ทะลุหมื่นภพ ก้าวสู่บัลลังก์ผู้เดินหมากตอนที่15

บทที่ 15: หอการค้าหลิงอวิ๋น

ฉู่อี้และน้องทั้งสองควบม้าไปตามถนนหลวง ฝุ่นดินตลบอบอวลอยู่เบื้องหลัง

พวกเขาเพิ่งจะข้ามผ่านทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาล และบัดนี้เส้นทางก็ได้คดเคี้ยวลึกเข้าไปในทิวเขาอันเขียวขจี

ย่างเข้าสู่ต้นฤดูร้อน พืชพรรณบนภูเขาเขียวชอุ่ม และในระยะไกล ยอดเขาที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ถูกปกคลุมไปด้วยหมอก ราวกับแดนสวรรค์

เมื่อเลี้ยวอ้อมหุบเขาแห่งหนึ่ง เสียงกระดิ่งอูฐอันไพเราะก็ดังแว่วมาจากเบื้องหน้า

กองคาราวานกองหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ไปตามเส้นทางภูเขา มีรถม้าประมาณยี่สิบกว่าคันเรียงกันเป็นแถวยาว ธงของพวกเขาปลิวไสวในสายลม มีตัวอักษร 'หลิงอวิ๋น' ส่องประกายเจิดจ้าท่ามกลางแสงแดด

องครักษ์ของกองคาราวานสวมใส่เครื่องแบบที่เป็นเอกภาพ ดาบที่คาดเอวส่งเสียงกระทบกันอย่างคมชัดขณะเคลื่อนไหว

เสียงม้าของสามพี่น้องทำให้กองคาราวานตกใจ

แทบจะในทันที องครักษ์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีก็เปลี่ยนกระบวนทัพอย่างรวดเร็ว ล้อมรถขนสินค้าไว้ตรงกลาง

องครักษ์แถวหน้า 'ชิ้ง' ชักอาวุธออกมา แสงสะท้อนเย็นเยียบในแสงแดด พลธนูได้เข้าประจำตำแหน่งบนที่สูงอย่างเงียบเชียบ หัวลูกธนูของพวกเขาส่องประกายอย่างน่าเกรงขาม

กระบวนป้องกันทั้งหมดถูกจัดขึ้นอย่างราบรื่นไร้รอยต่อ เห็นได้ชัดว่าเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

ผู้นำของกองคาราวานเป็นชายวัยกลางคนที่กรำแดดกรำฝน เขาหรี่ตาลง พินิจพิจารณาหนุ่มสาวสามคนที่กำลังเข้ามาใกล้

ฉู่อี้สวมชุดคลุมสีเขียว มีกระบี่ยาวคาดเอว

น้องชายคนที่สองของเขา ฉู่อัน สวมชุดฝึกยุทธ์สีดำ น้องสาวของเขา ฉู่เยว่ สวมชุดสีขาว และกระดิ่งเงินที่ข้อมือของนางส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งตามการเคลื่อนไหวของม้า

ทั้งสามแผ่กลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาออกมา ไม่น่าจะเป็นคนในยุทธภพทั่วไป

ท้ายที่สุดแล้ว นับตั้งแต่ที่ป้ายมารอเวจีไร้ขีดจำกัดปรากฏขึ้นในยุทธภพอีกครั้ง ทั้งยุทธภพก็เปรียบเสมือนบ่อโคลนที่ถูกกวนให้ขุ่น มีภูตผีปีศาจทุกประเภทปรากฏตัวออกมา

ใครจะรู้ได้ว่าหนุ่มสาวสามคนนี้เป็นมิตรหรือศัตรู?

เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ค่อยๆ ยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้องครักษ์รักษารูปขบวนไว้ ขณะที่สายตาของเขายังคงจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของสามพี่น้อง ไม่พลาดทุกการเปลี่ยนแปลงแม้เพียงเล็กน้อย

เมื่อเห็นเช่นนี้ ฉูอี้ก็รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังระแวดระวัง เขาจึงชักบังเหียนม้า ชะลอฝีเท้าลง และประสานหมัด พูดเสียงดังว่า: "โปรดอย่าตื่นตกใจ ข้าและน้องๆ เพียงแค่เดินทางผ่านไป ไม่มีเจตนาอื่นใด!"

สีหน้าของผู้นำกองคาราวานอ่อนลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขาก็ยังไม่คลายความระมัดระวัง เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า: "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็เชิญพวกท่านทั้งสามเดินทางต่อไป"

พูดจบ เขาก็หลีกทางไปด้านข้าง เปิดทางเดินแคบๆ และในขณะเดียวกัน ก็ใช้สายตาส่งสัญญาณให้องครักษ์ยังคงระมัดระวังอย่างสูง ไม่มีการหย่อนยานแม้แต่น้อย

ขณะที่ฉู่อี้กำลังจะขี่ม้าผ่านไป เสียงของเด็กหนุ่มที่ตื่นเต้นก็ดังขึ้นมาจากรถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหราซึ่งอยู่ตรงกลางกองคาราวาน: "โอ้? จอมยุทธ์ในยุทธภพหรือ? ข้าขอดูหน่อย!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ม่านรถม้าก็ถูก 'พรึ่บ' เปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่กลมและขาวผ่อง

