ทะลุหมื่นภพ ก้าวสู่บัลลังก์ผู้เดินหมากตอนที่23

บทที่ 23: การประลองยุทธ์ระหว่างยอดอัจฉริยะแห่งทำเนียบเฉียนหลง

“ฟุ่บ—!!”

ณ ประตูทิศตะวันตกของเมืองหลวงหยานหยาง แต่เดิมที่ผู้คนสัญจรไปมาอย่างเป็นระเบียบ พลันเกิดความโกลาหลขึ้นราวกับน้ำเดือด เสียงจอแจดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้า

“เร็วเข้า! เร็วเข้า! ถ้าช้ากว่านี้ แม้แต่ที่ยืนตรงกำแพงเมืองก็ไม่มีแล้ว!”

ชายในชุดเขียวคว้าแขนเสื้อของสหายไว้ ก้าวเดินอย่างรีบร้อนจนแทบจะเหยียบรองเท้าของตนเอง

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

ชายในชุดเทาที่ถูกดึงจนเดินโซเซไปหลายก้าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

“เจ้านี่ไม่รู้อะไรเลยรึ?”

เฒ่าแก่ที่ขายซาลาเปาอยู่ใกล้ๆ พลันเปิดฝาซึ้งนึ่งขึ้นมา ท่ามกลางไอน้ำสีขาวที่ลอยคลุ้ง ใบหน้าของเขากลับปรากฏแววประหลาดใจ “ที่ประตูตะวันออกโน่นแน่ะ มีคนในยุทธภพเปิดฉากสู้กันแล้ว!”

ชายในชุดเทาเบ้ปากอย่างไม่ใส่ใจ: “เรื่องพรรค์นี้มีอะไรน่าแปลกใจกัน? เมืองหลวงหยานหยางเป็นที่รวมของคนสารพัดประเภท ทั้งมังกรและมัจฉาปะปนกัน วันไหนบ้างที่ไม่มีเรื่องชกต่อยวิวาทกัน? ข้าก็นึกว่ามีเรื่องใหญ่อะไรเสียอีก!”

“ครานี้แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง!”

ชายชุดเขียวกระทืบเท้าอย่างหัวเสีย พลางตะโกนเสียงดังขึ้น: “นี่ไม่ใช่จอมยุทธ์ธรรมดาทั่วไป แต่เป็นยอดอัจฉริยะสองคนจากทำเนียบเฉียนหลงที่กำลังปะทะกันที่ประตูตะวันออก!”

“หา? ยอดอัจฉริยะแห่งทำเนียบเฉียนหลงปะทะกัน?”

ห่อกระดาษน้ำมันในมือของชายชุดเทาหล่นลงพื้นเสียงดังแกร๊ง ขนมงาตัดกลิ้งกระจายเกลื่อน

ต้องรู้ไว้ว่า ทุกนามที่ปรากฏบนทำเนียบนั้นล้วนเป็นยอดอัจฉริยะเลื่องชื่อในยุทธภพ ปกติแล้วเพียงแค่ได้พบหน้าสักครั้งก็ยากเย็นดุจสวรรค์แล้ว

“จริงแท้แน่นอน!” เฒ่าแก่ขายซาลาเปาเก็บหาบเร่แผงลอยของตนอย่างรวดเร็ว “ข้าได้ยินมาว่า ‘กระบี่วิหคตระหนก’ หลัวชิงอวี่ กับ ‘ฝ่ามือเพลิงผลาญฟ้า’ เซียวเลี่ย สู้กันดุเดือดจนกำแพงเมืองพังไปครึ่งแถบแล้ว!”

“เฮ้ เฮ้! เฒ่าหลี่ ท่านจะไปไหน?”

“เหลวไหล! แน่นอนว่าข้าต้องไปดูยอดอัจฉริยะเฉียนหลงปะทะกันน่ะสิ! หากข้าได้เห็นการประลองอันน่าตื่นตานี้ด้วยตาตนเอง ก็เพียงพอให้ข้านำไปโอ้อวดกับหลานๆ ได้ครึ่งค่อนชีวิตแล้ว!”

