บทที่ 17 เดินทางถึงนิกายหลัวเซี่ย การประลองเริ่มต้นขึ้น

“ในเมื่อคนมาครบแล้ว ก็รีบออกเดินทางกันเถอะ จำไว้ว่า เมื่อเจออันตรายข้างนอก สิ่งแรกที่ต้องทำคือป้องกันตัวเองให้ดี อย่าเสียดายยันต์คุ้มกายเหล่านั้น และต้องจำไว้ว่าต้องเรียกคนมาช่วยทันที นิกายเต้าอี้จะเป็นที่พึ่งที่แข็งแกร่งของพวกเจ้าเสมอ” เหยียนหลู่เตือนอย่างเคร่งขรึม

“ทราบแล้ว ท่านผู้อาวุโส” เย่ซวนและคนอื่นๆ ตอบพร้อมกัน

ดังนั้น ภายใต้การควบคุมของฉีซือหยุน คนทั้งเก้าคนจึงโดยสารเรือเหาะ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของนิกายหลัวเซี่ยอย่างรวดเร็ว

เรือเหาะเพิ่งบินออกจากนิกายเต้าอี้ ฉู่ฝานก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ เขาใช้เนตรแห่งการหยั่งรู้กวาดตามอง แล้วเผยรอยยิ้มลึกลับ

นิกายเต้าอี้นี้ ทุกคนล้วนเป็นจอมเจ้าเล่ห์

นิกายเต้าอี้ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของทวีปตงโจว ส่วนนิกายหลัวเซี่ยอยู่ทางทิศตะวันออก จากนิกายเต้าอี้ไปยังนิกายหลัวเซี่ย ด้วยความเร็วของเรือเหาะต้องใช้เวลาสามวัน

ฉีซือหยุนแบ่งพลังวิญญาณส่วนหนึ่งควบคุมทิศทางของเรือเหาะ แล้วนั่งขัดสมาธิบนพื้นปรุงโอสถของนาง ส่วนฉู่ฝานก็ชื่นชมทิวทัศน์เบื้องล่าง เย่ซวนและคนอื่นๆ ก็รวมกลุ่มกันพูดคุย

“ศิษย์น้องหญิงชิงเสวีย เจ้าอยู่ขอบเขตไหนกันแน่ ข้าไม่เชื่อว่าครึ่งปีมานี้ เจ้าเพิ่งจะขอบเขตราชันย์ยุทธ์ขั้นที่สี่” เย่ซวนกระซิบถามชิงเสวีย

“ข้าขอบเขตราชันย์ยุทธ์ขั้นที่เก้าแล้ว ศิษย์พี่เย่จำไว้ว่าต้องเก็บเป็นความลับนะ” ชิงเสวียแสร้งทำเป็นลึกลับ

“อืมๆ ศิษย์น้องหญิงชิงเสวียเก่งกาจจริงๆ ข้าจะเก็บเป็นความลับแน่นอน” เย่ซวนยิ้ม แล้วไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก แต่เริ่มพูดคุยกับหลี่โหย่วจื้อและเมิ่งเจ๋อเกี่ยวกับเรื่องที่จะประลองกับนิกายหลัวเซี่ย

ฟางฮวยและฟางเชี่ยนค่อนข้างสนิทกับเจียงเฟิง ทั้งสามคนก็กำลังแลกเปลี่ยนความคืบหน้าในการฝึกฝนในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา อาจารย์ของฟางฮวยเข้มงวดกับเขามาก ซึ่งทำให้ขอบเขตของฟางฮวยก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ฟางเชี่ยนค่อนข้างสบายกว่า นางเน้นไปที่การปรุงยาเป็นหลัก ความคืบหน้าของตบะจึงช้าไปบ้าง แต่อย่าลืมว่านางและฟางฮวยกินเมล็ดโพธิ์ไปแล้ว ความช้านี้เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับเจียงเฟิงและคนอื่นๆ เท่านั้น

สามวันต่อมา ฉีซือหยุนลุกขึ้นยืน มองออกไปนอกเรือเหาะ แล้วพูดว่า: “ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม อีกครึ่งเค่อก็จะถึงนิกายหลัวเซี่ยแล้ว”

เรือเหาะตอนนี้ได้เข้าสู่เขตแดนของนิกายหลัวเซี่ยแล้ว ห่างจากตำหนักหลักของนิกายหลัวเซี่ยอีกไม่ไกล

เมื่อได้ยินคำพูดของฉีซือหยุน ทุกคนที่กำลังฝึกฝนอยู่ก็ลืมตาขึ้น หลังจากจัดการตัวเองเล็กน้อย ก็ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ด้านหลังฉีซือหยุน

