บทที่ 20: ภัยซ่อนเร้น
บทที่ 20: ภัยซ่อนเร้น
บทที่ 20: ภัยซ่อนเร้น
เมื่อได้ยินเสียงเตือนของระบบ มุมปากของมู่จื่ออานก็โค้งขึ้นเล็กน้อย
ข้อเท็จจริงที่ว่ากบฏเหล่านี้สามารถบุกทะลวงเมืองหลวงของมณฑลได้หมายความว่ากำลังรบของพวกมันได้มาถึงระดับที่น่าเกรงขามแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ทหารเพียงสามพันนายจะสามารถบุกตะลุยไปทั่วทั้งหลูโจวโดยไม่มีผู้เสียชีวิตแม้แต่คนเดียว พวกเขาก็ยังไม่สามารถแบ่งกำลังเพื่อป้องกันเมืองต่างๆ ได้
สิ่งนี้จะทำให้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นมู่จื่ออานจึงสามารถคาดเดาได้ว่าเผยเจี้ยนจือจะต้องพ่ายแพ้ในการรบครั้งนี้อย่างแน่นอน!
เมื่อคิดได้ดังนั้น มู่จื่ออานก็มองไปรอบๆ แล้วกล่าวเสียงดัง
“ในเมื่อแม่ทัพเผยมีความสามารถถึงเพียงนี้ กระหม่อมก็ขอถอนตัวพ่ะย่ะค่ะ!”
【ติ๊งต่อง! ยินดีกับโฮสต์ที่ตัดสินใจเลือก! รางวัลจากระบบได้ถูกแจกจ่ายแล้ว!】
ทันทีที่คำพูดเหล่านี้เปล่งออกมา ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างก็ตกตะลึง
เป็นที่รู้กันดีว่าแม้ว่ามู่จื่ออานจะได้รับสืบทอดจวนเจิ้นกั๋วกงอีกครั้ง แต่เขาก็จะไม่สามารถรักษาตำแหน่งนี้ไว้ได้อย่างมั่นคงหากไม่มีผลงานการรบ
ฮ่องเต้แห่งต้าหลี่ก็ทรงขมวดพระขนงเมื่อได้ยินเช่นนั้น พลางตรัสอย่างเย็นชา
“เจ้าคือเจิ้นกั๋วกงแห่งต้าหลี่ จะมีเหตุผลใดให้ถอยโดยไม่สู้ได้อย่างไร? หากข่าวลือแพร่ออกไป ชาวโลกจะคิดกับเจ้าอย่างไร!”
เมื่อเห็นมู่จื่ออานถูกตำหนิ เผยเจี้ยนจือก็กล่าวอย่างเยาะเย้ย
“เจิ้นกั๋วกงไม่เคยไปสนามรบมาก่อน การที่เขารู้สึกกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกบฏเพียงหยิบมือจึงเป็นเรื่องปกติ”
“ไม่เหมือนกับพวกเราเหล่าแม่ทัพที่กรำศึกตะวันออกตลอดยหลายปี ศัตรูประเภทไหนกันที่พวกเราไม่เคยรับมือ? กบฏเพียงหยิบมือเหล่านี้ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง”
ลวี่อวิ๋นเสวี่ยเองก็ไม่คาดคิดว่ามู่จื่ออานจะยอมแพ้ง่ายดายถึงเพียงนี้
อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดดูอีกที นี่ก็ค่อนข้างปกติ ท้ายที่สุดแล้ว มู่จื่ออานก็เป็นเพียงเพลย์บอยจากเมืองหลวงเท่านั้น
การนำทัพไปรบรึ? อย่าดีกว่า
มู่จื่ออานมองไปยังฮ่องเต้ผู้ทรงพระพิโรธแล้วกล่าวว่า
“ทูลฝ่าบาท หลูโจวเป็นดินแดนที่มีภูเขา หุบเขา และทุ่งนาตัดสลับกันมากมาย กบฏเหล่านั้นได้หยั่งรากลึกอยู่ที่นั่นมานานและคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดี นี่คือความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์”
“และตอนนี้ก็เป็นช่วงกลางฤดูร้อน การเดินทางไกลไปยังหลูโจวจะทำให้กองทัพเหนื่อยล้าอย่างแน่นอน ในขณะที่พวกกบฏจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ นี่คือความได้เปรียบด้านเวลา”
“ในหลูโจว การทุจริตแพร่ระบาด ผู้คนเดือดร้อน และทหารม้าโจรได้ก่อกบฏ ผู้ติดตามของพวกมันมีจำนวนนับแสน ใจคนไม่ได้เอนเอียงไปทางราชสำนักแต่กลับภักดีต่อพวกกบฏ นี่คือความได้เปรียบด้านใจคน”
“เวลาสวรรค์ ความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ และใจคน ล้วนไม่ได้อยู่กับฝ่ายเรา ดังนั้น กระหม่อมจึงกล่าวได้ว่าทหารสามพันนายจะไม่สามารถทำภารกิจปราบปรามโจรให้สำเร็จได้อย่างแน่นอน”
เผยเจี้ยนจือแค่นเสียงทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“มู่จื่ออาน เพียงเพราะเจ้าทำไม่ได้ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะทำไม่ได้! อย่ามาพยายามบั่นทอนขวัญกำลังใจของกองทัพที่นี่!”