เฒ่าหลี่ไม่หันกลับมามอง เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายลม รองเท้าฟางของเขากระทบกับพื้นหินดังกึกก้อง

พ่อค้าผ้าที่ถูกเรียกว่าเฒ่าหลี่ ม้วนสมุดบัญชีของตนแล้วรีบวิ่งไปทางทิศตะวันออก ลูกคิดที่เอวดังกระทบกันเสียงเกรียวกราว

“รอข้าด้วย!” ชายชุดเทาพุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนู แต่กลับถูกฝูงชนเบียดเสียดไปมา

ท่ามกลางความโกลาหล พลันมีเสียงแหลมของสตรีดังขึ้น: “ไอ้ลูกเต่าตัวไหนมันมาจับก้นข้า?!”

ปรากฏร่างสตรีในชุดสีแดงนางหนึ่งกำลังเหวี่ยงไม้คาน ส่งผลให้เกิดเสียงร้องโอดโอยดังระงม

ในโรงน้ำชา ไม้เคาะของนักเล่านิทานยังคงค้างอยู่กลางอากาศ แต่บรรดาผู้มาดื่มชาทั้งหมดกลับวิ่งหนีไปจนหมดสิ้น

ในบ่อนพนัน เจ้ามือเพิ่งจะเขย่าถ้วยลูกเต๋าเสร็จสิ้น แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นมากลับพบว่าเหล่านักพนันต่างปีนข้ามโต๊ะข้ามเก้าอี้ หนีออกไปทางหน้าต่าง

แม้แต่มือปราบที่เข้าเวรยามอยู่ที่จวนว่าการก็ยังแสร้งทำเป็นไอ แล้วแอบเลียบกำแพงมุ่งหน้าไปยังประตูตะวันออก

ขณะที่ข่าวการปะทะกันของยอดอัจฉริยะแห่งทำเนียบเฉียนหลงแพร่สะพัดไปทั่วเมืองราวกับกระแสน้ำเชี่ยว ภาพเหตุการณ์และบทสนทนาทำนองเดียวกันนี้ก็ปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่งตามท้องถนนและตรอกซอกซอย

…

“เซียวเลี่ย! ห้าปีเจ็ดศึก เจ้าล้วนพ่ายให้ข้าครึ่งกระบวนท่าเสมอมา วันนี้ยังจะมาหาเรื่องอัปยศอีกรึ?”

อาภรณ์สีขาวของหลัวชิงอวี่ขาวสะอาดยิ่งกว่าหิมะ กระบี่สามฟุตนาม ‘วิหคตระหนก’ ในมือส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์

เขายืนอยู่บนยอดชายคาที่พังทลายของประตูตะวันออก อาภรณ์โบกสะบัดราวกับเซียนที่ถูกขับจากสวรรค์ลงมาจุติบนโลกมนุษย์

“ฮ่าฮ่าฮ่า! หลัวชิงอวี่ ข้ามองใบหน้าเย็นชาราวกับน้ำแข็งของเจ้ามาห้าปีแล้วยังไม่เบื่อ วันนี้ข้าตั้งใจแน่วแน่แล้วว่าจะต้องทุบตีเจ้าจนกว่าจะแสดงสีหน้าอื่นออกมาให้ได้!”

เซียวเลี่ยเปลือยท่อนบน มัดกล้ามสีทองแดงสลักลวดลายอัคคีที่ดูราวกับลุกไหม้ได้จริงเมื่อเขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เขาถูฝ่ามือเข้าด้วยกัน พลังปราณอันร้อนระอุระลอกหนึ่งพลันทำให้อากาศโดยรอบบิดเบี้ยวไปในทันที ส่งผลให้กระเบื้องใต้ฝ่าเท้าของเขาเริ่มมีควันลอยขึ้นมา

ฝูงชนที่มุงดูอยู่ด้านล่างกำแพงเมืองต่างสูดลมหายใจด้วยความตกใจ

“เร็วเข้า ดูนั่น! นั่นคือกระบวนท่าเปิดของ ‘ฝ่ามือเพลิงผลาญฟ้า’ เพลิงผลาญพันลี้!”

