8 - ลูกค้าผู้ภักดี ฉินไห่ซาน

ฉินไห่ซานถือหยกศักดิ์สิทธิ์ไว้ในมือ ร่างกลายเป็นสายรุ้งยาว พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

หนึ่งวันต่อมา บนหน้าผาสูงเสียดฟ้า อากาศพลันสั่นสะเทือน รอยแยกแห่งสุญญากาศฉีกเปิดออก ชายผู้สวมอาภรณ์แดงเพลิงปรากฏขึ้นกลางฟ้ากว้าง — เขาคือฉินไห่ซาน

ตรงหน้าเป็นผาสูงชันเบื้องล่างคือทะเลหมอกพลุ่งพล่าน ดั่งมหาสมุทรอันไร้ขอบเขต ส่วนเบื้องหลังกลับเป็นเทือกเขาสลับซับซ้อนทอดยาวสุดสายตา ทว่าที่ซึ่งควรเป็น “หุบเขาคุนหลุน” กลับไม่ปรากฏแม้เงา

“ข้าถูกหลอกงั้นหรือ?” นั่นคือความคิดแรกที่แล่นวาบขึ้นในใจของฉินไห่ซาน

ทรัพย์สินที่สะสมมานับพันปี ถูกใช้จนสิ้นในคราเดียว แล้วสุดท้ายกลับพบว่าทั้งหมดเป็นเพียงกลลวง!

ดวงตาของเขากลับขาวพลัน ร่างแทบล้มทั้งยืนด้วยความสิ้นหวัง

“ท่านผู้อาวุโสผู้นั้นคงไม่หลอกข้า... เขาจะไม่ทำอย่างนั้นแน่” ฉินไห่ซานกำหยกในมือแน่น

เจ้าแห่งหอเทียนจี ผู้อ่านใจคนได้ดั่งเปิดตำรา มองทะลุทุกความคิดของตนผู้นั้น เป็นยอดผู้เร้นกายระดับฟ้าดิน จะยอมลดตัวมาหลอกเขาได้อย่างไร?

แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือ — แม้หากอีกฝ่ายหลอกจริง เขาก็ไม่กล้ากลับไป! เพราะความน่าสะพรึงของหอเทียนจี ยังคงฝังแน่นในใจไม่จางหาย

ต่อหน้าเย่ซวี เขาเปรียบดั่งเด็กน้อยเปลือยใจ ความคิดทุกอย่างถูกมองเห็นจนหมดสิ้น

“ต้องมีกลไกบางอย่างแน่...”

เขานึกถึงคำพูดของเย่ซวี่ — “หุบเขาคุนหลุนยังมิได้เผยโฉม”

ฉินไห่ซานจ้องมองทะเลหมอกเบื้องหน้า คลื่นหมอกซัดสาดราวคลื่นสมุทรไร้ฝั่ง จิตสัมผัสของเขาแผ่ซ่านออกไปครอบคลุมทุกทิศ

แล้วทันใดนั้น เขาก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

กลางทะเลหมอกนั้น แฝงกลิ่นพลังอันลี้ลับและหนาแน่นผิดธรรมดา ลมปราณแห่งฟ้าดินที่นั่นเข้มข้นกว่าภายนอกหลายเท่านัก!

“ตูม！” — เสียงพลังปะทุสะเทือนฟ้า

ฉินไห่ซานรับรู้ได้ถึงความต่างเพียงเสี้ยว ก็ระเบิดพลังปราณทันที มือชูของวิเศษขึ้น — เป็นกระบี่ทองสัมฤทธิ์โบราณ

ผู้ที่อยู่ในขั้น “กึ่งเทพ” เช่นเขา เวลานี้มีเพียงของวิเศษระดับสูงสุดเท่านั้นที่ยังใช้ได้

“เคร้งงงง!” — เสียงกระบี่ก้องสะท้านปฐพี

เขาชูกระบี่ขึ้นฟ้า ฟาดลงด้วยพลังทั้งหมด กระบี่แสงราวเสาศักดิ์สิทธิ์ฟาดลงกลางทะเลหมอก

เพียงชั่วพริบตา — ทะเลหมอกแยกออกเป็นสองฝั่ง กระบี่นั้นราวกับผ่าฟ้าผ่าแผ่นดิน เปิดรอยแยกมหึมาในสุญญากาศ พลังก่อเกิดแห่งฟ้าดินพุ่งทะลักออกมาดุจภูเขาไฟระเบิด

“ช่างหนาแน่นเหลือเกิน พลังปราณนี่!”

“ท่านผู้อาวุโสไม่ได้หลอกข้าจริง ๆ!”

