ทะลุหมื่นภพ ก้าวสู่บัลลังก์ผู้เดินหมากตอนที่11

บทที่ 11: จุดเริ่มต้นของหม่าหรูหลง

เกี๊ยวบนโต๊ะกำลังร้อนกรุ่น กลิ่นหอมสดใหม่ลอยอบอวลไปในอากาศ

ทั้งสามคนกินไปคุยไป เสียงหัวเราะดังขึ้นไม่ขาดสาย

พวกเขาไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อยจากการที่ถูกลอบสอดแนมก่อนหน้านี้

ในชั่วพริบตา ฉู่เยว่ก็ซดเกี๊ยวหมดชามราวกับพายุหมุน นางเลียริมฝีปากด้วยความพึงพอใจ

ฉู่อี้เห็นดังนั้นก็ยิ้มแล้วเรียกเจ้าของร้าน “เถ้าแก่ ขออีกชาม!”

ฉู่เยว่รู้สึกอายนิดหน่อย พลางแลบลิ้นอย่างขี้เล่น

ไม่นาน เถ้าแก่ก็นำเกี๊ยวชามใหม่ที่เต็มเปี่ยมมาเสิร์ฟ

ฉู่เยว่กินอย่างมีความสุข หลังจากซดเกี๊ยวไปสามชาม นางก็เอนหลังพิงเก้าอี้อย่างพึงพอใจ ลูบท้องที่ป่องกลมเล็กน้อยของตนเบาๆ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มสดใส

หลังอาหาร ทั้งสามคนพักผ่อนครู่หนึ่ง ฉู่อี้ทิ้งพวงเหรียญทองแดงขนาดใหญ่ไว้บนโต๊ะ แล้วพวกเขาก็ลุกขึ้นจากไป

เมื่อเห็นเหรียญทองแดง ใบหน้าของเถ้าแก่ก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ เขารีบวิ่งมาข้างหน้า โค้งคำนับเล็กน้อย สีหน้าลนลาน “คุณชาย คุณหนู เกี๊ยวไม่กี่ชามไม่ถึงกับต้องจ่ายมากขนาดนี้ขอรับ!”

ฉู่เยว่ยิ้มแล้วโบกมือ น้ำเสียงเบาสบาย “ที่เหลือให้เด็กน้อยไปซื้อขนมกิน”

สายตาของนางอ่อนโยนลงเมื่อมองไปที่เด็กชายตัวน้อยขี้อายที่อยู่ข้างหลังเถ้าแก่ เด็กชายซ่อนตัวอยู่หลังชายชรา โผล่หน้าออกมาเพียงครึ่งเดียว ดวงตาของเขาเป็นประกาย

เถ้าแก่อ้าปาก แต่ไม่รู้จะพูดอะไร

กว่าเขาจะตั้งสติได้ ฉู่อี้และคนอื่นๆ ก็กลืนหายไปในฝูงชนยามเช้าแล้ว

ในชั่วพริบตา ร่างของพวกเขาก็หายไป ทิ้งไว้เพียงภาพความทรงจำอันอบอุ่นและงดงามไว้หน้าแผงขายเกี๊ยว

...

หลังจากเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้ ฉู่เยว่ก็ยื่นมือออกไปลูบกระบี่ที่เอวอย่างตื่นเต้น ใบกระบี่ยาวและเรียวบาง ดวงตาของนางเปี่ยมไปด้วยความสุขที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้

นางมองไปที่ฉูอี้ด้วยท่าทีร่าเริงแล้วถามด้วยเสียงใส “พี่ใหญ่ ตอนนี้เราจะไปหมู่บ้านดาบเทวะกันเลยใช่ไหม?”