“สวรรค์! แม้จะอยู่ห่างถึงเพียงนี้ ข้ายังรู้สึกได้ถึงผิวหนังที่แสบร้อน!”

“คุณชายหลัว ระวังตัวด้วย!”

ดวงตาของหลัวชิงอวี่หรี่ลงเล็กน้อย ปลายกระบี่สั่นสะท้าน ตวัดวาดเป็นวงโค้งสมบูรณ์แบบสามครั้งในอากาศ

‘วิหคตระหนกถามไถ่สามครา’—นี่คือกระบวนท่าเปิดอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา แสดงออกถึงทั้งการคารวะและการตักเตือน

“พอได้แล้วกับวาจาไร้สาระ วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าสิ้นหวังโดยสมบูรณ์!”

เสียงยังไม่ทันขาดคำ เซียวเลี่ยก็พุ่งทะยานขึ้นไปราวกับลูกปืนใหญ่ ฝ่ามือขวาฟาดออกไปด้วยพลังที่ราวกับจะเผาผลาญฟ้าดินให้มอดไหม้

“สุริยันเผาผลาญนภา!”

ก่อนที่พลังฝ่ามือจะมาถึง ชายคาใต้เท้าของหลัวชิงอวี่ก็ระเบิดออกเสียงดังสนั่น

ร่างของเขาลอยละล่องบางเบาราวกับปุยหลิว กระบี่วิหคตระหนกวาดเป็นวงโค้งอันน่าทึ่งกลางอากาศ ชี้ไปยังจุดชีพจรเหล่ากงบนฝ่ามือของเซียวเลี่ยอย่างแม่นยำ

“ติ๊ง—”

การปะทะกันระหว่างกระบี่และฝ่ามือกลับบังเกิดเสียงประหนึ่งโลหะกระทบกัน

พลังฝ่ามือของเซียวเลี่ยรุนแรงดุจภูเขาไฟปะทุ ทว่าพลังกระบี่ของหลัวชิงอวี่กลับอ่อนโยนราวกับสายฝนในฤดูใบไม้ผลิ ใช้ความอ่อนโยนสยบความแข็งกร้าว

ทั้งสองสัมผัสกันเพียงชั่วครู่ก็แยกจากกันทันที ต่างถอยห่างออกไปหลายจั้ง

“ช่างเป็น ‘วิหคตระหนกแตะวารี’ ที่ยอดเยี่ยมนัก!”

เซียวเลี่ยสะบัดมือขวาที่ชาเล็กน้อย เจตจำนงต่อสู้ในดวงตายิ่งลุกโชนขึ้น “แต่ครานี้ ข้าจะไม่หลงกลวิชาถ่ายทอดพลังของเจ้าอีกแล้ว!”

ทันทีที่ปลายเท้าของหลัวชิงอวี่แตะลงบนชายคาอีกแห่งหนึ่ง เซียวเลี่ยก็พุ่งเข้าใส่ตามติดราวกับเงาตามตัว

ครานี้เขาจู่โจมด้วยฝ่ามือทั้งสองข้าง ฝ่ามือซ้ายคือ ‘อัคคีโลกันตร์’ ฝ่ามือขวาคือ ‘เมฆาอัคคีคลุมเศียร’ พลังฝ่ามืออันร้อนระอุที่แตกต่างกันสองสายประสานการโจมตีเป็นคีมหนีบ

“มาได้จังหวะดี!”

กระบี่ยาวของหลัวชิงอวี่สั่นสะเทือน ตัวกระบี่กลับเปล่งเสียงร้องของวิหคเพลิงที่ใสดังกังวานออกมา

“เงามายาวิหคตระหนก!”