เมื่อถึงนิกายหลัวเซี่ย ย่อมต้องแสดงภาพลักษณ์ของศิษย์นิกายเต้าอี้ออกมา

ครึ่งเค่อต่อมา เรือเหาะก็ลงจอดบนลานกว้างขนาดใหญ่ของนิกายหลัวเซี่ย ผู้อาวุโสของนิกายหลัวเซี่ยรออยู่ที่ลานกว้างแล้ว

โครงสร้างของนิกายหลัวเซี่ยคล้ายกับนิกายเต้าอี้ มีเทือกเขาล้อมรอบ ระหว่างยอดเขาสามารถมองเห็นศาลาและตำหนักได้รางๆ เมฆหมอกลอยอยู่บนยอดเขา ขับเน้นบรรยากาศของแดนเซียน

“เหะๆ ยินดีต้อนรับสหายเต๋าจากนิกายเต้าอี้”

“ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสที่สามเหยียนฉางแห่งนิกายหลัวเซี่ย ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว” ฉีซือหยุนจำผู้อาวุโสท่านนี้ได้ ประสานหมัดทักทาย จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็แนะนำตัวกัน

เมื่อเห็นว่าฉู่ฝานอายุเพียง 26 ปีก็เป็นเจ้าหุบเขาของนิกายเต้าอี้แล้ว ใบหน้าของผู้อาวุโสเหยียนฉางก็ปรากฏความประหลาดใจ

ขอบเขตราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่หนึ่ง ผู้อาวุโสท่านนี้มีพรสวรรค์ไม่เลวเลย ไม่น่าแปลกใจที่นิกายเต้าอี้จะยกเว้นให้เป็นผู้อาวุโสได้

นิกายหลัวเซี่ยย่อมไม่ขาดศิษย์ขอบเขตราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่หนึ่ง แต่เมื่อเทียบอายุแล้วแก่กว่าฉู่ฝานอยู่บ้าง ผู้อาวุโสเหยียนฉางก็แค่ประหลาดใจเล็กน้อย ไม่ได้มีความคิดอื่นใด

ทุกนิกายศักดิ์สิทธิ์ล้วนมีศิษย์ที่โดดเด่น จะให้มาอิจฉาทุกคนที่เห็นก็คงไม่ได้

“เชิญแขกทุกท่าน คืนนี้รับประทานอาหารเย็นก่อน พรุ่งนี้ค่อยประลองกัน” เหยียนฉางเชิญทุกคนในนิกายเต้าอี้เข้าสู่ห้องโถงใหญ่

ดูท่าแล้ว เหยียนฉางคือผู้อาวุโสของนิกายหลัวเซี่ยที่รับผิดชอบการประลองครั้งนี้ ส่วนประมุขของนิกายหลัวเซี่ยก็ปิดด่านไปแล้ว

หลังจากพูดคุยกันครู่หนึ่ง ฉู่ฝานและคนอื่นๆ ก็ถูกจัดให้อยู่ในลานเรือนใหญ่สองสามแห่ง เพื่อรอวันรุ่งขึ้น

ตึง ตึง ตึง

เสียงระฆังดังขึ้นสามครั้ง ที่ลานกว้าง ศิษย์สายในของนิกายหลัวเซี่ยกว่าพันคนต่างพากันมาถึง ครั้งนี้พวกเขามาเป็นผู้ชม เพื่อดูการประลองระหว่างศิษย์นิกายเต้าอี้กับศิษย์พี่ของตน

“ผู้อาวุโสฉี ตามที่พูดคุยกันเมื่อคืน ให้ศิษย์ที่อ่อนแอกว่าประลองกันก่อน การแข่งขันครั้งนี้เน้นการแลกเปลี่ยน ไม่ต้องสนใจแพ้ชนะ จะเป็นอย่างไร?”

“ข้าก็คิดเช่นนั้น” ฉีซือหยุนยิ้มตอบ แต่ในใจกลับแอบบ่น

ไม่สนใจแพ้ชนะ? ก็แค่พูดไปอย่างนั้นแหละ ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะเชิญนิกายเต้าอี้ของข้ามาทำไม ก็แค่อยากจะอวดบารมีในนามของการประลองไม่ใช่หรือ?

