ ถุงทวน หันกลับมาพูดพร้อมรอยยิ้ม “ยิ่งยากยิ่งต้องไป ถึงจะแสดงถึงความจริงใจ สู้ให้พวกเราช่วยกำจัดเสือร้ายให้พวกท่านดีหรือไม่”

ชาวนามองดูทวนของพวกเขา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเพียงแค่พูดว่า “ถ้างั้นก็ระวังตัวหน่อยนะ”

ใกล้ถึงท้ายหมู่บ้านก็เป็นเชิงเขาแล้ว ไอหมอกที่ปกคลุมอยู่ยิ่งหนาแน่นขึ้น ลานบ้านไม่กี่หลังท้ายหมู่บ้านก็เริ่มมองไม่ชัดเจน มีคนตัดฟืนหาบคานเดินมาอย่างสบายอารมณ์ ราวกับทะลุออกมาจากไอหมอก ในปากก็ร้องเพลงพื้นบ้านไปเรื่อยเปื่อย

“ชาวโลกต่างรู้เซียนนั้นดีไซร้ มีเพียงชื่อเสียงที่ลืมไม่ลง ขุนนางแม่ทัพโบราณอยู่หนใด สุสานรกร้างกองหนึ่งหญ้าขึ้นรกแล้ว

ชาวโลกต่างรู้เซียนนั้นดีไซร้ มีเพียงเงินทองที่ลืมไม่ลง ตลอดวันได้แต่น้อยใจว่าเก็บได้ไม่มาก พอมีมากแล้วตาก็ปิดลง…”

สองพี่น้องมองและฟังอย่างตะลึงงัน กีบม้าค่อยๆ ช้าลง จนในที่สุดก็หยุดสนิท

เมื่อมาถึงที่แห่งนี้ ทุกหนทุกแห่งล้วนรู้สึกแตกต่างจากที่อื่น แม้แต่เพลงที่คนตัดฟืนคนหนึ่งร้องก็ยังมีระดับถึงเพียงนี้ ไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนต่างพูดว่าภูเขานี้มีเซียนอยู่ ดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่บ้าง

“ขอถามท่านลุง…” หลี่ชิงหลินขวางคนตัดฟืนไว้ “เพลงนี้ผู้ใดเป็นผู้แต่ง”

คนตัดฟืนยิ้ม “เพลงที่เจ้าหนูฉินร้อง น่าสนใจใช่ไหมล่ะ”

ไม่ใช่แค่มีความน่าสนใจธรรมดา ที่นี่คือที่ไหน ที่นี่คือเขาเทวรอย ผู้ตามหาเซียนทุกยุคทุกสมัยหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย การได้ยินเพลงแบบนี้ในสถานที่เช่นนี้ ยิ่งมีความหมายลึกซึ้ง

“ขอถามว่าคุณชายฉินผู้นี้อาศัยอยู่ที่ใด”

คนตัดฟืนชี้มือไปในส่วนลึกของม่านหมอก “ลานบ้านหลังสุดท้ายท้ายหมู่บ้านที่ตากสมุนไพรอยู่นั่นแหละ ไปถึงก็รู้เอง”

ลานบ้านนั้นหาได้ง่ายจริงๆ ในลานเล็กๆ เต็มไปด้วยชั้นวางไม้ บนชั้นมีกระด้งหลายชั้น วางสมุนไพรนานาชนิดไว้จนเต็ม กลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรลอยอบอวล รู้สึกสบายอย่างยิ่ง

เด็กหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่กลางลาน กำลังถือแท่งไม้อันหนึ่งตำยาในครกหิน ท่าทางสบายๆ ไม่ได้รู้สึกตัวเลยว่ามีแขกมาเยือน

ทั้งสองมองดูอยู่บนหลังม้าครู่หนึ่ง ความรู้สึกที่คาดหวังว่าจะได้พบผู้ทรงภูมิก็จางหายไป เพราะเด็กหนุ่มคนนี้อายุน้อยเกินไป ดูอย่างไรก็ราวๆ สิบหกสิบเจ็ดปี ไม่ได้โตกว่าหลี่ชิงจวินเท่าไหร่เลย ไม่สามารถเชื่อมโยงกับผู้ทรงภูมิหรือฤาษีได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของผู้ฝึกยุทธอย่างทั้งสอง เด็กหนุ่มคนนี้ก็เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธคนหนึ่งที่ระดับฝีมือยังด้อยกว่าตนเองเสียอีก

