บทที่ 40 คืนก่อนเปิดวิหารเทพสงคราม

ชิงเสวีย ศิษย์คนโตของฉู่ฝาน สวมชุดกระโปรงสีขาวราวหิมะ ถือกระบี่สุริยันจันทรา ใบหน้าที่เย็นชาราวน้ำแข็งแฝงไว้ด้วยความองอาจ ผมดำขลับยาวสลวยถึงเอว ริมฝีปากแดงฟันขาว รูปร่างสง่างาม สูงส่งและงดงาม

เจียงเฟิง ศิษย์คนที่สองของฉู่ฝาน สูงกว่าชิงเสวียหนึ่งศีรษะ สวมชุดสีฟ้าอ่อน ท่าทางสง่างาม คิ้วกระบี่ตาดารา ดวงตาลึกซึ้งมีประกาย มุมปากมักจะมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์จางๆ ในมือถืออิฐสีแดงก้อนหนึ่งไม่วาง หน้าตาหล่อเหลา แต่มีบุคลิกที่ดูเกเรเล็กน้อย

หลิงชิงซวน ศิษย์คนที่สามของฉู่ฝาน เป็นคนเรียบง่ายน่ารัก มีดวงตากลมโตสดใส ใบหน้ากลมเหมือนแอปเปิ้ล ดูไร้เดียงสา ผิวขาวเนียนราวกับไข่ปอกเปลือก สวมชุดสีเขียวอ่อนยิ่งขับเน้นความบริสุทธิ์และงดงามของนาง

ฮั่วหว่านฉิง ศิษย์คนที่สี่ของฉู่ฝาน งดงามราวกับนางฟ้าที่เดินออกมาจากภาพวาด ชุดกระโปรงกลีบดอกไม้รัดรูปขับเน้นรูปร่างที่เย้ายวน เท้าหยกเหยียบบนกลีบดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่ลอยอยู่เหนือพื้นเล็กน้อย ท่าทางที่ก้มหน้าลงยิ่งขับเน้นความงดงามเย้ายวนใจ

ศิษย์ทั้งสี่คน นอกจากฮั่วหว่านฉิงที่อยู่ในขอบเขตปราชญ์ยุทธ์ขั้นที่สองแล้ว คนอื่นๆ ล้วนอยู่ในขอบเขตปราชญ์ยุทธ์ขั้นที่หนึ่ง ไม่ว่าจะในด้านกายาหรือพรสวรรค์ ล้วนเป็นผู้มีคุณสมบัติยอดเยี่ยม

ด้วยกายาและพรสวรรค์เช่นนี้ มหาจักรพรรดิเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของพวกเขา พูดให้ถูกก็คือ พวกเขาทั้งหมดมีคุณสมบัติที่จะเป็นเซียนได้ โลกเซียนต่างหากที่เป็นเวทีของพวกเขา

หลังจากสั่งเสียเรียบร้อยแล้ว ฉู่ฝานก็เริ่มแจกจ่ายของป้องกันตัวจำนวนมากให้กับทุกคน เพื่อให้พวกเขาสามารถอยู่ในวิหารเทพสงครามได้อย่างไร้กังวล

เมื่อเห็นดังนั้น บรรพชนพฤกษาเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่ส่วนใหญ่กำลังหลับใหลอยู่ก็หักกิ่งไม้ต้นกำเนิดของตนสี่กิ่งออกมามอบให้ทั้งสี่คน แต่ละกิ่งมีพลังหนึ่งในสิบส่วนของตบะขอบเขตจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่เก้าของเขา สามารถสังหารยอดฝีมือที่ต่ำกว่าขอบเขตจ้าวศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่เก้าได้อย่างง่ายดาย

ฉู่ฝานมีวิธีการที่ร้ายกาจกว่านี้ แต่เขาไม่อยากนำออกมาใช้ เขาอยากให้ชิงเสวียและอีกสามคนได้ฝึกฝนมากขึ้น คนเราจะทำตัวเรียบง่ายก็ได้ แต่ในการฝึกฝนจะทำตัวโอ้อวดไม่ได้