ร่างของเขาพลันพร่าเลือน แสงกระบี่แยกออกเป็นเจ็ดเงาซ้อน ลอดผ่านช่องว่างของพลังฝ่ามือราวกับผีเสื้อที่บินร่ายรำท่ามกลางหมู่มวลบุปผา

“ฉีก—”

อาภรณ์บนไหล่ของเซียวเลี่ยถูกฉีกขาด แต่กลับไม่เห็นโลหิต

เขายิ้มกว้าง: “ยังขาดไปอีกครึ่งชุ่น! หลัวชิงอวี่ กระบี่ของเจ้ายังคงอ่อนโยนเช่นเคย!”

“เพียงพอที่จะรับมือกับเจ้า”

หลัวชิงอวี่ตอบกลับอย่างเย็นชา แต่คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เขาสังเกตได้ว่าวิชาตัวเบาของเซียวเลี่ยในครั้งนี้รวดเร็วกว่าเมื่อครึ่งปีก่อนเกือบสามส่วน หากเขาไม่ได้ฝึกฝน ‘เจ็ดกระบวนท่าแปลงวิหคตระหนก’ อย่างขะมักเขม้นในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เกรงว่ากระบี่เมื่อครู่นี้คงมิอาจแม้แต่จะสัมผัสชายเสื้อของอีกฝ่ายได้ด้วยซ้ำ

ร่างของคนทั้งสองเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วผ่านอาคารต่างๆ ในฝั่งตะวันออกของเมือง ทุกที่ที่แสงกระบี่และเงาฝ่ามือพาดผ่าน อิฐหินแตกกระจาย คานไม้หักโค่น

ฝูงชนผู้ชมถอยร่นแล้วถอยร่นอีก ทว่ากลับไม่มีผู้ใดยอมจากไป

“กระบวนท่าที่ห้าสิบสามแล้ว!”

จอมยุทธ์ตาแหลมคมผู้หนึ่งนับเสียงดัง “ครั้งก่อนที่พวกเขาปะทะกันที่หุบเขาชิงเฟิง ตัดสินผู้ชนะกันในหกสิบสองกระบวนท่า!”

บนกำแพงเมือง เซียวเลี่ยพลันเปลี่ยนกระบวนท่า ฟาดฝ่ามือหนึ่งไปยังหน้าอกของหลัวชิงอวี่ ขณะที่อีกข้างหนึ่งซ่อนไว้ที่เอว

หลัวชิงอวี่แทงกระบี่ออกไปตรงๆ แต่ในขณะที่ปลายกระบี่กำลังจะสัมผัสกับฝ่ามือของคู่ต่อสู้ เขาก็พลันตระหนักได้ถึงความผิดปกติ—ฝ่ามือนี้เป็นเพียงการหลอกล่อ!

“ฝ่ามือเผาไหม้ใจ!”

ฝ่ามือที่เอวของเซียวเลี่ยพลันระเบิดออก มุ่งตรงไปยังจุดตันเถียนของหลัวชิงอวี่

หากฝ่ามือนี้โจมตีเข้าเป้าจังๆ อย่างเบาที่สุดวรยุทธ์ของเขาจะถูกทำลายสิ้น อย่างร้ายที่สุดคือต้องตายตกณที่แห่งนี้

ในช่วงเวลาคับขัน หลัวชิงอวี่กลับปล่อยด้ามกระบี่ แล้วใช้นิ้วขวาดีดที่ปลายด้ามกระบี่เบาๆ

“วิหคตระหนกหวนมอง!”

กระบี่วิหคตระหนกเคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต วาดเป็นวงโค้งแปลกประหลาดกลางอากาศ คมกระบี่หวนกลับมาฟันที่ข้อมือของเซียวเลี่ย

“ดี!” เซียวเลี่ยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องชักฝ่ามือกลับและถอยหนี แต่ในแววตาของเขากลับปรากฏประกายแห่งความเจ้าเล่ห์ที่ทำสำเร็จ

เขารอคอยช่วงเวลานี้มาตลอด!

