14 - ยังมีคนเช่นนี้อยู่บนโลกหรือ?

เสียง “ชิ้ว!” แหวกอากาศดังขึ้น — ฉีชิงซือหายวับเข้าไปในความว่าง เปลี่ยนเป็นแสงพุ่งตรงไปยังนิกายเทียนซินด้วยความเร็วสูงสุด

แม้นางจะเคียดแค้นจอมปราชญ์ผู้เป็นเจ้าสำนักเทียนซินจนถึงกระดูกดำ แต่เวลานี้ สถานที่ที่ยังสามารถปกป้องนางได้ดีที่สุด ก็ยังคงเป็นนิกายเทียนซินอยู่ดี ส่วนหอเทียนจีนั้น...นางยังมีสิ่งที่ต้องระวังอยู่

หนึ่งคือท่าทีของผู้นำหอเทียนจี อีกหนึ่งคือเกรงว่าจะนำภัยมาสู่พวกเขา

ทันใดนั้น มังกรฟ้าสีครามตัวหนึ่งกำลังโบยบินอยู่บนชั้นเมฆ ลากเกี้ยวอัญมณีล้ำค่าไว้เบื้องหลัง มันเหมือนรับรู้ถึงพลังลี้ลับของฉีชิงซือ จึงหันศีรษะมามอง พร้อมเอ่ยเป็นเสียงมนุษย์

“ท่านเซิ่งจื่อ ข้ารับรู้ถึงกลิ่นอายของเทพองค์หนึ่ง...” แววตาของมังกรฟ้าฉายแสงขึงขัง มองไปยังทิศที่ฉีชิงซือมุ่งหน้าไป

ในเกี้ยวหรู ผู้นั่งอยู่คือ “หนิงอู๋เต้า” เซิ่งจื่อแห่ง “ตำหนักอสูรสวรรค์” ชุดผ้าไหมสีม่วงหรูหรา เขาจิบชาอย่างแช่มช้อย ฟังคำรายงานโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า เอ่ยอย่างเยือกเย็นว่า “นั่นคือฉีชิงซือ”

เขาและนางเป็นคนรุ่นเดียวกัน เคยมีโอกาสพบปะกันอยู่หลายครั้ง พลังของนาง เขาย่อมจำได้แม่นยำ

“ฉีชิงซือ?” มังกรครามสงสัย “นางมิใช่ผู้อาวุโสอันดับสามของนิกายเทียนซินหรือ? เหตุใดจึงปรากฏตัวที่นี่?”

“ยิ่งกว่านั้น กลิ่นอายนั้น...ชัดเจนว่าเป็นพลังของเทพ”

“หรือว่า...ผู้ที่เพิ่งเหยียบขึ้นสู่ชั้นเทพในวันนี้ คือนาง?”

“ก็เป็นไปได้” หนิงอู๋เต้าพูดเรียบ ๆ

มังกรครามส่ายหัว “ไม่น่าจะใช่ — ฉีชิงซือไม่มีรากฐานลึกซึ้งถึงเพียงนั้น ที่จะดึงดูดฟ้าทลายดินจนเกิดหายนะระดับนั้นได้”

หนิงอู๋เต้าไม่พูดอะไรอีก เขามั่นใจว่านางกลายเป็นเทพแล้วจริง ๆ แต่ยังไม่แน่ใจว่าหายนะใหญ่ที่สะเทือนทั้งหนานหวงนั้น นางคือผู้ก่อหรือไม่

“ไปสืบเรื่องการเคลื่อนไหวของฉีชิงซือก่อน” หนิงอู๋เต้าสั่งเสียงเรียบ “ไม่ต้องรีบร้อนไปยังจุดเกิดหายนะ”

มังกรครามลังเล “แต่ว่า...ท่านเซิ่งจื่อ นี่เป็นคำสั่งจากองค์ประมุขโดยตรง ให้ข้านำท่านไปที่นั่นเพื่ออาจจะได้พบวาสนา หากได้สิ่งนั้น ท่านอาจได้บรรลุเป็นเทพในไม่ช้า...”

