บทที่ 21: พายุกำลังจะมา

บทที่ 21: พายุกำลังจะมา

ขณะที่มู่จื่ออานกำลังขะมักเขม้นกับการหมักสุรา ภายในค่ายทหารเมืองหลวงต้าหลี่...

เผยเจี้ยนจือและลวี่อวิ๋นเสวี่ยยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันในชุดเกราะ

ในสนามฝึก ทรายและฝุ่นตลบอบอวล

ทหารชั้นยอดสามพันนายแห่งต้าหลี่ได้รวมพลพร้อมออกเดินทางแล้ว

ตอนนี้เผยเจี้ยนจือกำลังดื่มด่ำกับความรุ่งโรจน์ นี่เป็นครั้งแรกที่เขานำทัพในฐานะแม่ทัพสู่สนามรบ

ตราบใดที่เขาสามารถปราบกบฏในหลูโจวได้ในการรบครั้งนี้ อิทธิพลของเขาในกองทัพก็จะสูงขึ้นไปอีกระดับอย่างไม่ต้องสงสัย

เผยเจี้ยนจือวางมือข้างหนึ่งบนดาบของเขา มองไปยังเหล่าทหารและนายทหารเบื้องล่าง แล้วประกาศเสียงดัง

“การรบครั้งนี้มีแต่ต้องชนะ! ห้ามแพ้! กวาดล้างกบฏและฟื้นฟูสันติสุขให้แก่ต้าหลี่!”

“ออกเดินทาง!”

ทหารชั้นยอดสามพันนายมีกลิ่นอายที่น่าเกรงขาม และเผยเจี้ยนจือกับลวี่อวิ๋นเสวี่ยต่างก็ขี่ม้าสูงใหญ่ นำทัพหน้าของกองทัพ

นอกค่ายทหาร ชาวบ้านธรรมดายืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง ส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจพวกเขา

เผยเจี้ยนจือสวมรอยยิ้ม ราวกับว่าช่วงเวลานี้คือจุดสูงสุดในชีวิตของเขา

ลวี่อวิ๋นเสวี่ยที่อยู่ข้างๆ เขา กลับใจลอยอยู่บ้าง ในหัวของนางเอาแต่เล่นซ้ำภาพจากเมื่อคืนที่นางเห็นมู่จื่ออานเดินเคียงข้างกับองค์หญิงเก้า

แม้ว่าตอนนี้นางจะกำลังไล่ตามความสุขของตนเอง แต่การได้เห็นมู่จื่ออานสนทนาและหัวเราะกับสตรีอื่นก็ยังทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสตรีผู้นั้นเหนือกว่านางทั้งในด้านรูปลักษณ์และสถานะ

ยิ่งลวี่อวิ๋นเสวี่ยคิดถึงมันมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเท่านั้น นางอยากจะรีบวิ่งเข้าไปในจวนเจิ้นกั๋วกงทันทีแล้วเผชิญหน้ากับมู่จื่ออานซึ่งๆ หน้า

ทันใดนั้น คำพูดของเผยเจี้ยนจือก็ขัดจังหวะความคิดของนาง

“เสวี่ยเอ๋อร์ ดูสิว่าวันนี้ผู้คนทั้งเมืองกำลังเชียร์พวกเราอย่างไร! หากพวกเรากลับมาอย่างผู้ชนะ การเฉลิมฉลองจะต้องยิ่งใหญ่กว่าตอนนี้เป็นสิบเท่าแน่นอน แล้วจะอย่างไรถ้ามู่จื่ออานเป็นเจิ้นกั๋วกง? ผู้คนในโลกนี้ยังคงต้องพึ่งพาข้าในการปกป้อง”

รอยยิ้มฝืดเฝื่อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลวี่อวิ๋นเสวี่ย

ตอนนี้เผยเจี้ยนจือมั่นใจในตัวเองมากเกินไป ถึงขั้นเกินพอดี

นี่เป็นข้อห้ามที่สำคัญสำหรับแม่ทัพ และลวี่อวิ๋นเสวี่ยก็อยากจะเตือนเผยเจี้ยนจือจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้าของเผยเจี้ยนจือ นางก็ไม่อาจทนสาดน้ำเย็นใส่เผยหลางของนางได้

“พวกมันก็แค่กลุ่มคนไร้ระเบียบ ข้าเป็นแม่ทัพที่มีพรสวรรค์ และการรบครั้งนี้จะต้องเป็นชัยชนะที่ง่ายดายอย่างแน่นอน”

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลวี่อวิ๋นเสวี่ยก็ยิ้มและกล่าวเสริม

“เผยหลางพูดถูกอย่างยิ่ง”

ทหารชั้นยอดสามพันนายเดินทัพออกจากเมืองหลวงอย่างสง่างาม มุ่งตรงไปยังหลูโจว...

...

