ทะลุหมื่นภพ ก้าวสู่บัลลังก์ผู้เดินหมากตอนที่17

บทที่ 17: ค้างแรมในหุบเขา

ฉู่อี้และคณะรีบเร่งเดินทางไปตามเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยว และได้พบกับกลุ่มคนในยุทธภพที่ขี่ม้าควบตะบึงมาจากด้านหลังอย่างต่อเนื่อง

ยอดฝีมือชาวยุทธภพเหล่านี้ล้วนมุ่งหน้าไปยังจุดหมายเดียวกันอย่างชัดเจน—เพื่อเดินทางผ่านเทือกเขาลมดำไปยังหมู่บ้านดาบเทวะเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมใหญ่แห่งยุทธจักรในครั้งนี้

กลุ่มคนเหล่านี้ล้วนยอมรับคำเชิญของสมาพันธ์พ่อค้าหลิงอวิ๋นและเลือกที่จะเดินทางร่วมกัน

ฉู่อี้สังเกตการณ์นักเดินทางชาวยุทธภพที่กำลังเร่งรีบเดินทางอย่างเงียบๆ

สายตาของเขาเฉียบคมดุจคบเพลิง เขาสามารถมองเห็นได้ในพริบตาว่าแม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มเหล่านี้ก็เป็นเพียงยอดฝีมือระดับขอบเขตสับเปลี่ยนโลหิตเท่านั้น ไม่มีใครก้าวเข้าสู่ขอบเขตเหนือธรรมดาเลยแม้แต่คนเดียว

ความแข็งแกร่งระดับนี้อาจครอบครองความเป็นใหญ่ในยุทธภพธรรมดาได้ แต่ในสายตาของเขาแล้ว มันไม่คู่ควรแก่การกล่าวถึงเลย

มุมปากของฉูอี้โค้งขึ้นเล็กน้อย และเขาคิดในใจ “การกระทำของสมาพันธ์พ่อค้าหลิงอวิ๋นในครั้งนี้ดึงดูด 'ความคึกคัก' มาได้มากจริงๆ”

...

พลบค่ำคลืบคลานเข้ามาอย่างเงียบงัน และแสงสุดท้ายของวันก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากขอบฟ้า

ขบวนคาราวานที่ฉูอี้ร่วมเดินทางมาด้วยค่อยๆ ขับเคลื่อนเข้าไปในหุบเขาที่มีรูปร่างเหมือนน้ำเต้าพอดี

ผู้นำของสมาพันธ์พ่อค้าเป็นจอมยุทธ์เฒ่าผู้มากประสบการณ์ที่เดินทางสัญจรมานานหลายปี

เมื่อเห็นท้องฟ้าเริ่มมืดลงและความมืดมิดกำลังจะเข้าปกคลุมผืนดิน เขาก็รีบเข้าไปหาหลิวหมิงหลันและแนะนำอย่างนอบน้อม “คุณหนู สถานการณ์ในเทือกเขาลมดำช่วงนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก สัตว์อสูรในภูเขาดูกระสับกระส่ายผิดปกติและโจมตีทุกคนที่พวกมันเห็นอย่างบ้าคลั่ง

ช่วงนี้เนื่องจากมีคนในยุทธภพเดินทางผ่านไปมาเพิ่มขึ้นอย่างมาก ความขัดแย้งระหว่างคนกับสัตว์อสูรจึงทวีความรุนแรงขึ้น

และหุบเขาน้ำเต้านี้มีภูมิประเทศที่ hiểm trở อย่างยิ่ง กล่าวได้ว่าคนผู้เดียวสามารถต้านทานคนได้หมื่นคน ดังนั้นการตั้งค่ายพักแรมที่นี่ในคืนนี้จึงเป็นทางเลือกที่รอบคอบขอรับ”

หลิวหมิงหลันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเห็นด้วย เมื่อนางออกคำสั่ง ขบวนคาราวานทั้งหมดก็เริ่มวุ่นวายขึ้นทันที คนขับเกวียนตะโกนสั่ง พลางดึงบังเหียนอย่างชำนาญ และม้าตัวสูงใหญ่ก็หยุดลงอย่างเชื่อฟัง

องครักษ์ซึ่งแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจนก็ลงมืออย่างรวดเร็ว บางคนลาดตระเวนรอบๆ หุบเขาอย่างระมัดระวัง ในขณะที่คนอื่นๆ ตั้งจุดเฝ้าระวังตามจุดสำคัญ คอยระแวดระวังอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

คนรับใช้ก็ไม่รอช้าเช่นกัน พวกเขาวุ่นอยู่กับการกางเต็นท์และก่อไฟทำอาหาร

ไม่นานนัก เต็นท์ก็ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ดในหุบเขา และควันจากการทำอาหารก็ลอยขึ้นเป็นสาย