“ข้าบอกให้ไปสืบ” หนิงอู๋เต้าวางถ้วยชา สีหน้าเย็นชา

“...ขอรับ” มังกรครามไม่กล้าขัดอีก แม้จะมีพลังถึงขั้น “เทพท้าทายฟ้า” แต่ก็รู้ดีว่าไม่อาจเทียบกับหนิงอู๋เต้าได้ ยิ่งอีกฝ่ายเป็นถึงเซิ่งจื่อแห่งตำหนักอสูรสวรรค์ ยิ่งไม่กล้าแข็งข้อ

“ฮึ!” มังกรครามแอบสบถในใจ “รอให้ข้ากลับไปถึงตำหนักก่อนเถอะ จะรายงานทุกอย่างต่อองค์ประมุขให้รู้เรื่อง!”

มันคือ ข้ารับใช้ ของหนิงอู๋เต้าในนาม แต่ในความจริงกลับเป็นสายลับของตำหนัก ใช้เฝ้าดูความเคลื่อนไหวของเซิ่งจื่อผู้นี้

ณ นิกายเทียนซิน

บนเขาด้านหลังอันสงบเงียบ เสียงน้ำไหลเอื่อย ๆ ข้างลำธาร ศาลาไม้สี่เหลี่ยมตั้งอยู่เหนือผืนน้ำ ภายในศาลา มีชายชรา 2 คนนั่งเล่นหมากรุกอย่างสบายใจ

คนหนึ่งในชุดดำ อีกคนในชุดขาว ทั้งคู่ต่างแผ่รัศมีลึกล้ำจนยากหยั่งถึง

ข้างกายมีบุรุษวัยกลางคนในชุดครามยืนอยู่ สีหน้ากระวนกระวาย “ท่านอาจารย์ทั้งสอง! มีคนบรรลุเป็นเทพแล้วนะ! พวกท่านไม่คิดจะทำอะไรเลยหรือ?”

“เสียงดังน่ารำคาญนัก!” ชายชราผ้าดำโยนหมากดำลงกระดานอย่างหงุดหงิด “ข้าใกล้จะแพ้แล้ว! จะให้ข้าสงบสมาธิเล่นให้จบสักตาหนึ่งไม่ได้หรืออย่างไร!”

เจ้าสำนักเทียนซินได้แต่ทำหน้าละห้อย

นิกายต่าง ๆ ในดินแดนหนานหวง ต่างส่งศิษย์ออกไปตรวจสอบความปั่นป่วนจากหายนะฟ้า แต่มีเพียงเทียนซินเท่านั้นที่ยังนิ่งเงียบ

เขาอยากจะไปเอง แต่เรื่องใหญ่ของนิกายไม่ใช่สิ่งที่เขาตัดสินใจได้ตามใจตนเอง — เพราะชายชรา 2 คนตรงหน้า คือผู้ที่แท้จริงเป็นผู้กุมชะตานิกาย

“ไม่ต้องรีบ” ชายชราผ้าขาวกล่าวยิ้ม ๆ “ที่นั่นใกล้เขตตะวันตก ย่อมมีผู้คนแห่ไปชุมนุมจนแน่นขนัด พวกเขาจะต้องแย่งชิงกันอยู่พักใหญ่ เราค่อยไปทีหลังก็ยังไม่สาย”

ทันใดนั้น เสียง “ชิ้ว!” ดังขึ้น — แสงหนึ่งเสียดฟ้าตกลงในนิกาย

ชายชราทั้งสองหยุดมือพร้อมกัน ลูกหมากในมือร่วงลงกระดาน พลังจิตอันมหาศาลแผ่ออกไปครอบคลุมทั่วทั้งฟ้า

“มีเทพบุกเข้านิกายเทียนซิน!”

เจ้าสำนักก็รู้สึกได้ถึงพลังนั้นเช่นกัน — เป็นพลังของ “เทพ”

แต่ในนิกายเทียนซิน นอกจากพวกเขาสามคนแล้ว ยังมีเพียงสองบรรพชนที่หลับจำศีลอยู่ ส่วนอื่นไม่มีใครถึงขั้นนั้นแน่ จึงต้องเป็นผู้มาเยือนจากภายนอก

“ผิดแล้ว...” ชายชราผ้าขาวหลับตาใช้พลังจิตครอบคลุมครึ่งนิกาย จนกระทั่งจับสัญญาณได้ชัดเจน เขาขมวดคิ้ว “พลังนี้...เหมือนของเจ้าหนูฉีชิงซือ...”

“ฉีชิงซือ?” ชายชราผ้าดำตาโตขึ้นเล็กน้อย “หรือว่านาง...บรรลุเป็นเทพแล้ว?”