การโอ้อวดในที่นี้ไม่ได้หมายความว่าต้องให้คนอื่นรู้ว่าเจ้าฝึกฝนได้เร็วแค่ไหน แต่หมายถึงการรักษาจิตใจที่มุ่งมั่นที่จะก้าวหน้า ไม่ปล่อยให้โอกาสในการเพิ่มตบะหลุดลอยไป

หนึ่งวันต่อมา ชิงเสวีย หลิงชิงซวน และฮั่วหว่านฉิงทั้งสามคนได้แปลงกายเป็นเด็กสาวธรรมดาออกจากนิกายเต้าอี้ โดยมีชิงเสวียเป็นผู้นำ เดินทางไปยังวิหารเทพสงครามในฐานะผู้ฝึกตนอิสระ

ส่วนฉู่ฝานก็พาเจียงเฟิงมาที่ลานกว้าง เย่ซวนและคนอื่นๆ ก็อยู่ที่นั่นด้วย

เดิมทีเย่ซวนปิดด่านไปแล้ว แต่ถูกกวานเทียนหยูเรียกออกมาอย่างแข็งขัน ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ของยอดเขาจ้าวศักดิ์สิทธิ์ เขาต้องทำหน้าที่เป็นผู้นำ

นอกจากคนที่รู้จักแล้ว ฉู่ฝานยังได้เห็นศิษย์สายตรงอีก 13 คนมาด้วย

“ฉินเฮ่าหรานไม่ไปหรือ?” ฉู่ฝานเดินมาข้างๆ กวานเทียนหยูแล้วกระซิบถาม

“พวกเขาออกเดินทางไปก่อนแล้ว ไม่ได้ไปในนามของนิกายเต้าอี้ มีทั้งหมดสี่ร้อยกว่าคน” กวานเทียนหยูกระซิบ

ครั้งนี้เมื่อวิหารเทพสงครามเปิดออก ศิษย์ส่วนใหญ่ของนิกายเต้าอี้ต่างก็ตั้งใจจะเข้าไป ผู้อาวุโสทั้งหลายต่างก็นำสมบัติล้ำค่าที่เก็บไว้ก้นหีบออกมา ไม่ว่าจะเป็นเกราะป้องกัน ยันต์ หรือโอสถที่สามารถปกป้องชีวิตได้ ล้วนถูกแจกจ่ายออกไปทั้งหมด จุดประสงค์ก็เพื่อหวังว่าศิษย์เหล่านี้จะสามารถออกมาจากวิหารเทพสงครามได้อย่างปลอดภัย

ฉู่ฝานพยักหน้า วิธีการนี้ก็นับว่าดีที่สุดแล้ว

นิกายเต้าอี้จะไม่จำกัดศิษย์ในการแย่งชิงโอกาสเพียงเพราะต้องการอยู่รอด ตรงกันข้าม กลับจะสนับสนุนอย่างเต็มที่ ศิษย์ทุกคนล้วนได้รับการเลี้ยงดูด้วยความทุ่มเทอย่างมากจากประมุขและผู้อาวุโสของนิกายเต้าอี้ พวกเขาหวังว่าศิษย์ทุกคนจะสามารถเติบโตขึ้นได้

ในอนาคต เมื่อพวกเขาถอยไปอยู่เบื้องหลังแล้ว ศิษย์เหล่านี้ก็จะสามารถแบกรับธงของนิกายเต้าอี้ต่อไปได้

นิกายเต้าอี้ทุกรุ่นล้วนเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด

การใช้ทั้งสองเส้นทางทั้งที่เปิดเผยและปกปิด อย่างน้อยก็จะไม่ทำให้สำนักอื่นสังเกตเห็นพลังที่ซ่อนอยู่ของนิกายเต้าอี้ เรียกได้ว่าเป็นการได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ศิษย์เหล่านี้เข้าใจกฎของนิกายเต้าอี้เป็นอย่างดี ตราบใดที่ไม่โชคร้ายจนเกินไป ก็ไม่น่าจะมีอันตรายถึงชีวิต

ศิษย์สายตรง 13 คน ศิษย์สายใน 30 คน การจัดสรรเช่นนี้ถือเป็นมาตรฐานของนิกายศักดิ์สิทธิ์แล้ว อย่างน้อยในสายตาคนนอก ศิษย์ของนิกายเต้าอี้ก็มีความแข็งแกร่งประมาณนี้