ใบหน้าของฉู่อี้ยังคงมีรอยยิ้มอ่อนโยนเช่นเคย เขาพยักหน้าเล็กน้อย อธิบายอย่างใจเย็น “ใช่ ชุมนุมถกกระบี่ที่จัดโดยหมู่บ้านดาบเทวะได้จัดสรรเวลาไว้หนึ่งเดือนโดยเฉพาะ เวลานี้มีไว้สำหรับกองกำลังอื่นๆ ที่จะเดินทางไป”

เขาหยุดชั่วครู่ สายตาทอดมองไปยังเทือกเขาสีเขียวที่ทอดยาวต่อเนื่องอยู่ไกลๆ “ในการเดินทางครั้งนี้ เราสามารถชื่นชมแม่น้ำและภูเขาที่สวยงามของราชวงศ์อู๋ และข้าแน่ใจว่าเราจะได้พบกับสหายร่วมยุทธภพที่น่าสนใจมากมาย”

ฉู่อานที่อยู่ข้างๆ ยังคงรักษาท่าทีเงียบขรึมของเขาไว้

เขามีอารมณ์ที่มั่นคงและไม่ค่อยแสดงความรู้สึกออกมาง่ายๆ แต่ในขณะนี้ ดวงตาของเขากลับไม่อาจซ่อนแววแห่งความคาดหวังไว้ได้ แม้เขาจะไม่ได้พูดอะไร แต่เขาก็กำหมัดแน่น แสดงให้เห็นถึงความตื่นเต้นภายในใจอย่างชัดเจน

ทั้งสามคนเลี้ยวไปตามทางเดินสองสามช่วง และลานโล่งอันเงียบสงบด้านหลังโรงเตี๊ยมก็ค่อยๆ ปรากฏแก่สายตา

ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใกล้ เสียงกีบม้าที่คมชัดก็ลอยมาตามลม ผสมกับเสียงร้องอย่างร่าเริงของม้า

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหญ้าสดใหม่ แต่ก็เจือด้วยกลิ่นฉุนของมูลม้าจางๆ

ชายชราผอมแห้งคนหนึ่งเดินออกมาจากบ้านหลังเล็กๆ ข้างคอกม้า ย่างก้าวของเขามั่นคง ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลา และดวงตาที่ลึกโบ๋ของเขาเผยให้เห็นความเฉียบแหลมและประสบการณ์ บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นคนที่ทำงานในสายนี้มานานหลายปี

ชายชราเงยหน้าขึ้นและเห็นฉูอี้และคนอื่นๆ สายตาของเขากวาดมองเสื้อผ้าที่ประณีตและท่าทางที่ไม่ธรรมดาของพวกเขา เขาแอบคาดเดาในใจว่าคนเหล่านี้คงจะเป็นคุณชายจากตระกูลร่ำรวยบางตระกูลที่หนีออกมาหาความตื่นเต้นในยุทธภพ

“คุณชายทั้งหลาย มาซื้อม้าหรือขอรับ?” ชายชราถามด้วยเสียงแหบพร่า

ฉูอี้พยักหน้า “ถูกต้อง รบกวนเถ้าแก่ช่วยเลือกม้าดีๆ ให้พวกเราสามตัวด้วย”

ชายชราตะโกนเรียก และเด็กเลี้ยงม้าหนุ่มคนหนึ่งก็วิ่งออกมาจากคอกม้า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ดวงตาหยีจนเป็นเส้นตรง รอยยิ้มของเขาแฝงไปด้วยความคาดหวังในธุรกิจ

เด็กเลี้ยงม้าก็พึมพำกับตัวเอง พลางมองดูคุณชายทั้งสาม เสื้อผ้าที่หรูหราและท่าทางที่ไม่ธรรมดาของพวกเขาบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นคนรวย วันนี้อาจจะเป็นการค้าครั้งใหญ่ หากการซื้อขายครั้งนี้สำเร็จ เขาอาจจะได้ค่าจ้างพิเศษในเดือนนี้ด้วยซ้ำ