คำพูดนั้นทำให้เจ้าสำนักตัวเย็นวาบ เหงื่อเย็นไหลซึมทั่วแผ่นหลัง

ฉีชิงซือเป็นเทพแล้ว? เช่นนั้นนางจะไม่กลับมาชำระแค้นหรือ!

“อย่ากังวลไป” ชายชราผ้าดำเหลือบมองเขา “ตราบใดที่พวกเรายังมีชีวิตอยู่ ต่อให้ฉีชิงซืออยากแก้แค้น ก็ต้องไว้หน้าพวกเราอยู่ดี”

ไม่นาน แสงสีฟ้าก็แผ่วลงตรงหน้าศาลา

“ศิษย์น้อง ฉีชิงซือ ขอคารวะศิษย์พี่ทั้งสอง”

“ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าหนูฉี เจ้ากลายเป็นเทพจริง ๆ หรือ! ดีจริง ๆ!” ชายชราผ้าดำหัวเราะลั่นอย่างยินดี ราวกับการที่นางบรรลุเป็นเทพนั้นคือเรื่องใหญ่หลวงกว่าทุกสิ่ง

“โชคช่วยจ้าค่ะ” ฉีชิงซือตอบอย่างเย็นชา

ชายชราผ้าขาวถามขึ้นด้วยรอยยิ้ม “เจ้าหนูฉี หายนะฟ้าที่เกิดเมื่อครู่ เป็นเพราะเจ้าใช่หรือไม่? เจ้าบรรลุได้อย่างไร? ตามที่เราคำนวณไว้นั้นเจ้าควรจะใช้เวลาอีกอย่างน้อยห้าสิบปี”

“ศิษย์น้องมีวาสนาได้พบผู้อาวุโสผู้หนึ่งให้คำชี้แนะ จึงบรรลุเป็นเทพได้ใน ‘หุบเขาคุนหลุน’ เจ้าค่ะ”

“คุนหลุน?” เจ้าสำนักเทียนซินขมวดคิ้ว “ไม่เคยได้ยินมาก่อน”

“หรือว่า...จะเป็นซากนิกายคุนหลุนเมื่อพันปีก่อน?” ชายชราผ้าขาวกับผ้าดำสบตากันด้วยความแปลกใจ

ฉีชิงซือพยักหน้า

“เจ้าหนูฉี สมควรแล้วที่เจ้าจะได้บรรลุเป็นเทพ!” ชายชราผ้าดำหัวเราะอย่างชื่นชม “นิกายคุนหลุนถูกทำลายไปพันปีไม่มีผู้พบเจอ ที่แท้เจ้ากลับเป็นผู้ค้นพบมันได้!”

“ว่าแต่...” ชายชราผ้าขาวถามต่อ “เจ้าว่าได้รับคำชี้แนะจาก ‘ผู้อาวุโส’ ท่านใดกัน?”

ในดินแดนหนานหวง คนที่ฉีชิงซือจะเรียกว่า ‘ผู้อาวุโสผู้สูงส่ง’ นั้นมีน้อยเหลือเกิน — ชายชราผ้าขาวเองก็อยู่มานานนับพันปี รู้จักผู้คนมากมาย แต่ชื่อที่นางกล่าว...ไม่คุ้นหูเลย

“จาก หอเทียนจี แห่งเมืองหลิงหลง”

“หอเทียนจี?” ชายชราทั้งสองขมวดคิ้ว พลางครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะส่ายหัวพร้อมกัน — ไม่เคยได้ยินชื่อเลย

“เมืองหลิงหลง? ที่นั่นมันเมืองเล็ก ๆ นี่นา” เจ้าสำนักเทียนซินพูดแทรก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน “จะมีผู้อาวุโสลึกลับอะไรอยู่ในที่แบบนั้นได้อย่างไร?”