ครั้งนี้ กวานเทียนหยูเป็นผู้นำทีม มีผู้อาวุโสสองคนติดตาม พร้อมด้วยศิษย์อีกสี่สิบกว่าคน นั่งเรือเหาะมุ่งหน้าไปยังทิศทางของวิหารเทพสงครามอย่างยิ่งใหญ่

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ฉู่ฝานก็พบว่ามีบางอย่างเคลื่อนไหวจากเขาหลังสำนักของนิกายเต้าอี้ บรรพชนสิบคนและผู้อาวุโสยี่สิบคนแอบตามหลังเรือเหาะของกวานเทียนหยูไป เพื่อคุ้มกันอย่างลับๆ

ยิ้มพลางส่ายหน้า ฉู่ฝานหันหลังกลับไปยังยอดเขาเสวียนหลิง ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ ต่อไป

ระยะทางจากนิกายเต้าอี้ไปยังวิหารเทพสงครามนั้นไกลมาก ด้วยความเร็วของเรือเหาะ ต้องใช้เวลาครึ่งเดือนจึงจะไปถึง โชคดีที่ยังเหลือเวลาอีกกว่าหนึ่งเดือนก่อนที่วิหารเทพสงครามจะเปิดออก เวลานี้เพียงพอสำหรับทุกคนที่จะไปถึงก่อนเวลา

ในสามมหาดินแดนอันได้แก่ ทวีปตงโจว ดินแดนใต้ และทวีปกลาง บนท้องฟ้าจะเห็นเรือเหาะที่บินผ่านไปมาได้ทุกหนทุกแห่ง เรือเหาะมีหลากหลายรูปแบบ เป็นตัวแทนของหน้าตาของแต่ละสำนัก

สี่มหาดินแดนแห่งดินแดนชางหลาน มีสำนักนับไม่ถ้วน นอกจากนิกายศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งที่สุดยี่สิบกว่าแห่งแล้ว สำนักชั้นนำยังมีจำนวนถึงหมื่นแห่ง

ส่วนสำนักระดับหนึ่ง สอง และสามนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึง มีจำนวนมากมายนับไม่ถ้วน

นอกจากนี้ ยังมีขุมกำลังต่างๆ เช่น ราชวงศ์ ตระกูล และผู้ฝึกตนอิสระ

ไม่มีใครรู้ว่าในบรรดาขุมกำลังเหล่านี้ มีผู้เชี่ยวชาญคนใดซ่อนตัวอยู่ และมีผู้ที่มีโชคชะตายิ่งใหญ่กี่คน

วิหารเทพสงครามไม่ใช่ว่าใครแข็งแกร่งกว่าก็จะได้รับโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่ยังต้องทดสอบพรสวรรค์ โชคชะตา และศักยภาพอีกด้วย

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไม แม้จะรู้ว่าความแข็งแกร่งของตนเองไม่สามารถเทียบกับนิกายศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่ก็ยังมีสำนักจำนวนมากที่เต็มใจพาศิษย์ทั้งหมดเข้าไปในวิหารเทพสงคราม

พวกเขาต้องเสี่ยง หากมีศิษย์คนใดโชคดี ได้รับโอกาสอันยิ่งใหญ่ อนาคตของสำนักก็จะเปลี่ยนไปเพราะเขา

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน สำนักที่แข็งแกร่งเกือบทั้งหมด ส่วนใหญ่เป็นเพราะศิษย์คนหนึ่งได้รับโอกาสที่ฝืนลิขิตสวรรค์ กลายเป็นยอดฝีมือ แล้วนำพาสานักก้าวไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองทีละก้าว

เมื่อทุกคนมาถึงที่ตั้งของวิหารเทพสงคราม ก็ผ่านไปเกือบหนึ่งเดือนแล้ว

วิหารเทพสงคราม ตั้งอยู่ในเทือกเขาที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด และได้ชื่อตามวิหารเทพสงครามว่า เทือกเขาเทพสงคราม

วิหารเทพสงครามตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเทือกเขาเทพสงคราม ห้องโถงใหญ่มีขนาดเท่ากับลานกว้างของนิกายศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่ง กินพื้นที่ไม่ถึงร้อยลี้

แต่คนส่วนใหญ่รู้ว่านี่เป็นเพียงภาพภายนอก พื้นที่ภายในของวิหารเทพสงครามนั้นใหญ่เท่ากับครึ่งหนึ่งของดินแดนชางหลาน