“เก้าสุริยันผลาญนภา!”

ร่างของเซียวเลี่ยพลันสาดแสงสีทองเจิดจ้าออกมา ลำแสงปราณรูปเปลวเพลิงเก้าสายปะทุออกจากร่าง ก่อตัวเป็นกรงอัคคีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสามจั้ง

นี่คือสุดยอดเคล็ดวิชาของ ‘ฝ่ามือเพลิงผลาญฟ้า’ ที่ต้องใช้พลังปราณแท้จริงทั้งหมดในร่างกายเป็นตัวกระตุ้น เมื่อใช้ออกแล้ว หากไม่ทำร้ายศัตรู ก็จะทำร้ายตนเอง

ม่านตาของหลัวชิงอวี่หดเล็กลง

ในตอนนี้ เขาไม่มีกระบี่อยู่ในมือ อยู่กลางอากาศโดยไม่มีที่ให้ยืมแรง และกำลังจะถูกเปลวเพลิงกลืนกิน

“คุณชายหลัว!” เหล่าหญิงสาวที่มุงดูอยู่ด้านล่างกำแพงเมืองกรีดร้องออกมา

ในชั่วขณะแห่งความเป็นความตายนั้นเอง หลัวชิงอวี่พลันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และประสานอินกระบี่ประหลาดด้วยมือทั้งสองข้าง

“วิหคตระหนก—ไร้ลักษณ์!”

กระบี่วิหคตระหนกพลันเร่งความเร็วขึ้นกลางอากาศ ตัวกระบี่สั่นสะเทือน ส่งเสียงหึ่งๆ ที่แหลมเสียดหู

น่าทึ่งยิ่งกว่านั้น เงามกระบี่ได้แยกออกเป็นเก้าสาย แต่ละสายล้วนแข็งแกร่งราวกับของจริง แทงเข้าใส่จุดอ่อนของลำแสงปราณเพลิงทั้งเก้าสายอย่างแม่นยำ

“ตูม ตูม ตูม—”

เสียงระเบิดดังต่อเนื่องเก้าครั้ง กรงอัคคีถูกฉีกกระชากออกเป็นช่องว่างอย่างรุนแรง

ร่างของหลัวชิงอวี่เคลื่อนไหวดุจสายฟ้า ผ่านช่องว่างนั้นออกไป พร้อมกับคว้ามือขวา กระบี่วิหคตระหนกก็กลับคืนสู่มือเขาอีกครั้ง

“กระบวนท่าที่แปดสิบเอ็ด! พวกเขาทาบสถิติสูงสุดของตัวเองแล้ว!” เสียงโห่ร้องเชียร์ดังกระหึ่มจากฝูงชน

เซียวเลี่ยหอบหายใจ เหงื่อเม็ดเท่าถั่วผุดขึ้นบนหน้าผาก

‘เก้าสุริยันผลาญนภา’ ได้เผาผลาญพลังปราณแท้กำเนิดของเขาไปเกือบครึ่ง แต่ก็ยังไม่สามารถเอาชนะได้

ทว่าบนริมฝีปากของเขากลับปรากฏรอยยิ้มที่บ้าคลั่งและหยิ่งผยอง: “หลัวชิงอวี่ ‘วิหคตระหนกไร้ลักษณ์’ ของเจ้าสมชื่อเสียงเรียงนามโดยแท้ ทว่า…”

เขาพลันลดเสียงลง: “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงพ่ายแพ้เพียงครึ่งกระบวนท่าเสมอมา?”

หลัวชิงอวี่ยืนถือกระบี่ ลมหายใจค่อนข้างไม่สม่ำเสมอ: “เพราะฝีมือของเจ้าด้อยกว่า”

“ผิดถนัด!”

เซียวเลี่ยหัวเราะเสียงดัง “เพราะข้าต้องการให้เจ้าจดจำไปตลอดกาล ว่ามีคนที่อยู่ห่างจากการเอาชนะเจ้าเพียงแค่ครึ่งกระบวนท่าเสมอ!