เสียงหัวเราะของฉินไห่ซานก้องกังวาน เขามั่นใจแล้ว — แม้แต่สถานศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักเทียนซินก็ไม่อาจเทียบความเข้มข้นของพลังนี้ได้

เขาใช้ดวงตาเทพมองผ่านรอยแยก ดวงตากลายเป็นสีม่วงทอง เห็นภาพหลังรอยแยก — ภูผาเมฆหมอก สวนดอกไม้สวรรค์ และวิมานราวแดนเซียน

หัวใจของเขาเต้นแรงอยากจะพุ่งเข้าไปทันที แต่แล้วเขาก็ฉุกคิด — หุบเขาคุนหลลุนแห่งนี้ มี “ค่ายกลมหาพันธะห้าธาตุ” ปกป้องอยู่! ค่ายกลที่แม้แต่เทพยังสิ้นชีพ เขาผู้เป็นเพียง “กึ่งเทพ” จะรอดหรือ?

เขารีบเปิดหยกศักดิ์สิทธิ์ อ่านคัมภีร์กลศึกอย่างละเอียดจนจำขึ้นใจ แล้วจึงทะยานเข้าสู่รอยแยก

“เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง!” — เสียงกระบี่สั่นสะเทือน

ทันทีที่ย่างเข้าสู่คุนหลุน ค่ายกลก็ทำงาน!

ห้าแสงเทพพุ่งขึ้นสู่ฟ้า พลังแห่งฟ้าดินรวมตัวเป็นกระบี่ห้าธาตุ — ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน — พุ่งวูบวาบทั่วท้องฟ้า

กลางสุญญากาศปรากฏเสาหินห้าต้น สูงเสียดฟ้า เชื่อมระหว่างสวรรค์กับปฐพี นั่นคือ “เสาห้าธาตุเทพ” — แก่นพลังของค่ายกลนี้เอง

ฉินไห่ซานรู้กลไกและจุด “ประตูชีวิต” ของค่ายกล จึงหลบเลี่ยงคมกระบี่ได้อย่างเฉียดฉิว เหงื่อชุ่มทั่วร่าง เพราะหากพลาดเพียงนิด คงถูกกระบี่ห้าธาตุสังหารร่างแหลกวิญญาณสลาย

“ของวิเศษจริงแท้...” เขาพึมพำด้วยแววตาโลภ

“หากข้ากลายเป็นเทพเมื่อใด จะต้องยกทั้งค่ายกลนี้กลับไป!”

ความทะเยอทะยานลุกโชน — หากได้ครองค่ายกลระดับเทพนี้ เมื่อบรรลุเป็นเทพ เขาจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่แห่งน่านใต้ ทัดเทียมเจ้าลัทธิทั้งหลายได้อย่างไม่อายใคร

เขาผ่านค่ายกลมาได้ และในที่สุดก็มองเห็นหุบเขาคุนหลุนอย่างแท้จริง

กลางหุบลึกเป็นซากศาสนสถานกว้างใหญ่ เคยรุ่งเรืองในอดีตกาลของ “ลัทธิคุนหลุน” พันปีล่วงมาเหลือเพียงเงาแห่งความยิ่งใหญ่ ศาลาและวังเจดีย์พังพินาศ แต่ยังคงทิ้งร่องรอยอำนาจศักดิ์สิทธิ์ไว้ให้หวนนึกถึง

ฉินไห่ซานยืนนิ่ง สายตาฉายแววซาบซึ้ง

ก่อนลัทธิคุนหลุนล่ม เขายังไม่ถือกำเนิด แต่ตำนานแห่งลัทธินี้ เขารู้ดีนัก — เคยเป็นหนึ่งในมหาลัทธิที่ตั้งตระหง่านท่ามกลางจอมเทพทั่วหล้า กระทั่งล่วงเกิน “มหาฤๅษีลึกลับ” จึงถูกกวาดล้างในคืนเดียว

“มีเพียงผู้บรรลุขั้น ‘มหาฤๅษี’ เท่านั้นที่สามารถทำลายลัทธิใหญ่ได้โดยไม่ให้ค่ายกลป้องกันสั่นไหวแม้เพียงนิด...” เขาพึมพำ

แม้แต่เทพราชผู้ทรงพลานุภาพ หากเผชิญลัทธิใหญ่ระดับนี้ ก็ยากจะพ่ายโดยไม่ต่อสู้

เขาเหยียบย่ำบนซากคุนหลุน สายตากวาดไปทั่ว — พื้นดินแห้งแล้ง ไร้ซากชีวิต เพราะยังคงมีพลังอันน่าหวาดหวั่นแผ่ซ่านอยู่

“นี่มัน...พลังของมหาฤๅษีแน่แท้!” ฉินไห่ซานตัวสั่น ไม่กล้าเหยียบลึกไปกว่านั้น กลัวจะสะกิดพลังที่เหลืออยู่จนวิญญาณสลาย

แต่เป้าหมายของเขาไม่ได้อยู่ในซากนั้น

ตามข้อมูลในหยก เขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ — “สวนสมุนไพรคุนหลุน”

