25/1 - ข้าให้เจ้ามีโอกาสรอดชีวิต เจ้าจะเอาหรือไม่?

ผู้พิทักษ์หนิงและหลัวเทียนเฟิง ต่างมิได้โอหังอวดอำนาจเหมือนหานตงหลิว ทั้งสองเมื่อเข้าสู่เมืองหลิงหลงก็เร้นลับพลังของตน ซ่อนกลิ่นอาวุธวิญญาณราวกับเป็นเพียงชาวเมืองธรรมดาสองคน

เมื่อกระแสจิตกวาดออกไป ก็พลันจับสัมผัสถึงตำแหน่งของ “หอเทียนจี” ได้ในทันที

สองคนมาถึงหน้าหอเทียนจี สีหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นมืดหม่นหนักอึ้ง

หน้าประตูหอมีศพหนึ่งนอนแน่นิ่ง ร่างไหม้เกรียมจนดำมิด เหรียญยันต์ตราคำสั่งของสำนักเสวียนฝูถูกโยนทิ้งไว้ที่พื้นอย่างไร้ค่า

“ศิษย์น้องหาน!” หลัวเทียนเฟิงร้องเสียงสั่นด้วยความเศร้า แม้ในใจเคยเคืองที่หานตงหลิวชิงพลังฝึกฝนไปจากตน แต่ในที่สุดก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักกันอยู่ดี การที่อีกฝ่ายถูกฆ่าตายโดยผู้อื่น ย่อมทำให้เขาโกรธแค้นอย่างสุดหัวใจ

ผู้พิทักษ์หนิงเองก็ขุ่นเคืองกับการตายของหานตงหลิว แต่กลับไม่รู้สึกสะเทือนใจนัก

ทว่าเมื่อเห็นเหรียญยันต์ของสำนักถูกโยนทิ้งอย่างหมิ่นเกียรติ เขากลับโกรธจนถึงขีดสุด

เพราะเหรียญยันต์คือสัญลักษณ์แห่งเกียรติและอำนาจของสำนักเสวียนฝู การที่เจ้าแห่งหอเทียนจีกล้าทิ้งไว้กับพื้นเช่นนี้ เท่ากับเป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของสำนักเสวียนฝูจนสิ้น

“ไม่ต้องสืบหาแล้ว” ผู้พิทักษ์หนิงกล่าวเสียงเย็นเยียบ “เจ้าหอเทียนจีผู้นี้อวดดีถึงเพียงนี้ กล้าปล่อยศิษย์ข้ากลางถนน ยังกล้าโยนเหรียญยันต์คำสั่งของสำนักทิ้งลงพื้น หากข้าไม่ล้างแค้นวันนี้ ก็อย่าได้เอ่ยนามว่าข้าเป็นศิษย์สำนักเสวียนฝูอีกเลย!”

“หากไม่ชำระแค้นนี้ ข้าก็ไม่ขอเป็นคน!” หลัวเทียนเฟิงชูมือขึ้นสาบาน

ปัง！

ผู้พิทักษ์หนิงระเบิดพลังลมปราณออกมา ฝ่ามือเหยียดขึ้นพลันกดลงจากฟ้า

ทันใดนั้น ฟ้าดินพลันเปลี่ยนสี ลมพายุหมุนวน กลางอากาศปรากฏฝ่ามือยักษ์ที่บดบังตะวัน ฝ่ามือผืนนั้นมีรอยลายเส้นขรุขระราวภูเขาและหุบเหว พลังอันน่าสะพรึงกลัวบดขยี้แม้กระทั่งอากาศให้แตกสลาย

ชาวเมืองหลิงหลงต่างพากันคุกเข่าด้วยความหวาดหวั่น สั่นเทาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า

ตูม！

เสียงฟ้าผ่าดังกึกก้อง ฝ่ามือยักษ์ตกกระทบหอเทียนจี แต่พลันมีแสงสีฟ้าละมุนสายหนึ่งแผ่ออกมา ฝ่ามือยักษ์สลายหายไปดั่งน้ำแข็งต้องแสงอาทิตย์

หอเทียนจียังคงตั้งตระหง่านอยู่ดังเดิม

ผู้พิทักษ์หนิงและหลัวเทียนเฟิงต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ต้องรู้ว่า ผู้พิทักษ์หนิงคือผู้ทรงพลังระดับเทพราชา แต่กลับไม่อาจทำลายเพียงเรือนหลังหนึ่งได้