สิ่งนี้ทำให้เจ้าอึดอัดใจมากกว่าการเอาชนะไปง่ายๆ ใช่หรือไม่?”

แววตาเย็นชาฉายประกายขึ้นในดวงตาของหลัวชิงอวี่: “น่าเบื่อ”

“อย่าแสร้งทำเป็นไม่รู้เลย” เซียวเลี่ยเช็ดรอยเลือดที่มุมปาก “นิสัยสมบูรณ์แบบของเจ้าทนไม่ได้กับคำว่า ‘เกือบจะสำเร็จ’

ทุกครั้งที่ข้าท้าประลองในช่วงห้าปีมานี้ ล้วนทิ้งรอยร้าวไว้ในจิตวิถีของเจ้า!”

มือที่ถือกระบี่ของหลัวชิงอวี่ชะงักไปเล็กน้อย

คำพูดของเซียวเลี่ยเปรียบเสมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงเข้ากลางใจเขาอย่างแม่นยำ

เป็นความจริง ในช่วงห้าปีนี้ ทุกครั้งที่เอาชนะเซียวเลี่ยได้ เขาจะตกอยู่ในภวังค์แห่งการครุ่นคิดเป็นเวลานาน—เหตุใดเขาจึงไม่สามารถได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์แบบ?

เหตุใดจึงขาดไปเพียงน้อยนิดเสมอ?

“วันนี้ ข้าจะให้เจ้าได้เห็น ‘ฝ่ามือเพลิงผลาญฟ้า’ ที่แท้จริง!”

เซียวเลี่ยฉวยโอกาสที่หลัวชิงอวี่จิตใจว้าวุ่น ระเบิดพลังออกมาในทันที

ผิวหนังทั่วร่างของเขากลายเป็นสีแดงฉานผิดปกติ และเมื่อผลักฝ่ามือออกไป กลับนำมาซึ่งเสียงคำรามของมังกร

“เพลิงผลาญฟ้า—แปลงกายามังกร!”

ฝ่ามือนี้ได้ก้าวข้ามขอบเขตของผู้ฝึกยุทธ์ระดับกำเนิดไปแล้ว ทุกที่ที่พลังฝ่ามือพาดผ่าน อากาศถูกเผาไหม้จนบิดเบี้ยวเป็นเส้นสาย ราวกับมังกรไฟที่พุ่งตรงเข้าใส่หลัวชิงอวี่

หลัวชิงอวี่ทำได้เพียงยกกระบี่ขึ้นขวางอย่างเร่งรีบ

“วิหคตระหนก—”

“ตูม!”

ท่ามกลางเสียงระเบิดสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน กำแพงเมืองทั้งแถบก็พังทลายลงมาเสียงดังสนั่น

ฝุ่นควันตลบอบอวล เศษหินปลิวกระจาย ทำให้ผู้ชมต้องถอยร่นหาที่กำบัง

“ใครชนะ?”

“ข้ามองไม่เห็นเลย!”

“โอ้สวรรค์ นี่คือพลังของยอดอัจฉริยะแห่งทำเนียบเฉียนหลงหรือนี่?”

ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง ร่างของคนสองคนก็ปรากฏชัดขึ้นอย่างช้าๆ

ปลายกระบี่ของหลัวชิงอวี่จ่ออยู่ที่ลำคอของเซียวเลี่ย รอยเลือดสดสายหนึ่งไหลลงมาตามใบมีด

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ มงกุฎหยกที่ใช้รวบผมของหลัวชิงอวี่กลับแตกละเอียด ผมยาวสยายลงมา

“เจ้า…” เสียงของหลัวชิงอวี่แหบพร่าเล็กน้อย

เซียวเลี่ยยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันที่เปื้อนเลือด: “พลังฝ่ามือของข้าทำลายที่รัดผมของเจ้าก่อน จากนั้นกระบี่ของเจ้าจึงมาถึงลำคอของข้า กติกาเดิม—ต่างกันครึ่งกระบวนท่า”