ในชั่วพริบตา หุบเขาที่เคยเงียบสงบก็กลับมาคึกคักมีชีวิตชีวา

แสงไฟที่ลุกโชนส่องกระทบใบหน้าที่เหนื่อยล้าหรือตื่นเต้น และทั้งหุบเขาก็เต็มไปด้วยภาพของความวุ่นวายและมีชีวิตชีวา

พี่น้องสามคนของฉู่อี้หาที่เงียบๆ และพิงต้นสนโบราณต้นหนึ่งด้วยท่าทีสบายๆ

สายตาของฉูอี้กวาดมองฝูงชนที่วุ่นวายในหุบเขาเบาๆ

เขาได้ยินเสียงพวกเขาพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับการเดินทางไปถึงหมู่บ้านดาบเทวะในวันพรุ่งนี้อย่างแผ่วเบา คำพูดของพวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความปรารถนา

พี่น้องทั้งสามพิงต้นสนโบราณ ห่างจากความวุ่นวายของค่าย ฉู่เยว่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ใช้กิ่งไม้เล็กๆ วาดรูปอะไรบางอย่างบนดินด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง พลางเผยรอยยิ้มที่ไร้เดียงสาและมีเสน่ห์ออกมาเป็นครั้งคราว

ในทางกลับกัน ฉู่อานหลับตาพักผ่อน สีหน้าของเขาสงบนิ่งและลมหายใจสม่ำเสมอ ดูเหมือนกำลังทำความเข้าใจกับพลังของตนเอง

มีเพียงสายตาของฉูอี้เท่านั้นที่กวาดมองไปทั่วทุกส่วนของค่ายอย่างครุ่นคิด ดวงตาของเขาฉายแววพินิจพิเคราะห์และไตร่ตรอง

ทันใดนั้น เสียงเอะอะเล็กน้อยจากใจกลางค่ายก็ทำลายความสงบชั่วครู่ลง

ค่ายที่เคยจอแจก็เงียบลงทันที และทุกคนก็หันไปมอง

ฉูอี้เงยหน้าขึ้นมองอย่างเฉียบคมและเห็นหลิวหมิงหลันในชุดขาวราวหิมะ กำลังเดินตรงมาทางพวกเขาอย่างสง่างามด้วยย่างก้าวที่แผ่วเบา

ร่างของนางอรชรอ้อนแอ้นราวกับนางฟ้าที่ลงมาจุติบนโลกมนุษย์ ตามหลังมาด้วยสาวใช้สองคน แต่ละคนถือกล่องอาหารที่สวยงามและประณีต

“เอ๊ะ นั่นไม่ใช่คุณหนูของสมาพันธ์พ่อค้าหลิงอวิ๋นหรอกหรือ? นางจะไปไหนกัน?”

ไม่ไกลนัก นักดาบเคราดกคนหนึ่งเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจและอุทานเสียงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

สหายของเขาหรี่ตามองไปในทิศทางที่เขาชี้ แววตาฉายแววอยากรู้อยากเห็น “ดูจากทิศทางแล้ว...นางกำลังไปหาคนสามคนที่อยู่ตามลำพังนั่น สามคนนั้นมีเบื้องหลังอะไรกันแน่?”

ย่างก้าวของหลิวหมิงหลันแผ่วเบาราวกับกำลังเหยียบย่างอยู่บนดวงจันทร์ แสงจันทร์สาดส่องลงบนร่างของนาง ทำให้ใบหน้าของนางดูงดงามและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น

เมื่อนางเข้ามาใกล้ ฉู่อี้ก็ลุกขึ้นยืนอย่างสงบแล้ว การเคลื่อนไหวของเขาสง่างามและเยือกเย็น ฉู่อานและฉู่เยว่ก็หยุดการกระทำของตนเช่นกัน และทั้งสามคนก็มองไปที่หลิวหมิงหลันพร้อมกัน แววตาของพวกเขาฉายแววประหลาดใจและสงสัย

ฉูอี้ซึ่งมีสีหน้าสับสน ประสานหมัดคารวะ ท่าทีของเขานอบน้อมแต่สุภาพ “คุณหนูหลิว มาเยี่ยมเยียนยามดึกเช่นนี้ มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?”