ในคอกม้า ม้ากำลังเล็มหญ้าอย่างสบายอารมณ์หรือไม่ก็ยืนเชิดหน้าอยู่

ม้าบางตัวมีขนเป็นมันเงา ส่องประกายแวววาวน่าหลงใหลในแสงแดด

บางตัวก็ปราดเปรียวและมีชีวิตชีวา แผ่ซ่านพลังที่ไม่ยอมแพ้

สายตาของฉูอี้ถูกดึงดูดไปยังม้าสีขาวราวหิมะตัวหนึ่งที่มุมคอก

ม้าตัวนั้นขาวราวกับหิมะ มีเพียงกีบทั้งสี่เท่านั้นที่ดำสนิทดุจหมึก ดวงตาของมันสว่างและแหลมคม แต่มันกลับแผ่รังสีที่ทำให้ผู้อื่นต้องถอยห่าง เผยให้เห็นความดุร้ายที่ไม่เชื่อง ม้าตัวอื่นต่างก็หลีกทางให้มันโดยสัญชาตญาณ

ทันทีที่ฉูอี้เข้าใกล้ ม้าขาวก็เงยหน้าขึ้น ตะกุยดินด้วยกีบหน้า แล้วส่งเสียงร้องแหลมสูง ราวกับจะเตือนให้เขาออกไป

เมื่อเห็นฉูอี้จ้องมองมัน มันถึงกับพ่นลมหายใจอย่างท้าทาย แผงคอของมันปลิวไสว

“พี่ใหญ่ ม้าตัวนี้สง่างามมาก!”

ฉู่เยว่ปรบมืออย่างตื่นเต้น แต่ฉู่อานคว้าข้อมือของนางไว้ ส่งสัญญาณไม่ให้เข้าใกล้เกินไป

เมื่อเห็นดังนั้น ชายชราก็รีบก้าวเข้ามาห้ามปราม “คุณชาย ม้าตัวนี้เป็นทายาทของม้าป่าจากชายแดนเหนือ นิสัยของมันดุร้ายเกินไปและไม่เหมาะสำหรับการเดินทางไกล

ลองดูม้าสีน้ำตาลแดงตัวนี้เป็นอย่างไรขอรับ? มันเชื่องและ...”

เขาพูดพลางชี้ไปที่ม้าสีน้ำตาลแดงสดใสตัวหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งกำลังกินหญ้าแห้งอย่างเงียบๆ และสะบัดหางเป็นครั้งคราว

ฉูอี้เพียงยิ้มและไม่ใส่ใจ

เขาเดินช้าๆ ไปทางม้าขาว แต่ละก้าวมั่นคงอย่างไม่น่าเชื่อ

ชายชราและเด็กเลี้ยงม้าสบตากัน แอบส่ายหัว ใบหน้าฉายแววเย้ยหยัน

คุณชายตระกูลร่ำรวยคนนี้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ เดี๋ยวพอถูกดีดตกจากหลังม้าก็จะสำนึกได้เอง พวกเขาถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างเงียบๆ หาจุดที่เหมาะที่สุดในการชมละคร

เมื่อเห็นคนเข้าใกล้ ม้าขาวก็ตะกุยดินอย่างกระสับกระส่ายทันที ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความดุร้าย

ฉูอี้ยื่นมือออกไป พยายามจะลูบคอของม้า แต่ม้าขาวกลับหันหัวมางับทันที

ฉูอี้ไม่รีบร้อน เขาเอี้ยวตัวหลบอย่างนุ่มนวล หลบการกัดได้อย่างง่ายดาย

เขาโคจรปราณแท้กำเนิดที่บ่มเพาะจากคัมภีร์เต๋าของเขา ค่อยๆ ถ่ายทอดมันเข้าไปในร่างของม้าขาวทีละเส้น

ภาพมหัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้น ม้าขาวที่แต่เดิมกระสับกระส่ายค่อยๆ สงบลง ความเป็นปรปักษ์ในดวงตาของมันจางหายไป มันถึงกับถูไถมือของฉูอี้อย่างรักใคร่

ชายชราและเด็กเลี้ยงม้ามองดูอย่างตะลึงงัน ดวงตาเบิกกว้าง ปากอ้าเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เมื่อนั้นพวกเขาจึงตระหนักได้ว่าตนเองได้ตัดสินผิดไปแล้ว คนทั้งสามนี้ไม่ใช่ทายาทตระกูลร่ำรวยธรรมดาๆ อย่างแน่นอน พวกเขาเป็นศิษย์จากกองกำลังยอดฝีมือบางแห่งที่ออกมาหาประสบการณ์