หลัวชิงอวี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ ชักกระบี่กลับ: “เจ้าเก่งขึ้น”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

เซียวเลี่ยหัวเราะอย่างสุดเสียง แต่เสียงหัวเราะนั้นกลับแฝงไปด้วยความโล่งใจ “ห้าปี แปดศึก แพ้เพียงครึ่งกระบวนท่าเสมอ หลัวชิงอวี่ เจ้าคือตัวหายนะของข้าโดยแท้!”

หลัวชิงอวี่จัดแต่งผมยาวที่ยุ่งเหยิงของตน รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้า: “คราหน้า ข้าจะไม่ออมมืออีก”

“บังเอิญเสียจริง ข้าก็เช่นกัน” เซียวเลี่ยเช็ดเลือดที่มุมปาก

…

ขณะที่หลัวชิงอวี่และเซียวเลี่ยกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด ในศาลาแกะสลักคานทาสีที่อยู่ใกล้เคียง มีกลุ่มคนยืนพิงราวระเบียง มองออกไปยังที่ไกลๆ ชมการปะทะกันของยอดอัจฉริยะแห่งทำเนียบเฉียนหลงทั้งหมด

“พี่ฉู่ ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?”

เจี้ยนเฉินเขย่าจอกสุราหยกสีเขียวในมือเบาๆ พลางพยักพเยิดไปทางฉู่อี้ที่อยู่ข้างๆ

ฉู่อี้ชนจอกสุรา นิ้วเรียวยาวลูบไล้ขอบจอก สายตายังคงจับจ้องไปที่คนทั้งสองที่กำลังต่อสู้กันอยู่ไกลๆ: “ยอดเยี่ยมโดยแท้ ทั้งสองล้วนเป็นยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่หาได้ยากในยุคนี้

น่าบังเอิญที่ทั้งสองคนนี้ถูกจัดอยู่ในอันดับที่สามสิบห้าและสามสิบหกของทำเนียบเฉียนหลง ซึ่งเป็นอันดับท้ายสุด แต่กลับมีพลังฝีมือถึงเพียงนี้”

เขาจิบสุราชั้นเลิศเบาๆ แววตาฉายประกายแห่งความคาดหวัง “ข้าสงสัยนักว่ายอดอัจฉริยะสิบอันดับแรกของทำเนียบเฉียนหลงจะมีท่วงท่าสง่างามเพียงใด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งอันดับหนึ่ง ที่สามารถทำให้ยอดอัจฉริยะที่ไม่มีใครเทียบเทียมได้อย่างพี่เจี้ยนเฉินยอมเป็นรองเพียงอันดับสอง ช่างทำให้ผู้คนปรารถนาที่จะได้เห็นยิ่งนัก”

“อันดับหนึ่งงั้นรึ…” ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งราวกับผืนน้ำของเจี้ยนเฉินปรากฏระลอกคลื่นเล็กน้อย ในดวงตาล้ำลึกของเขาดูราวกับมีแสงกระบี่ไหลเวียนอยู่ “เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควรแก่การต่อสู้ด้วยอย่างแท้จริง”

คิ้วของฉู่อี้ยกขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดนั้น สังเกตอารมณ์ที่หาได้ยากของเจี้ยนเฉินด้วยความสนใจ

ยอดอัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่ผู้นี้ ซึ่งมักจะวางตัวอยู่เหนือโลกีย์เสมอมา บัดนี้กลับแสดงสีหน้าที่จริงจังถึงเพียงนี้

“บัดนี้เหล่าวีรบุรุษมารวมตัวกัน สถานการณ์กำลังเปลี่ยนแปลง ความปรารถนาของพี่ฉู่จะต้องสำเร็จในไม่ช้าอย่างแน่นอน”