เด็กหนุ่มยังคงถือขนมเค้กดอกหอมหมื่นลี้อยู่ครึ่งชิ้น มีเศษขนมติดอยู่ที่มุมปาก แต่ดวงตาของเขากลับเป็นประกายขณะจ้องมองไปที่ฉู่อี้และน้องๆ ของเขา ดูราวกับว่าเขาได้เห็นของล้ำค่าที่หาได้ยาก

เด็กชายอ้วนท้วนเอนตัวครึ่งหนึ่งออกมานอกหน้าต่าง ยิ้มและประสานมือ: "จอมยุทธ์น้อยทั้งสาม ข้าคือหลิวหมิงเซวียน และข้าชอบผูกมิตรกับผู้คนในยุทธภพ! ขอทราบชื่อของพวกท่านได้หรือไม่? พวกท่านมาที่นี่เพื่อป้ายมารอเวจีไร้ขีดจำกัดด้วยใช่หรือไม่? กำลังจะไปหมู่บ้านดาบเทวะใช่ไหม?"

"หมิงเซวียน! อย่าเสียมารยาท!" เสียงตำหนิที่เยือกเย็นดังมาจากรถม้าอีกคันหนึ่ง

สตรีอายุราวๆ ยี่สิบปี ค่อยๆ เลิกม่านรถม้าขึ้น

ใบหน้าของนางงดงามดุจภาพวาด ราวกับนางเซียนที่ถูกแกะสลักอย่างประณีต แต่กลับแผ่กลิ่นอายแห่งอำนาจที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตานางโดยตรง

นางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลิว หลิวหมิงหลัน

ข้างกายหลิวหมิงหลัน ชายชราคนหนึ่งซึ่งกำลังหลับตาพักผ่อนอยู่ก็พลันลืมตาขึ้น ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของเขา

ทันใดนั้น เขาก็รวบรวมปราณแท้จริงเป็นเส้น ส่งกระแสเสียงลับไปว่า: "คุณหนู โปรดระวัง! หนุ่มสาวสามคนนี้... น่าจะมีที่มาไม่ธรรมดา! ชายชราผู้นี้สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุกคามถึงชีวิตอย่างรุนแรงจากชายหนุ่มผู้นำ!"

ปลายนิ้วของหลิวหมิงหลันสั่นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ใบหน้าของนางยังคงเรียบเฉย

สายตาของนางกวาดมองไปที่ฉูอี้อย่างแนบเนียน ชายหนุ่มสวมชุดคลุมสีเขียว มีท่วงท่าที่สูงสง่า ใบหน้าคมคาย และมีกลิ่นอายที่สงบนิ่งอยู่รอบตัว แต่ภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูธรรมดานี้ ทุกการเคลื่อนไหวของเขากลับเผยให้เห็นบุคลิกที่ไม่ธรรมดาอย่างแนบเนียน หากตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว เขาเป็นเพียงชายหนุ่มในยุทธภพ อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี เพิ่งจะเริ่มต้นเดินทาง

"นี่... ท่านอาฟู่ ท่านเป็นถึงระดับปรมาจารย์! การที่ท่านรู้สึกถึงภัยคุกคามได้! นั่นอย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับมหาปรมาจารย์... เป็นไปได้หรือไม่ว่าการรับรู้ของท่านผิดพลาด? ไม่ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด อายุของพวกเขาก็ไม่เกินยี่สิบปีอย่างแน่นอน..." หลิวหมิงหลันตกใจอย่างมาก แต่ก็ยังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสงบสติอารมณ์ และถามท่านอาฟู่อย่างเงียบๆ

"การรับรู้ของข้าถูกต้องอย่างแน่นอน แม้ว่าภัยคุกคามนั้นอาจไม่ได้มาจากความแข็งแกร่งของเขาโดยตรง แต่มันก็หมายความว่าทั้งสามคนนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน"

เสียงของท่านอาฟู่ดังก้องขึ้นในใจของหลิวหมิงหลันอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแน่วแน่

หลิวหมิงหลันรู้ดีว่าสัมผัสทางจิตวิญญาณของท่านอาฟู่นั้นแม่นยำอย่างเหลือเชื่อมาโดยตลอด ไม่เคยผิดพลาด

เหตุผลที่นางตั้งคำถามก็เป็นเพราะนางตกใจกับข่าวนี้มากเกินไป

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลิวหมิงหลันก็มีแผนการในใจทันที ร่องรอยของความแน่วแน่ปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง—นางต้องผูกมิตรกับหนุ่มสาวสามคนนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะพ่อค้า หลักการคือการกักตุนสินค้าหายาก

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลที่หอการค้าหลิงอวิ๋นของพวกเขาสามารถกลายเป็นหนึ่งในหอการค้าชั้นนำของชิงโจวได้ นอกจากความแข็งแกร่งของตนเองแล้ว ยังเป็นเพราะการรักษาสัมพันธ์อันดีกับยอดฝีมือระดับสูงเหล่านั้นด้วย

ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของทุกคน หลิวหมิงหลันก็ก้าวลงจากรถม้าด้วยตนเอง

นางสวมชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวล อ่อนนุ่มและบางเบา ปลิวไสวเล็กน้อยในสายลม

มีเพียงปิ่นหยกสีเขียวอันเดียวประดับอยู่บนมวยผมของนาง เรียบง่ายแต่สง่างาม

ในทุกย่างก้าว นางแผ่ความสง่างามของผู้ที่คุ้นเคยกับตำแหน่งสูงมาเป็นเวลานาน สร้างความเคารพยำเกรงโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นเช่นนี้ ผู้นำกองคาราวานก็ก้าวไปข้างหน้าทันที โค้งคำนับและประสานหมัด เสียงของเขาแสดงความเคารพแต่ชัดเจน: "ขออนุญาตแนะนำ นี่คือคุณหนูใหญ่ของหอการค้าหลิงอวิ๋นของเรา—หลิวหมิงหลัน"

หลิวหมิงหลันก้าวเดินอย่างแผ่วเบา ชายกระโปรงของนางไหวเล็กน้อย และย่อตัวคำนับทั้งสามคน

ใบหน้าของนางงดงามดุจภาพวาด และรอยยิ้มจางๆ ที่เหมาะสมอย่างยิ่งก็ประดับอยู่บนริมฝีปากของนาง: "น้องชายของข้ายังเยาว์วัยและบุ่มบ่าม และอาจจะล่วงเกินท่านไปก่อนหน้านี้ โปรดอภัยให้เขาด้วย"

แสงอาทิตย์ยามอัสดงที่เหลืออยู่ส่องผ่านป่า ส่องประกายบนลายเมฆที่ปักไว้อย่างลับๆ บนแขนเสื้อของนาง ทำให้เกิดแสงสีทองจางๆ

นางหันไปหาฉูอี้ มืออันบอบบางของนางประสานไว้ที่เอว ท่าทางของนางสง่างามแต่อ่อนโยน: "พวกท่านทั้งสามกำลังมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านดาบเทวะด้วยหรือ? ช่างบังเอิญเสียจริง การเดินทางของเราครั้งนี้ก็เพื่อคุ้มกันเหล็กกล้าชั้นเลิศจำนวนหนึ่งไปยังหมู่บ้าน"

นางเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดลง ร่องรอยของความกังวลปรากฏขึ้นบนคิ้วของนาง: "ป่าลมดำข้างหน้ามักมีสัตว์อสูรปรากฏตัวบ่อยครั้ง และนี่ก็เย็นมากแล้ว... หากพวกท่านทั้งสามไม่รังเกียจ เหตุใดไม่เดินทางไปพร้อมกับพวกเราเล่า? เราจะได้ดูแลซึ่งกันและกันระหว่างทาง" น้ำเสียงของนางใสและนุ่มนวลดุจหยก แฝงไว้ด้วยความจริงใจที่ยากจะปฏิเสธ

เมื่อได้ยินคำเชิญของหลิวหมิงหลัน ระลอกคลื่นก็ก่อตัวขึ้นในใจของฉู่อี้

เขาสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมก่อนหน้านี้ว่าเมื่อชายชรามองมาที่เขา ประกายแสงที่แปลกประหลาดก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา และจากนั้นทัศนคติของหลิวหมิงหลันก็กลายเป็นกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

ฉูอี้อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ: 'สมแล้วที่ว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน'

กองคาราวานที่ดูธรรมดานี้กลับซ่อนคนที่มีสัมผัสทางจิตวิญญาณที่เฉียบแหลมเช่นนี้ สามารถสัมผัสถึงความไม่ธรรมดาของเขาได้อย่างคลุมเครือ ช่างไม่อาจประมาทผู้คนในใต้หล้าได้จริงๆ

ฉูอี้ครุ่นคิดในใจว่าแม้สามพี่น้องของเขาจะไม่มีอะไรขาดตกบกพร่อง แต่ความเข้าใจในธรรมชาติของมนุษย์ที่ซับซ้อนและวิถีแห่งโลกยังคงตื้นเขิน และพวกเขามีประสบการณ์น้อย

การเดินทางเข้าสู่โลกเพื่อหาประสบการณ์ครั้งนี้ การปฏิสัมพันธ์กับผู้คนหลากหลายประเภท คงไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

ที่สำคัญที่สุด ด้วยจำนวนแต้มอี้ที่เขามีในปัจจุบัน เขาไม่รู้สึกว่าคนเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้าจะสามารถเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาทั้งสามได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉูอี้ และเขาประสานหมัดตอบ: "คุณหนูหลิว ท่านช่างมีน้ำใจนัก ในเมื่อท่านเชื้อเชิญอย่างอบอุ่นเช่นนี้ เช่นนั้นพวกเราก็ขอรบกวนแล้ว"

เมื่อเห็นฉูอี้ตกลง ร่องรอยของความยินดีที่แทบจะมองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของหลิวหมิงหลัน และนางก็รีบหลีกทางไปด้านข้าง ทำท่าทางให้พวกเขาเข้าร่วมกลุ่ม