อย่างไรก็ตาม มู่จื่ออานกลับเพิกเฉยต่อเผยเจี้ยนจือและประสานหมัด พลางกล่าวว่า
“ก็เพราะเหตุนี้เอง กระหม่อมจึงไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถปราบกบฏในหลูโจวได้ด้วยทหารสามพันนาย ในเมื่อแม่ทัพเผยมีความสามารถถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงไม่ปล่อยให้เขาได้รับตำแหน่งไปเล่าพ่ะย่ะค่ะ?”
ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ใบหน้าของเผยเจี้ยนจือก็พลันอัปลักษณ์ลงทันที ราวกับว่าตำแหน่งแม่ทัพนี้เป็นสิ่งที่มู่จื่ออานทิ้งขว้างและมอบให้เขา
ฮ่องเต้แห่งต้าหลี่ก็ทรงแสดงสีพระพักตร์ครุ่นคิดในตอนนี้เช่นกัน
หลูโจวนั้นทุรกันดารจริงๆ และเงินภาษีประจำปีที่ส่งเข้ามาก็ต่ำที่สุดในบรรดาเมืองหลวงของมณฑลทั้งหมดของราชวงศ์ต้าหลี่
หากส่งกองทัพสามหมื่นนายไปปราบกบฏ การบริโภคธัญพืชและเสบียงก็จะมหาศาล ทำให้ค่อนข้างไม่คุ้มกับความพยายาม
ยิ่งไปกว่านั้น ในความคิดของพระองค์ พวกเขาก็เป็นเพียงโจรปล้นชิงและผู้พลัดถิ่นไม่กี่คน กำลังรบที่แท้จริงของพวกเขาจะแข็งแกร่งได้อย่างไร?
สิ่งที่มู่จื่ออานพูดก็เป็นการพูดจาให้ตื่นตระหนกเกินไป
แม้ว่าทหารสามพันนายจะน้อยไปหน่อย แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถปราบกบฏของโจรเหล่านี้ได้
มู่จื่ออานไม่เคยไปสนามรบมาก่อน การพิจารณาอันดับแรกของเขาย่อมเป็นความมั่นคงอย่างแน่นอน
ไม่ว่าจะอย่างไร ลวี่อวิ๋นเสวี่ยและเผยเจี้ยนจือก็ได้ต่อสู้กับคนเถื่อนบนทุ่งหญ้าและกลับมาอย่างผู้ชนะ
เมื่อเทียบกับเขาแล้ว โดยธรรมชาติเผยเจี้ยนจือย่อมมีความน่าเชื่อถือมากกว่า
เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮ่องเต้ก็ทอดพระเนตรไปยังเผยเจี้ยนจือแล้วตรัสถาม
“เจ้าสามารถปราบกบฏในหลูโจวได้จริงๆ ด้วยทหารชั้นยอดสามพันนายรึ?”