เมื่อมองจากระยะไกล วิหารเทพสงครามดูราวกับที่พำนักของเซียน ไม่ว่ากาลเวลาจะเปลี่ยนไปอย่างไร มันก็ยังคงรูปลักษณ์เดิม ไม่เคยเปลี่ยนแปลงใดๆ แม้โลกจะเปลี่ยนไป แต่ก็ไม่อาจต้านทานกาลเวลาอันยาวนานได้

ด้านหน้าของวิหารเทพสงคราม มีรูปปั้นหินสูงสิบจ้างสองตน พวกมันเป็นเหมือนทวารบาลที่คอยปกป้องวิหาร ไม่ว่าจะลมฝนหรือการเปลี่ยนแปลงของวันคืน พวกมันก็ยังคงปกป้องวิหารเทพสงครามอยู่เสมอ

สามนิกายศักดิ์สิทธิ์แห่งทวีปกลาง สิบนิกายศักดิ์สิทธิ์เล็ก สี่ขุมกำลังยิ่งใหญ่แห่งดินแดนใต้ และแปดนิกายศักดิ์สิทธิ์แห่งทวีปตงโจวล้วนมาถึงแล้ว แต่ละสำนักต่างก็จับจองพื้นที่ของตนเอง ด้านหลังพวกเขาคือสำนักอื่นๆ ที่หนาแน่น

พร้อมกับเสียงระฆังที่ดังขึ้น รูปปั้นหินสองตนหน้าวิหารเทพสงครามก็ค่อยๆ ปรากฏร่างขึ้น กลายเป็นยักษ์ที่มีชีวิตสองตน พวกมันแผ่แรงกดดันอันไร้ขีดจำกัดออกมา ราวกับจะสามารถกดทับท้องฟ้าลงมาได้

เมื่อเห็นดังนี้ คนที่ไม่เคยเห็นฉากนี้มาก่อนก็ตกตะลึง ผู้คนนับไม่ถ้วนสูดหายใจเข้าลึกๆ

พวกเขาคิดว่ารูปปั้นหินนี้เป็นของปลอม ไม่คิดว่าจะเป็นคนจริงๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นคนที่ตัวใหญ่ขนาดนี้

“สำนักต่างๆ ในสามมหาดินแดนมาถึงแล้ว วิหารเทพสงครามกำลังจะเปิดออก” ผู้พิทักษ์ด้านขวากล่าว เสียงที่คุ้นเคยนี้ ไม่ใช่เสียงเดียวกับที่ดังก้องไปทั่วดินแดนชางหลานเมื่อหนึ่งเดือนก่อนหรอกหรือ

ที่แท้ ผู้ที่แจ้งให้ทุกคนทราบว่าวิหารเทพสงครามกำลังจะเปิดออกก็คือยอดฝีมือยักษ์ตนนี้เอง

“ทูตสวรรค์ เหตุใดครั้งนี้จึงไม่เห็นผู้ใดจากดินแดนทิศเหนืออันไกลโพ้นมาเลย?” เติ้งโหย่วเหวย ประมุขนิกายศักดิ์สิทธิ์เหยาหวง หนึ่งในสามนิกายศักดิ์สิทธิ์แห่งทวีปกลาง ถามยักษ์อย่างนอบน้อม

ยักษ์ตนนี้เป็นผู้พิทักษ์ของวิหารเทพสงคราม เมื่อวิหารเทพสงครามปิดลงก็จะกลายเป็นรูปปั้นหินสองตน รอจนกระทั่งวิหารเทพสงครามเปิดออกจึงจะมีสติสัมปชัญญะและกลายเป็นคนมีชีวิต พวกเขาเรียกตนเองว่าทูตสวรรค์

ในปีก่อนๆ ที่วิหารเทพสงครามเปิดออก แม้จะมีคนจากดินแดนทิศเหนืออันไกลโพ้นมาไม่มาก แต่ก็ยังมีอยู่บ้าง แต่ครั้งนี้ ผู้ที่สังเกตเห็นก็ได้ตระหนักว่า ไม่มีใครจากดินแดนทิศเหนืออันไกลโพ้นมาเลยแม้แต่คนเดียว