ตัวเขาเองก็เป็นยอดฝีมือในขอบเขตชำระหนังและรู้ดีถึงความไม่ธรรมดาของกองกำลังเหล่านี้ ท่าทีของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นนอบน้อม เขาก้มตัวเล็กน้อยและประสานหมัด “คุณชายมีวิธีการที่ยอดเยี่ยม เป็นข้าน้อยที่ตาต่ำนัก”

ฉู่เยว่ปรบมือและหัวเราะ “พี่ใหญ่สุดยอดไปเลย! ม้าตัวนี้ยอมรับท่านเป็นนายแล้ว!”

แววแห่งความประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของฉู่อานเช่นกัน แต่เขาก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว

เขาเดินไปทางม้าสีดำที่แข็งแรงตัวหนึ่ง ม้าตัวนั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการมาของเขาและเดินเข้ามาดมแขนเสื้อของเขาโดยสมัครใจ

ฉู่เยว่เลือกม้าตัวเมียสีแดงเพลิงตัวหนึ่ง ม้าตัวนั้นมีนิสัยอ่อนโยน เข้ากันได้ดีกับบุคลิกที่ร่าเริงของนาง “ข้าจะเรียกเจ้าว่า 'เมฆาชาด'!” นางประกาศอย่างมีความสุข

“ทั้งหมดเท่าไหร่?” ฉูอี้ถามอย่างใจเย็น น้ำเสียงคงที่

“ทั้งหมดแปดสิบตำลึงเงินขอรับ”

ชายชราเสนอราคาที่ยุติธรรม ไม่กล้าเรียกเกินราคา

ฉูอี้จ่ายเงินอย่างง่ายดายและให้เงินเพิ่มอีกห้าตำลึงเป็นทิป

เงินส่องประกายในแสงแดด ดวงตาของชายชราเป็นประกาย และเขาก็ขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า โค้งคำนับต่ำลง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ทั้งสามคนขี่ม้าออกจากโรงเตี๊ยมและควบม้าไปยังหมู่บ้านดาบเทวะ

ฉูอี้ตั้งชื่อม้าของเขาว่า “ย่ำเหมันต์” ย่ำเหมันต์วิ่งนำหน้า กีบทั้งสี่ของมันเตะลม ความเร็วของมันเร็วกว่าม้าธรรมดาสามส่วน

ฉูอี้รู้สึกถึงชีพจรที่แปลกประหลาดภายในม้าที่อยู่ใต้ร่าง และหัวใจของเขาก็สั่นไหว—ย่ำเหมันต์ดูเหมือนจะมีสายเลือดอสูรเทวะไหลเวียนอยู่ในตัว ไม่น่าแปลกใจที่มันจะมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ

“พี่ใหญ่ เรามาแข่งกันไปให้ถึงต้นไม้ใหญ่ข้างหน้านั่นกันเถอะ!”

เสียงใสของฉู่เยว่ลอยมาตามลมราวกับสายลมแห่งความสุข

เมฆาชาดพุ่งออกไปราวกับลูกไฟ รวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ เตะฝุ่นตลบอบอวล

ฉู่อานกระตุ้นม้าสีดำของเขาตามไปอย่างเงียบๆ แต่รอยยิ้มที่หาได้ยากก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา เป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความคาดหวังในการแข่งขัน

ฉูอี้หัวเราะเสียงดัง ย่ำเหมันต์เข้าใจ ส่งเสียงร้องยาวและพุ่งไปข้างหน้าราวกับลูกศรที่ปล่อยออกจากคันธนู เสียงของมันดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

ในแสงแดด ร่างของคนสามคนและม้าสามตัวค่อยๆ ลับหายไป ทิ้งไว้เพียงฝุ่นที่ลอยฟุ้งอยู่เบื้องหลัง...