“ผู้อาวุโสผู้นั้นสามารถคำนวณฟ้าดิน มองทะลุหัวใจมนุษย์ ถือได้ว่าเป็นผู้รอบรู้เหนือสรรพสิ่ง”

“ไม่เพียงแต่ข้า — แม้แต่ฉินไห่ซาน ก็ได้รับคำชี้แนะจากท่านนั้นเช่นกัน ในหุบเขาคุนหลุน เขาได้หลอม ‘ดอกบัวเทพเจ็ดดารา’ จนบรรลุขั้นเทพ”

“น่าเสียดาย...เราทั้งคู่ต้องเผชิญหายนะฟ้าในเวลาเดียวกัน พลังจึงทวีขึ้นเป็นสองเท่า ฉินไห่ซานรับไม่ไหว...สลายเป็นธุลีไป” เสียงของฉีชิงซือเยียบเย็นและเรียบเฉย แต่เมื่อเอ่ยถึง หอเทียนจี แววตากลับฉายแสงเคารพอย่างลึกซึ้ง

ในใจของนาง — “เจ้าแห่งหอเทียนจี” เปรียบเสมือนยอดเขาสูงตระหง่าน ที่มองขึ้นไปไม่อาจเอื้อมถึง

“คำนวณฟ้าดิน?” เจ้าสำนักเทียนซินหัวเราะเย้ย “ในหนานหวงนี้ มีคนเช่นนั้นได้หรือ? ต่อให้เป็นเซียนผู้ยิ่งใหญ่ ก็ยังไม่กล้ากล่าวอวดเช่นนั้นหรอก!”

“ศิษย์น้อง ถึงเจ้าจะไม่อยากพูดความจริง ก็อย่ามาโกหกเราด้วยเรื่องเหลวไหลเหมือนเด็กสามขวบเลยเถอะ!”

“จะเชื่อหรือไม่เชื่อ ก็สุดแล้วแต่พวกท่าน” ฉีชิงซือตอบเรียบ ๆ ไม่คิดจะอธิบายต่อ

เจ้าสำนักยังจะพูดต่อ แต่—

“เจ้าปากสุนัข! หุบปากซะ!” ชายชราผ้าดำตะคอกเสียงดัง “สมองเจ้าถูกประตูหนีบหรืออย่างไร? ฉีชิงซือบรรลุเป็นเทพแล้ว มีความจำเป็นอะไรต้องโกหกพวกเรา?”

“เมืองหลิงหลงก็ไม่ไกลนัก อยากรู้จริงหรือไม่ ก็ไปพิสูจน์ให้เห็นกับตาเถอะ!”

“อย่าเพิ่งวู่วาม” ชายชราผ้าขาวพูดเสียงนิ่ง “ถ้าสถานที่แห่งนั้นคือซากนิกายคุนหลุนจริง ก็ต้องมีสมบัติเหลืออยู่ เราไปสำรวจเสียก่อน แล้วค่อยไปเยือนผู้อาวุโสท่านนั้นก็ไม่สาย”

สายตาของเขาลึกจนอ่านไม่ออก

“ศิษย์พี่” ฉีชิงซือพูดเสียงเย็น “ผู้อาวุโสท่านนั้นทำเพียงแลกเปลี่ยน ไม่สร้างสายสัมพันธ์ อย่าได้มีความคิดล่วงเกินต่อท่านเด็ดขาด”

“ต่อหน้าท่านนั้น...ผู้ใดก็ไม่อาจใช้พลังได้เลย”

คำพูดนี้ทำให้ทั้งชายชราผ้าดำและเจ้าสำนักเทียนซินสะดุ้ง

“บนโลกนี้...ยังมีคนเช่นนี้อยู่ด้วยหรือ?” ชายชราผ้าขาวยิ้มบาง ๆ “ช่างน่าสนใจจริง ๆ ข้าอยากไปคารวะท่านนั้นเสียเดี๋ยวนี้เลย”

“น้องรอง” เขาหันไปหาอีกฝ่าย “ไปกับข้าเถอะ เราจะไปหุบเขาคุนหลุนกันสักรอบ”

ทั้งสองหยิบหยกจารึก “คัมภีร์กระบี่ห้าธาตุ” ติดตัว แล้วร่างทั้งคู่ก็สลายหายไปในระหว่างฟ้าและดิน

ฉีชิงซือหันมองเจ้าสำนักเทียนซินด้วยแววตาเย็นเฉียบ ก่อนหมุนตัวจากไป

เจ้าสำนักยืนมองเงาหลังนางไปจนสุดสายตา ใจเต้นแรงไม่หยุด

“ข้า...ไปเองก่อนดีหรือไม่?” ความคิดโลภที่ซ่อนอยู่ในใจ เริ่มคุกรุ่นขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่...

*เซิ่งจื่อ หมายถึง ศิษย์อันดับหนึ่งของสำนัก*