สองวันต่อมา ภายในจวนเจิ้นกั๋วกง กลิ่นหอมของสุราอบอวลไปทั่ว

ขณะที่สุราขุ่นในหม้อขนาดใหญ่เดือดอย่างต่อเนื่อง ไอน้ำที่เกิดขึ้นก็ควบแน่นและหยดลงทีละหยดลงในไหที่เตรียมไว้ล่วงหน้าผ่านท่อทำความเย็น

เมื่อมองดูของเหลวใสราวกับน้ำในไห ใบหน้าของมู่จื่ออานก็แสดงความยินดีออกมาเช่นกัน

เขาคำนวณง่ายๆ ว่าสุราขุ่นในตลาดสิบชั่งสามารถกลั่นสุราดีกรีสูงได้เพียงประมาณหนึ่งชั่งเท่านั้น

ต้นทุนนั้นไม่ต่ำเลยจริงๆ แต่หากกลายเป็นกิจการขนาดใหญ่ในอนาคต พวกเขาสามารถหมักและกลั่นสุราของตนเองได้ เป็นบริการครบวงจร ซึ่งจะช่วยลดต้นทุนได้อย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น มู่จื่ออานมั่นใจว่าสุราดีกรีสูงเช่นนี้ เมื่อวางตลาดแล้ว จะต้องกวาดตลาดไปทั่วทั้งต้าหลี่อย่างแน่นอน

เมื่อนั้นเงินก็จะไหลมาหาเขาราวกับสายน้ำ

ขณะที่มู่จื่ออานกำลังวาดภาพอนาคตที่สดใส หลี่จิ่วเสวียนในชุดรัดกุมสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้

“เฮ้! กลิ่นสุราหอมแรงอะไรเช่นนี้!”

หลี่จิ่วเสวียนเพิกเฉยต่อมู่จื่ออานโดยตรงและเดินตรงไปยังไหที่ใส่สุรากลั่นไว้

เขามองดูสุราที่ใสราวกับน้ำในไหด้วยสายตาเคลิบเคลิ้ม

“ช้อนอยู่ไหน? ช้อนอยู่ไหน?”

หลี่จิ่วเสวียนค่อนข้างใจร้อนและเรียกคนรับใช้ให้นำช้อนมาให้เขาทันที

ก่อนที่มู่จื่ออานจะทันได้ห้าม หลี่จิ่วเสวียนก็ตักสุราชามใหญ่ออกจากไห ประมาณเจ็ดแปดตำลึง แล้วก็ดื่มรวดเดียวจนหมด

วินาทีต่อมา ใบหน้าที่เคยขาวของหลี่จิ่วเสวียนก็แดงขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้

“สุ... สุราดี”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ หลี่จิ่วเสวียนก็ล้มพับไปโดยตรงแล้ว

มู่จื่ออานกุมศีรษะ พูดอะไรไม่ออก สุราดิบหม้อแรกมีปริมาณแอลกอฮอล์อย่างน้อยเจ็ดสิบดีกรี เทียบเท่ากับแอลกอฮอล์ในยุคปัจจุบัน

หลี่จิ่วเสวียนผู้นี้ช่างเป็นชายที่ดุดันจริงๆ! เขาดื่มรวดเดียวหมด! ถ้าเขาไม่สลบสิถึงจะแปลก

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ หลี่จิ่วเสวียนก็ค่อยๆ ตื่นขึ้นมา

เขากุมศีรษะ รู้สึกราวกับว่ามันกำลังจะระเบิด

“โอ้ เจ้าฟื้นเร็วนี่”

เสียงหยอกล้อของมู่จื่ออานดังมาจากข้างๆ เขา

หลี่จิ่วเสวียนยังคงกุมศีรษะของตนเอง พลางถาม

“เจ้าใส่ยานอนหลับในสุรานี้รึ? ข้า หลี่จิ่วเสวียน ก็ภูมิใจในฐานะเซียนสุราคนหนึ่งนะ ปกติแล้ว หลังจากดื่มไปสิบชั่ง ข้าสามารถปีนกำแพงและเดินบนหลังคาราวกับเดินบนพื้นราบได้ แล้วเหตุใดหลังจากดื่มไปชามเดียว ข้าถึงกลายเป็นเช่นนี้?”

มู่จื่ออานขี้เกียจที่จะอธิบายให้เขาฟังและถามตรงๆ ทันที

“เหตุใดวันนี้ผู้บัญชาการองครักษ์เมืองหลวงของเจ้าจึงมีเวลามาเยี่ยมข้าได้?”

หลี่จิ่วเสวียนลูบศีรษะเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วจึงพูด

“ข้าเกือบจะถูกเจ้าทำให้เขวและทำให้เรื่องสำคัญล่าช้าไปแล้ว เจ้ารู้เรื่องการกบฏของโจรขี่ม้าในหลูโจวใช่ไหม?”

มู่จื่ออานพยักหน้า

ในตอนนี้ เผยเจี้ยนจือที่นำทหารชั้นยอดสามพันนายไปก็น่าจะใกล้ถึงหลูโจวแล้ว

หลี่จิ่วเสวียนกล่าวอย่างจริงจัง

“ตามข่าวกรองจากสาขาหลูโจวขององครักษ์เมืองหลวง อาจมีทหารม้าชาวเชียงอยู่ในหมู่โจรขี่ม้าที่ก่อกบฏ”

สีหน้าของมู่จื่ออานแข็งทื่อเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเดาถูกจริงๆ หรือ?