หัวใจของเผยเจี้ยนจือเปี่ยมไปด้วยความยินดีเมื่อได้ยินเช่นนั้น โดยรู้ว่านี่เป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว เขาจึงรีบก้าวออกมาข้างหน้าและทุบหน้าอกรับประกัน
“กระหม่อมจะไม่ทำให้ความคาดหวังของฝ่าบาทต้องผิดหวังอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อทอดพระเนตรเห็นเผยเจี้ยนจือมั่นใจถึงเพียงนั้น ฮ่องเต้แห่งต้าหลี่ก็ไม่ได้ตรัสอะไรอีกและทรงออกคำสั่งทันที
“เผยเจี้ยนจือ ฟังราชโองการ!”
“กระหม่อมรับราชโองการพ่ะย่ะค่ะ”
“วันนี้ เราบัญชาให้เจ้าเป็นแม่ทัพปราบโจร นำทหารชั้นยอดสามพันนายไปปราบกบฏในหลูโจว เจ้ามีคำขออื่นใดจะกล่าวอีกหรือไม่?”
เผยเจี้ยนจือดีใจอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้นและรีบกล่าวทันที
“กระหม่อมปรารถนาให้ฝ่าบาททรงมีราชโองการ แต่งตั้งจิ้งกั๋วโหวเป็นรองแม่ทัพของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ”
“ดี เราอนุญาต กองทัพจะออกเดินทางในอีกสามวัน”
เผยเจี้ยนจือและลวี่อวิ๋นเสวี่ยต่างก็คุกเข่าลงแล้วกล่าวว่า
“กระหม่อมรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เวลาก็กระชั้นชิด พวกเจ้าทุกคนจงไปเตรียมตัวโดยเร็ว”
“กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ!”
...
กลุ่มคนเดินออกจากตำหนักหย่างซิน และเผยเจี้ยนจือก็มองมู่จื่ออานอย่างท้าทาย พลางกล่าวว่า
“ช่างหาได้ยากยิ่งที่เจิ้นกั๋วกงจะรู้จักประมาณตนเช่นนี้”
อย่างไรก็ตาม มู่จื่ออานไม่แม้แต่จะเหลือบมองคำเยาะเย้ยของเผยเจี้ยนจือและหันหลังเดินจากไปโดยตรง
สำหรับคนโง่เช่นนี้ การอยู่กับเขานานแม้เพียงวินาทีเดียวก็รู้สึกเหมือนสติปัญญาของตนกำลังถูกลดทอน
เมื่อเห็นดังนั้น เผยเจี้ยนจือก็ต้องการจะเยาะเย้ยมู่จื่ออานต่อไป แต่ลวี่อวิ๋นเสวี่ยก็ดึงเขาไปข้างๆ
“เหตุใดท่านจึงไม่ปรึกษาเรื่องการลดจำนวนทหารกับข้า? เดิมทีทหารชั้นยอดหนึ่งหมื่นนาย ตอนนี้เหลือเพียงสามพัน”
เผยเจี้ยนจือกลับกล่าวด้วยสีหน้าไม่แยแส
“สามพันแล้วอย่างไร? คนเหล่านั้นก็เป็นเพียงโจรพเนจรและกองโจร ทันทีที่กองทัพหลวงมาถึง พวกมันจะต้องหนีกระเจิงเมื่อเห็นพวกเขาอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นหนึ่งหมื่นหรือสามพัน ผลลัพธ์สุดท้ายก็เหมือนกัน”
เผยเจี้ยนจือจับมือลวี่อวิ๋นเสวี่ยแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“อย่าลืมสิว่าเมื่อครั้งอยู่บนทุ่งหญ้า เจ้ากับข้าเพียงลำพัง ก็ทำให้ทหารม้าคนเถื่อนเหล่านั้นต้องทิ้งเกราะทิ้งหมวกหนีไปแล้ว เหตุใดตอนนี้เจ้าจึงแสดงความขี้ขลาดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรขี่ม้าและกองโจรพเนจรเพียงหยิบมือเหล่านี้?”
“ตราบใดที่เจ้ากับข้าชนะการรบครั้งนี้ อิทธิพลของเราในกองทัพก็จะก้าวหน้าต่อไปอย่างแน่นอน ในเมื่อวันนี้มู่จื่ออานถอยไปแล้ว เราก็ควรจะรีบรุกคืบคว้าชัยชนะต่อไป เมื่อนั้นเราจึงจะสามารถชะล้างความอัปยศบนตัวเราได้!”