แต่เด็กหนุ่มคนนี้ก็น่าสนใจอยู่ เขาใส่เสื้อผ้าหยาบๆ รองเท้าฟาง รูปร่างผอมบางเล็กน้อย หน้าตาดูหมดจดเรียบร้อย ไม่เหมือนชาวบ้านป่าเขา กลับเหมือนบัณฑิตมากกว่า ตอนตำยาก็ดูสบายอารมณ์ ฮัมเพลงที่ฟังไม่เข้าใจ เสียงตำยา “ก้องๆ” ดังไปทั่วในยามสนธยาอันเงียบสงบ พร้อมกับจังหวะที่ทำให้รู้สึกผ่อนคลาย ความรู้สึกสบายๆ และสงบเงียบของชนบทก็ผุดขึ้นมาในใจ

ดูจากท่าทางแล้ว เพลงและตัวเลขของเขานั้น ส่วนใหญ่คงได้มาจากการอ่านหนังสือหลากหลายประเภท หรือไม่ก็เป็นความรู้ที่สืบทอดมาจากตระกูล หากเป็นความรู้จากตระกูล ชาวนาและคนตัดฟืนคงไม่เรียกแค่ “เจ้าฉินน้อย” “เจ้าหนูฉิน” เกรงว่าผู้อาวุโสคงจะไม่อยู่แล้ว

ที่น่าสนใจคือ “สากตำยา” ของเขาเป็นกระบองเขี้ยวหมาป่าอันหนึ่ง ดูแล้วใหญ่กว่าขาของเขาเสียอีก เขี้ยวหมาป่าที่น่ากลัวส่องประกายระยิบระยับในแสงอาทิตย์ยามเย็น ตัดกับรูปลักษณ์ที่หมดจดของเขาอย่างสิ้นเชิง

นี่เป็นอาวุธที่เขาใช้ฝึกยุทธหรือ

“นี่” หลี่ชิงจวินมองอยู่นาน อดหัวเราะไม่ได้ “กระบองเขี้ยวหมาป่าตำยาได้ด้วยหรือ ปลายมันไม่ใช่ซี่แหลมๆ หรอกรึ”

เด็กหนุ่มหยุดมือ หันมามองพวกเขาทั้งสองแวบหนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่ถุงทวนของทั้งคู่เป็นพิเศษ แล้วตอบไม่ตรงคำถาม “เข้าเขาตอนกลางคืนไม่สะดวกนัก คุณชายทั้งสองโปรดระวังตัวด้วย บนยอดเขามีเสือประหลาด อย่าเข้าใกล้ หากบังเอิญไปยั่วมันเข้า ให้รีบวิ่งหนี มันจะไม่ไล่ตาม”

หลี่ชิงหลินถาม “น้องชายแซ่ฉินหรือ”

เด็กหนุ่มตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ฉินอี้”

หลี่ชิงหลินแนะนำตัวเองอีกครั้ง แล้วพูดต่อ “ข้ากับน้องชายเข้าเขามาตามหาเซียน ได้ยินคนตัดฟืนร้องเพลง มีความหมายลึกซึ้งยิ่งนัก ได้ยินว่าเป็นผลงานของพี่ฉินหรือ”

“อ้อ สมัยก่อนได้ยินนักพรตพเนจรร้อง ไม่เกี่ยวกับข้าหรอก”

“…” หลี่ชิงจวินรู้สึกมานานแล้วว่าเด็กหนุ่มที่อายุไล่เลี่ยกับตนเองคนนี้ไม่น่าจะเป็นผู้ทรงภูมิอะไรได้ พอได้ยินเช่นนั้นก็พูดว่า “รบกวนแล้ว” แล้วก็คิดจะขึ้นเขาไป

หลี่ชิงหลินกลับพูดขึ้นมาทันที “ดูท่าทางพี่ฉินแล้วน่าจะเป็นหมอยาใช่หรือไม่ มียาแก้พิษชนิดต่างๆ หรือไม่ พวกเราขอซื้อสักสองสามเม็ด”

หลี่ชิงจวินมองพี่ชายอย่างประหลาดใจ พวกเขาเตรียมตัวมาพร้อมทุกอย่างแล้ว จู่ๆ จะมาซื้อยาอะไรอีก

“ไม่มีชนิดต่างๆ มีแต่เม็ดเดียวแก้ได้ทุกอย่าง” ฉินอี้โยนถุงผ้าใบหนึ่งมาให้ “ข้างในมีสองเม็ด สิบตำลึงเงิน”

หลี่ชิงจวินรับถุงผ้ามา มองดูยาเม็ดที่เหมือนพุทราสองเม็ดข้างในแล้วหัวเราะเยาะ “ที่ไหนจะมียาแก้พิษร้อยชนิดได้ เจ้านี่มันยาอะไรกัน”

เสียงของเขาสดใส เมื่อหัวเราะเยาะเช่นนี้ ความองอาจกล้าหาญแบบนักรบก็จางหายไปมาก กลับดูน่ารักน่าเอ็นดูขึ้นมา

ฉินอี้จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มกว้าง “นี่เรียกว่า ยาพุทราลาโลก”

[จบแล้ว]