แต่แล้วเขาก็คิดว่า มีเพียงความเป็นไปได้นี้เท่านั้นที่เป็นทางออกที่ดีที่สุด

มิเช่นนั้น โจรขี่ม้ากลุ่มเล็กๆ หากปราศจากความช่วยเหลือจากกองกำลังอื่นเบื้องหลัง จะสามารถยึดที่ทำการของมณฑลได้อย่างไร?

หากทหารม้าชาวเชียงอยู่เบื้องหลังโจรขี่ม้าเหล่านี้ ทุกอย่างก็สมเหตุสมผล จะต้องมีใครบางคนแอบร่วมมือกับชาวเชียง และทั้งสองฝ่ายปลอมตัวเป็นโจรขี่ม้า ยุยงให้เกิดการกบฏในหลูโจวครั้งนี้

หลี่จิ่วเสวียนกล่าวต่อ

“ชาวเชียงนั้นชำนาญการขี่ม้า หากทหารม้าชาวเชียงแทรกซึมเข้าไปในหมู่โจรขี่ม้าจริงๆ มันก็คงจะไม่ใช่แค่การกบฏของโจรขี่ม้าธรรมดาๆ แล้ว!”

มู่จื่ออานกอดอก

“บอกข้าแล้วมีประโยชน์อะไร? เผยเจี้ยนจือไม่ได้นำทัพไปปราบกบฏแล้วมิใช่รึ?”

หลี่จิ่วเสวียนมองมู่จื่ออานด้วยสีหน้าจนปัญญาแล้วกล่าวว่า

“เขามีความสามารถแค่ไหน ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร? หากเขาต้องเผชิญหน้ากับโจรและอันธพาลบางคน เขาอาจจะรับมือได้ แต่เมื่อต้องสู้กับทหารม้าชาวเชียง พวกเขาน่าจะถูกบดขยี้ ข้าได้รายงานเรื่องนี้ให้ฝ่าบาททรงทราบแล้ว และวันนี้ข้ามาเพื่อให้เจ้าเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ”

สิ่งที่หลี่จิ่วเสวียนต้องการจะสื่อนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

เมื่อเผยเจี้ยนจือพ่ายแพ้ ฝ่าบาทจะต้องส่งหน่วยทหารชั้นยอดอันดับหนึ่งของต้าหลี่ หน่วยเสี้ยนเจิ้นอิ๋ง ไปอย่างไม่ต้องสงสัย และมู่จื่ออาน ในฐานะผู้บัญชาการคนปัจจุบันของหน่วยเสี้ยนเจิ้นอิ๋ง จะต้องติดตามกองทัพไปออกรบอย่างแน่นอน

การมาเตือนของหลี่จิ่วเสวียนในวันนี้ก็เพื่อให้มู่จื่ออานเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดใดๆ อันเนื่องมาจากการเร่งรีบเกินไปเมื่อถึงเวลา

โดยธรรมชาติแล้วมู่จื่ออานย่อมเข้าใจ เพียงแค่สบตากันครั้งเดียวระหว่างคนทั้งสองก็เพียงพอที่จะสื่อถึงเจตนาของพวกเขาได้

“สองไหนี้คือสุราที่ข้าเพิ่งหมักเสร็จ เจ้าเอากลับไปลองชิมดู”

เมื่อเห็นสุราที่มู่จื่ออานนำออกมา หลี่จิ่วเสวียนก็ตัวสั่น ท้ายที่สุดแล้ว การถูกน็อกด้วยสุราเพียงชามเดียวนั้นช่างน่าอับอายจริงๆ

มู่จื่ออานยิ้ม

“นี่ข้าผสมแล้ว รสชาติดีกว่า แต่จะไม่เผ็ดร้อนเหมือนเมื่อก่อน เจ้าดื่มได้โดยไม่ต้องกังวล ถือว่าเป็นของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ ที่ข้าขอบคุณเจ้าที่มาเยี่ยมในวันนี้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในที่สุดหลี่จิ่วเสวียนก็รับไหสุราไปด้วยความโล่งอก

“ข้าจะส่งข่าวใดๆ จากหลูโจวให้เจ้าทันทีที่ข้าได้รับ”

หลังจากหลี่จิ่วเสวียนจากไป สายตาของมู่จื่ออานก็ลึกล้ำขึ้นทันที

ในตอนนี้ เขารู้สึกได้อย่างเฉียบแหลมว่าการเปลี่ยนแปลงในหลูโจวครั้งนี้อาจเป็นจุดเริ่มต้นของชื่อเสียงของเขาที่จะขจรขจายไปทั่วหล้า

เมื่อคิดได้ดังนั้น มู่จื่ออานก็สั่งให้ทั้งจวนเจิ้นกั๋วกงกลั่นแอลกอฮอล์ทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก

มู่จื่ออานจ้องมองไปในทิศทางของหลูโจวแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

“มรสุมกำลังก่อตัว”

จบบท