เจี้ยนเฉินสงบสติอารมณ์แล้วมองไปยังขอบฟ้าที่ห่างไกล

ฉู่อี้พยักหน้าเล็กน้อย ข่าวลือต่างๆ เกี่ยวกับทำเนียบเฉียนหลงผุดขึ้นในใจของเขา

ทำเนียบนี้จัดตั้งขึ้นโดยผู้เฒ่าเทียนจี จัดอันดับยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มีอนาคตไกลที่สุดสามสิบหกคนซึ่งมีอายุต่ำกว่าสามสิบปีในสิบสามมณฑลแห่งราชวงศ์อู่

ยอดฝีมือระดับยุทธ์แท้จริงผู้นั้น ซึ่งการปรากฏตัวของเขายากจะคาดเดาราวกับมังกร มีชื่อเสียงในด้านทักษะอันเป็นเอกลักษณ์ในการทำนายลิขิตฟ้า และการจัดอันดับของเขาก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นมาตรฐานของยุทธภพเสมอมา

ในยุทธภพแห่งราชวงศ์อู่ จอมยุทธ์ต่างแข่งขันกัน สำนักต่างๆ ตั้งตระหง่าน และเครื่องวัดยอดฝีมือและศาสตราวุธของโลกคือสามทำเนียบอันเลื่องชื่อ—ทำเนียบฟ้า ทำเนียบเฉียนหลง และทำเนียบศาสตราเทวะ

ทำเนียบฟ้าจัดอันดับยอดฝีมือที่ไม่มีใครเทียบเทียมในระดับปรมาจารย์ใหญ่สามสิบคนในยุทธภพแห่งราชวงศ์อู่ แต่ละคนล้วนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่มีอิทธิพลต่อใต้หล้า

ตราบใดที่ยอดฝีมือระดับยุทธ์แท้จริงไม่ปรากฏตัว ยอดฝีมือในทำเนียบฟ้าคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในยุทธภพ ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาสามารถส่งผลกระทบต่อโครงสร้างของโลกได้

สำหรับระดับยุทธ์แท้จริงนั้น ถือเป็นตัวตนในตำนานไปแล้ว บุคคลระดับบรรพชนส่วนใหญ่มักเก็บตัวฝึกฝนและไม่ค่อยปรากฏตัวในยุทธภพ

แม้ว่าพวกเขาจะไม่อยู่ในทำเนียบฟ้า แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นรากฐานที่แท้จริงของกองกำลังใหญ่ต่างๆ และไม่มีผู้ใดกล้าที่จะยั่วยุพวกเขาได้ง่ายๆ

ส่วนทำเนียบศาสตราเทวะนั้น บันทึกศาสตราเทวะที่ไม่มีใครเทียบเทียมและมีชื่อเสียงที่สุดในโลกสิบสองชิ้น แต่ละชิ้นล้วนดื่มโลหิตมานับไม่ถ้วนและมีเรื่องราวในตำนานเล่าขาน

ผู้ที่ได้ครอบครองศาสตราเทวะในทำเนียบนี้ ไม่ว่าจะเป็นยอดฝีมือแห่งยุคปัจจุบันหรือผู้ที่ถูกเลือกโดยโชคชะตา ที่ใดก็ตามที่คมดาบของพวกเขาชี้ไป ยุทธภพก็ต้องสั่นสะเทือน

ฉู่อี้ครุ่นคิดถึงอิทธิพลของทำเนียบเหล่านี้อย่างเงียบๆ และแผนการหนึ่งก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

หากเขาสามารถวางหมากบนสามทำเนียบนี้ได้ บางทีในอนาคตเขาอาจจะใช้มันเป็นหมากในการปั่นป่วนยุทธภพแห่งราชวงศ์อู่ทั้งหมด…

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดอันเป็นเอกลักษณ์มากมายสำหรับการวางแผนในอนาคตเกี่ยวกับทำเนียบต่างๆ และแผนการอันยิ่งใหญ่ก็เริ่มก่อร่างสร้างตัวขึ้นในใจของเขา