หลิวหมิงหลันดูเหมือนจะไม่สนใจสายตาแปลกๆ รอบตัว นางเดินตรงไปยังต้นสนโบราณ ย่อเข่าเล็กน้อย และถอนสายบัวอย่างสง่างาม การเคลื่อนไหวของนางงดงามและถูกต้องตามธรรมเนียม “วันนี้ทั้งสามท่านเดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อย คงจะอ่อนเพลียกันแล้ว นี่คือเป็ดวิญญาณแปดสมบัติและซุปบัวหิมะที่สมาพันธ์พ่อค้าเตรียมไว้เป็นพิเศษ ทั้งสองอย่างปรุงอย่างพิถีพิถันด้วยวัตถุดิบชั้นเลิศ เชิญทั้งสามท่านลิ้มลองเพื่อเป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากพวกเราเจ้าค่ะ”

ทันทีที่กล่องอาหารเปิดออก กลิ่นหอมเข้มข้นและกลมกล่อมก็ฟุ้งกระจายไปในอากาศทันที ราวกับพลังที่มองไม่เห็นซึ่งดึงดูดประสาทรับกลิ่นของทุกคนในทันที

ดวงตาของฉู่เยว่พลันเป็นประกาย นางปรบมืออย่างตื่นเต้น “หอมจังเลย! พี่สาวหมิงหลันช่างใส่ใจจริงๆ~”

ขณะที่นางกำลังจะยื่นมือออกไป ร่างอ้วนท้วนร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากด้านหลังหลิวหมิงหลันอย่างรวดเร็วจนไม่มีใครทันได้ตั้งตัว

“ยังมีข้าด้วยๆ!”

หลิวหมิงเซวียนกำลังกอดห่อผ้าที่ตุงอยู่แน่น แก้มของเขาแดงก่ำจากการวิ่ง

เขาหอบหายใจอย่างหนักพลางพูดอย่างกระตือรือร้น “นี่คือผลไม้เชื่อมที่ข้าหวงแหนมานาน! น้องสาวฉู่เยว่ ลองชิมเยลลี่ลิ้นจี่นี่สิ...”

เจ้าอ้วนน้อยคลำหาทางแกะห่อกระดาษไข และด้วยความตื่นเต้น ผลไม้เชื่อมจึงกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น เรียกเสียงหัวเราะเบาๆ จากคนรอบข้าง

เสียงพูดคุยในค่ายดังขึ้นทันที ราวกับก้อนหินขนาดใหญ่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่สงบนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่น

“สามคนนั่นมีเบื้องหลังอะไรกันแน่? ถึงกับให้พี่น้องตระกูลหลิวมาส่งอาหารให้ด้วยตัวเอง การปฏิบัตินี้ช่างเหลือเชื่อจริงๆ!”

“พวกเขาอาจจะเป็นศิษย์จากสำนักลึกลับบางแห่ง? หรืออาจจะเป็นคุณชายและคุณหนูจากตระกูลใหญ่บางตระกูลที่ออกมาหาประสบการณ์?”

ทุกคนต่างพูดคุยกัน ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาถูกจุดประกายขึ้นอย่างสมบูรณ์ สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ฉูอี้และน้องทั้งสองของเขา ราวกับพยายามจะหาคำตอบจากพวกเขา

ดวงตาของฉู่เยว่เป็นประกาย แววแห่งความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง แต่นางก็รีบปรับสีหน้าและหันไปมองพี่ชายของนาง แววตาเต็มไปด้วยคำถามและการรอคอย

ฉูอี้ยิ้มเล็กน้อย รอยยิ้มของเขาอ่อนโยนและถ่อมตน “คุณหนูหลิวเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าและน้องๆ เป็นเพียงเพื่อนร่วมทางที่บังเอิญร่วมเดินทางมากับพวกท่านเท่านั้น จะกล้ารบกวนให้ท่านมาส่งอาหารด้วยตัวเองได้อย่างไร? ท่านทำให้พวกเราต่ำต้อยเกินไปแล้ว” น้ำเสียงของเขาไม่卑ไม่亢 แสดงให้เห็นถึงกิริยามารยาทอันยอดเยี่ยมของเขา

มุมปากของหลิวหมิงหลันโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ ดวงตาของนางแสดงความจริงใจ “คุณชายฉู่กล่าวล้อเล่นแล้ว สมาพันธ์พ่อค้าหลิงอวิ๋นปฏิบัติต่อยอดอัจฉริยะและผู้แข็งแกร่งทุกท่านด้วยความเคารพเสมอมา และยิ่งไปกว่านั้น...”

นางหยุดชั่วครู่ สายตาของนางจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของฉูอี้ครู่หนึ่ง แววตาฉายแววชื่นชมที่แทบมองไม่เห็น “ทั้งสามท่านมีท่าทีที่ไม่ธรรมดาและแผ่รังสีที่โดดเด่นออกมาในทุกอิริยาบถ นับเป็นเกียรติของสมาพันธ์พ่อค้าหลิงอวิ๋นของพวกเราที่ได้เดินทางร่วมกับท่าน”

คำพูดของนางตรงไปตรงมามาก แต่ก็ไม่ได้ทำให้ใครขุ่นเคือง กลับกัน มันให้ความรู้สึกสดชื่น

“เชิญทั้งสามท่านทานอาหารตามสบาย ข้า...” ก่อนที่หลิวหมิงหลันจะพูดจบ เสียงกรีดร้องแหลมคมก็ดังขึ้นมาจากทางทิศตะวันตกของค่ายทันที