ไม่นานเขาก็มาถึงทุ่งสมุนไพรกว้างนับร้อยไร่ ดอกไม้นานาพันธุ์เบ่งบาน สมุนไพรศักดิ์สิทธิ์และราชาแห่งยาเติบโตพลันทั่วผืนดิน

ท่ามกลางสวนกลางนั้น — มีกระดูกโครงหนึ่งยืนอยู่ตรง ๆ

กระดูกนั้นทองอร่ามราวทองคำหลอม แต่กลับไร้ร่องรอยแห่งกฎเกณฑ์ใด ๆ

กระดูกทองคำเช่นนี้ หมายความว่าเจ้าของเดิมเคยเป็น “เทพ” แต่เมื่อรอยกฎแห่งสวรรค์เลือนหาย ก็แสดงว่าถูกพลังอันเหนือจินตนาการบดขยี้จนสิ้นสูญ — วิญญาณดับสลาย

ทว่าฉินไห่ซานหาได้สนใจกระดูกนั้นไม่ สายตาของเขากลับจับจ้องสิ่งตรงหน้า — สมุนไพรทองคำสูงเกือบสามวา

“บัวศักดิ์สิทธิ์เจ็ดดวง” กลีบดอกทองอร่ามงดงามราวแท่นบุษบกแห่งสวรรค์ ด้านบนมีเมล็ดทองเจ็ดเม็ดเปล่งแสงเรืองรอง พลังภายในรุนแรงเกินประมาณ

เลือดในกายฉินไห่ซานพลุ่งพล่าน เขารู้ทันที — นี่คือสิ่งที่เขาตามหามาเนิ่นนาน

“เจ็ดดวงบัวเทพสมบัติแห่งสวรรค์” ของวิเศษที่จะช่วยให้เขาก้าวข้ามสู่ขั้น “เทพ” ได้จริง!

“ดูท่าเทพคุนหลุนผู้นั้นคงสิ้นชีพลงตรงนี้ โลหิตของเขาหล่อเลี้ยงบัวเจ็ดดวงนี้ ผ่านกาลเวลาพันปี จึงกลายเป็นสมุนไพรเทพเช่นนี้” เขาพึมพำด้วยความเคารพ

“ท่านผู้อาวุโสเย่ซวี... ท่านช่างหยั่งรู้สวรรค์ได้แท้จริง”

ฉินไห่ซานเกิดความศรัทธาอย่างสุดหัวใจ

ในห้วงคิดนั้น เขาเริ่มเห็นหนทางอนาคต —หากเย่ซวีสามารถคำนวณชะตาได้แม่นยำถึงเพียงนี้ ย่อมสามารถไขปริศนาแห่งโชคชะตาของเทพราช หรือแม้แต่มหาฤๅษีได้แน่นอน!

ตราบใดที่เขาเกาะติดชายผู้นั้นไว้แน่น วันหนึ่งเขาจะได้เป็นเทพ เป็นบรรพชนอันยิ่งใหญ่โดยไม่ต้องดิ้นรนเอง!

เพียง “วาสนา” หนึ่งครั้ง ย่อมดีกว่าฝึกฝนทั้งชีวิต

เขาสะบัดความคิดทิ้งไป มองกระดูกทองคำแล้วยิ้มเย็น “แม้จะไร้พลังแล้ว แต่ก็ยังเป็นกระดูกเทพ สมควรนำไปหลอมสร้างอาวุธรองเทพได้ไม่เลว” กล่าวพลาง เขาโบกแขนเสื้อ กระดูกทองคำนั้นก็หายวับเข้าไปในแหวน

จากนั้นเขาควบรวมพลัง จับบัวเทพทั้งเจ็ดดวงขึ้นมาทีละดวง ภายในบัวมีเมล็ดเจ็ดเม็ด — สาระสำคัญของพลังทั้งหมดรวมอยู่ในนั้น

“มือคว้าจันทรา!” ฉินไห่ซานร่ายวิชา ท้องฟ้าพลันมืดสนิท แสงจากบัวทองดับวูบ เมล็ดทั้งเจ็ดร่วงลงในมือเขา

เขานั่งขัดสมาธิ กลืนเมล็ดหนึ่งลงไปทันที — แม้ปกติสมุนไพรเช่นนี้ต้องผ่านการปรุงเป็นโอสถก่อน แต่เขารอไม่ไหวอีกแล้ว

เขาต้อง “บรรลุเทพ” ณ หุบเขาคุนหลุนแห่งนี้!

เมื่อสำเร็จแล้วเขาจะกลับมาปล้นสมบัติทั้งหมดของลัทธิคุนหลุน รวมถึงค่ายกลมหาพันธะห้าธาตุ เพื่อใช้เป็นเครื่องต่อรองกับเย่ซวีอีกครั้ง

หากเย่ซวีรู้เข้า คงยิ้มอย่างพึงพอใจแน่นอนเพราะในเวลาเพียงสั้น ๆ — เขาได้สร้าง “ลูกค้าผู้ภักดี” ขึ้นมาแล้วหนึ่งคน...