เมื่อได้ยินดังนั้น คำตำหนิที่ลวี่อวิ๋นเสวี่ยมีต่อเผยเจี้ยนจือก็พลันหายไปในอากาศทันที
“ถูกต้อง! ตราบใดที่เจ้ากับข้าร่วมมือกัน ก็ไม่มีศัตรูใดที่พิชิตไม่ได้!”
“อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าสิ่งที่มู่จื่ออานพูดในวันนี้ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง การรบครั้งนี้ยังคงต้องมีความระมัดระวังอยู่บ้าง”
เผยเจี้ยนจือก็พยักหน้าเห็นด้วย แต่ในใจของเขา เขาเพิกเฉยต่อคำพูดของมู่จื่ออาน
คนที่ยังไม่เคยไปสนามรบจะมาเปรียบวิสัยทัศน์และข้อมูลเชิงลึกกับตนเองได้อย่างไร?
...
เช้าวันรุ่งขึ้น มู่จื่ออานเรียกคนรับใช้ในครัวเรือนของเขามา และกันที่ดินสองหมู่ไว้โดยเฉพาะในสวนหลังบ้านของจวนเจิ้นกั๋วกง
เขาปลูกเมล็ดพริกทั้งหมดที่ได้รับรางวัลจากระบบ
อนาคตเขาจะได้กินหม้อไฟหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับที่ดินสองหมู่นี้ทั้งหมด
หลังจากปลูกพริกแล้ว มู่จื่ออานก็ไม่ได้อยู่เฉย เขานั่งรถม้าไปยังโรงตีเหล็กที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวงและมอบพิมพ์เขียวเครื่องกลั่นที่ได้รับรางวัลจากระบบให้แก่ช่างตีเหล็ก
สิ่งที่เรียกว่าเครื่องกลั่นนั้นเป็นเพียงการผสมผสานระหว่างท่อไม่กี่ท่อกับไหขนาดใหญ่หลายใบ อาศัยการระเหยและการควบแน่นเพื่อทำให้แอลกอฮอล์บริสุทธิ์ขึ้น หลักการของมันไม่ซับซ้อนมากนัก
ในราชวงศ์ต้าหลี่ แอลกอฮอล์ที่พบได้บ่อยที่สุดคือสุราข้าวที่มีดีกรีประมาณสิบเปอร์เซ็นเท่านั้น แม้แต่สุราดอกท้อที่หลี่จิ่วเสวียนโปรดปรานก็มีดีกรีประมาณยี่สิบเปอร์เซ็นเท่านั้น
สำหรับมู่จื่ออานที่คุ้นเคยกับสุราฤทธิ์แรงในยุคปัจจุบัน มันช่างจืดชืดสิ้นดี
อย่างไรก็ตาม การทำสุราของมู่จื่ออานไม่ใช่เพื่อสนองความอยากของตนเองทั้งหมด
ประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสุราฤทธิ์แรงคือความสามารถในการฆ่าเชื้อ ในยุคที่ไม่มียาปฏิชีวนะ การติดเชื้อใดๆ ก็สามารถคร่าชีวิตคนได้
สิ่งนี้ยิ่งเป็นความจริงสำหรับคนอย่างมู่จื่ออานที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ ด้วยสุราฤทธิ์แรง เขาสามารถฆ่าเชื้อและทำความสะอาดบาดแผลได้ ซึ่งจะช่วยลดความน่าจะเป็นของการที่แผลจะเป็นหนองได้อย่างมาก และดังนั้นจึงเพิ่มอัตราการรอดชีวิต
หลังจากผ่านไปเพียงวันเดียว คนจากโรงตีเหล็กก็นำผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปมาส่ง ประสิทธิภาพนั้นสูงสุดอย่างแท้จริง
มู่จื่ออานส่งคนไปซื้อสุราดีกรีต่ำจากตลาดทันที จากนั้นก็ตั้งหม้อขนาดใหญ่ในลานบ้าน เตรียมพร้อมสำหรับปฏิบัติการทำให้สุราดีกรีสูงบริสุทธิ์ครั้งแรกของราชวงศ์ต้าหลี่
จบบท