ในเมืองหลิงหลง เจ้าเมืองกับจ้าวเฉิงที่ยืนอยู่ไกล ๆ มองเหตุการณ์ด้วยสายตาเยาะเย้ย เหมือนรู้ดีว่าอีกไม่นานก็จะมีผู้เคราะห์ร้ายอีกราย

“สองท่าน หากจะโกรธก็จงโกรธข้าเถิด เหตุใดต้องลงมือกับหอเทียนจีด้วย?” เสียงของเย่ซวีดังขึ้นจากภายในหอ

“เจ้าคือเจ้าแห่งหอเทียนจี?” ผู้พิทักษ์หนิงและหลัวเทียนเฟิงมองเข้าไป เห็นเย่ซวีนั่งบนเก้าอี้อย่างสงบนิ่ง

“ใช่แล้ว ข้าคือเย่ซวี” เขายิ้มบาง “หากสองท่านไม่รังเกียจสถานที่เล็กน้อยนี้ ก็เชิญเข้ามาพูดคุยเถิด”

“เซียนเอ๋อร์ ชงชามารับแขก”

“จะเข้าไปดีหรือไม่?” หลัวเทียนเฟิงขมวดคิ้วถาม

“แม้ที่นั่นจะเป็นรังมังกรหรือถ้ำเสือ ก็ช่างมันเถิด” ผู้พิทักษ์หนิงกล่าวด้วยแววตาอำมหิต “วันนี้หากเขาไม่ยอมคุกเขาขอโทษต่อหน้าเรา และกลับไปยังสำนักเสวียนฝูเพื่อสารภาพความผิด ข้าจะตัดหัวมันเสียเดี๋ยวนี้!”

“แต่ข้ากลัวจะมีเล่ห์กลซ่อนอยู่” หลัวเทียนเฟิงลังเล

“หากเขาเก่งกาจดังข่าวลือจริง ตอนเราลงมือกับหอเทียนจีเขาคงจะตอบโต้ไปแล้ว” ผู้พิทักษ์หนิงกล่าวเสียงเย็น “แต่เขากลับไม่ทำ แถมยังเชิญเราเข้าไปอีก นั่นย่อมหมายความว่าเขาไม่กล้าสู้กับสำนักเสวียนฝูอย่างเปิดเผยแน่”

เขาไม่อาจสัมผัสได้ถึงพลังค่ายกลใด ๆ จึงเข้าใจผิดว่าไม่มีอันตราย ทั้งที่แท้จริงแล้ว หอเทียนจีแห่งนี้คือแดนลึกลับที่แยกขาดจากสวรรค์และพิภพ สร้างโลกจำลองของตนขึ้นเองได้ — มิหนำซ้ำยังสามารถต้านทานฟ้าลงทัณฑ์ได้ด้วย

หลัวเทียนเฟิงพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า ทั้งสองก้าวเข้าไปในหอเทียนจีพร้อมกัน

“ในที่สุดก็เข้ามาจนได้” เย่ซวียิ้มบาง แต่ยังไม่ลงมือทันที เพราะวันนี้เขาจะใช้คนทั้งสองนี้ เป็นเครื่องเตือนและตั้งบารมีให้ตนเอง

“เชิญนั่งก่อนเถิด” เย่ซวีกล่าวอย่างสุภาพ

“เซียนเอ๋อร์ ชงชามาให้แขกทั้งสอง”

“ไม่ชง!” เย่เซียนเอ๋อร์เชิดหน้า “ท่านอาจารย์ เขาทั้งคู่ทำร้ายหอเทียนจี เราไม่ฆ่าพวกเขายังถือว่าเมตตาแล้ว เหตุใดท่านจึงยังพูดดีด้วยอีก?”

“เด็กสารเลว เจ้ากล้าพูดเช่นนี้กับข้ารึ?” หลัวเทียนเฟิงโกรธจัด ตะโกนพลางฟาดฝ่ามือใส่

แต่ทันใดนั้น เขากลับรู้สึกว่าพลังในกายหายไปสิ้น แม้กระทั่งอาวุธวิญญาณก็ไม่อาจเรียกใช้ได้ราวกับกลายเป็นคนธรรมดาในชั่วพริบตา

“ฝ่ามือปฐมกำเนิดแห่งมหาเซียน!”

เย่เซียนเอ๋อร์เผลอใช้กระบวนท่าออกไปโดยไม่คิด

กร๊อบ！

เสียงกระดูกแตกดังสนั่น แขนของหลัวเทียนเฟิงหักเป็นท่อน ๆ กระดูกแทงทะลุข้อศอก เขากระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตร

“ผู้อาวุโสหลัว!” ผู้พิทักษ์หนิงตะโกนลั่นด้วยความตกตะลึง

หลัวเทียนเฟิงคือเทพขั้นสูง แต่กลับถูกเย่เซียนเอ๋อร์ที่เพิ่งถึงขั้นกำเนิดพลังภายในร่างกายเพียงชั้นเดียวทำร้ายได้เพียงฝ่ามือเดียว มันผิดธรรมชาติเกินไป!

“ผู้พิทักษ์หนิง… มี… มีบางอย่างผิดปกติ…” หลัวเทียนเฟิงพูดพลางกระอักเลือด ล้มลงนอนแน่นิ่ง

“ท่านอาจารย์! ข้า… ข้าทำร้ายเทพได้จริง ๆ รึนี่?” เย่เซียนเอ๋อร์ตาโตด้วยความตกใจ

นางเพียงทำไปโดยสัญชาตญาณ ไม่คิดเลยว่าจะเอาชนะเทพได้ในฝ่ามือเดียว

เย่ซวีเพียงกลอกตาเบา ๆ

เย่เซียนเอ๋อร์จึงเข้าใจทันทีว่าที่แท้เป็นเพราะอาจารย์ช่วยอยู่เบื้องหลัง — เขาได้ผนึกพลังของหลัวเทียนเฟิงไว้ ทำให้คู่ต่อสู้กลายเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา จะรับฝ่ามือของตนได้อย่างไร?

“เจ้าหอเทียนจี! เหตุใดยอมให้สาวใช้ทำร้ายผู้อื่นต่อหน้าเช่นนี้?” ผู้พิทักษ์หนิงพยายามเรียกพลัง แต่พบว่ามันสูญสิ้นไปแล้ว เขาจึงรีบเปลี่ยนถ้อยคำ หวังพลิกสถานการณ์

“เมื่อครู่ข้ายังใช้พลังได้ แต่พอเข้ามาในหอเทียนจีกลับใช้ไม่ได้เลย… ที่แท้สิ่งน่ากลัว ไม่ใช่คนตรงหน้า แต่คือหอแห่งนี้นี่เองรึ?”

ผู้พิทักษ์หนิงรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว — ทว่าเขาไม่มีโอกาสพิสูจน์สิ่งนั้นอีกต่อไป

“หนึ่ง — คือเจ้าผู้นี้เป็นฝ่ายลงมือก่อน สอง — เซียนเอ๋อร์มิใช่สาวใช้ของข้า สาม — ข้าไม่เคยบอกเลยว่าจะคุยกับเจ้าดี ๆ” เย่ซวีเอียงถ้วยชา ใช้ฝาปัดใบชาลอยบนผิวน้ำพลางพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“เช่นนั้น เจ้าก็คิดจะเป็นศัตรูกับสำนักเสวียนฝูแน่สินะ?” ผู้พิทักษ์หนิงจ้องเขาด้วยแววตาเย็นเยียบ

“ดูเหมือนเจ้าจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ของตนเองเลยนะ”

ยังไม่ทันที่คำพูดจะสิ้นเสียง “แครก!” ดังขึ้น — กระดูกขาทั้งสองของผู้พิทักษ์หนิงถูกบดจนแหลกละเอียด เขาทรุดลงคุกเข่าต่อหน้าเย่ซวี

สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอัปยศ ไม่อยากเชื่อเลยว่าผู้เป็นถึง “ผู้พิทักษ์แห่งสำนักเสวียนฝู” จะต้องคุกเข่าต่อหน้าผู้อื่น!

“ข้าให้เจ้ามีโอกาสรอดชีวิต เจ้าจะเอาหรือไม่?” เย่ซวีลุกขึ้นยืนมองลงมาด้วยสายตาเย็นชา

ผู้พิทักษ์หนิงชะงัก ก่อนระเบิดเสียงหัวเราะบ้าคลั่ง “ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าหอเทียนจีผู้ยิ่งใหญ่ ก็ยังกลัวอำนาจสำนักเสวียนฝูอยู่ดีสินะ!”

ตูม！

เสียงระเบิดดังสนั่น พร้อมเสียงกรีดร้องของหลัวเทียนเฟิง แขนข้างหนึ่งของเขาแตกกระจายกลายเป็นหมอกเลือด ทว่าหยดเลือดนั้นกลับไม่ตกถึงพื้น แต่ถูกดูดหายเข้าไปในอากาศราวกับมีอีกมิติหนึ่งรองรับอยู่…