เหอะๆ น่าเสียดายที่แผนการนี้แม้จะวางไว้อย่างดี แต่กลับเลือกเป้าหมายผิด

เหยียนฉางพยักหน้าให้กรรมการบนลานประลอง กรรมการจึงเริ่มประกาศเริ่มการแข่งขันรอบแรก

“ต่อไป ขอเชิญศิษย์นิกายหลัวเซี่ย หนิงเคอ และศิษย์นิกายเต้าอี้ เมิ่งเจ๋อ ขึ้นเวที”

สิ้นเสียงกรรมการ ในกลุ่มศิษย์ของนิกายหลัวเซี่ย ก็มีเด็กหนุ่มหน้าผากกว้างคนหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนลานประลอง เขามีผมบาง ตาสองข้างเรียวยาว รูปร่างค่อนข้างผอม ดูเหมือนขาดสารอาหาร

“หนิงเคอสู้ๆ หนิงเคอสู้ๆ!”

หนิงเคอขึ้นเวทีปุ๊บ ศิษย์รอบๆ ก็ตะโกนเชียร์พร้อมกัน เสียงดังกระหึ่ม

เมิ่งเจ๋อก็ขึ้นเวทีเช่นกัน เขาก้าวย่างอย่างมั่นคง ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงหน้าหนิงเคอ

“ขอบเขตราชันย์ยุทธ์ขั้นที่ห้า? นิกายเต้าอี้ไม่มีคนแล้วหรือ ถึงได้ส่งเจ้าออกมา เอาเถอะ ข้าจะจัดการเจ้าให้ได้ในกระบวนท่าเดียว” หนิงเคอเมื่อเห็นว่าตบะของเมิ่งเจ๋อต่ำกว่าตนหนึ่งระดับ ก็แสดงสีหน้าเยาะเย้ยทันที

“ลงมือเถอะ” เมิ่งเจ๋อเพียงตอบกลับสั้นๆ สามคำ

“สู้ๆ หนิงเคอ จัดการเขาทีเดียว ให้พวกเขาได้เห็นความเก่งกาจของนิกายหลัวเซี่ยของเรา”

“ใช่แล้ว ลงมือเถอะ จัดการเขาให้ได้ในพริบตา!”

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของศิษย์เหล่านี้ เหยียนฉางแอบเหลือบมองฉีซือหยุนและคนอื่นๆ พบว่าพวกเขาไม่ไหวติง มุมปากกระตุก

“อืม แสร้งทำไปเถอะ เดี๋ยวพอหนิงเคอเอาชนะศิษย์ของพวกเจ้าได้ ก็จะเผยธาตุแท้ออกมาเอง”

ที่แท้ ทั้งหมดนี้เป็นแผนการของนิกายหลัวเซี่ย เพื่อที่จะทำให้่นิกายเต้าอี้ขายหน้าต่อหน้า

นี่เป็นเพียงการหยั่งเชิงเบื้องต้น ต่อไปจะมีอีกมาก พวกเขากำลังวางแผนที่จะดึงนิกายเต้าอี้ลงมา แล้วตัวเองขึ้นไปอยู่อันดับที่หก

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ถูกฉีซือหยุนและฉู่ฝานมองออกแล้ว เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของนิกายหลัวเซี่ยเหล่านี้ใช้ไม่ได้ผลเลย ทั้งสองคนยังคงนั่งนิ่งอยู่

เย่ซวนและคนอื่นๆ เห็นว่าฉู่ฝานไม่พูดอะไร ก็ไม่กล้าเอ่ยปาก

บนลานประลอง หนิงเคอลงมือแล้ว เขาแสดงสีหน้ามั่นใจอย่างยิ่ง ฝ่ามือขวาแฝงไปด้วยพลังขอบเขตราชันย์ยุทธ์ขั้นที่หก ตบไปยังหน้าอกของเมิ่งเจ๋อ

อย่าดูถูกว่าหนิงเคอผอมแห้ง ความเร็วในการโจมตีของเขาไม่ช้าเลย ตอนที่เขาโจมตีเมิ่งเจ๋อ ยังปรากฏเงาร่างซ้อนขึ้นมาหลายสาย

เมิ่งเจ๋อไม่หลบไม่เลี่ยง ยื่นฝ่ามือออกไปต้านทานหนิงเคอเช่นกัน

ฝ่ามือของทั้งสองคนปะทะกันท่ามกลางสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน เกิดเสียงดังสนั่น หนิงเคอถอยหลังไปสามก้าว ส่วนเมิ่งเจ๋อถอยหลังไปยี่สิบกว่าก้าว จนเกือบจะถึงขอบลานประลองจึงจะหยุดยืนได้

กระบวนท่าเดียว ก็เห็นความแตกต่างได้ชัดเจน หนิงเคอแข็งแกร่งกว่าเมิ่งเจ๋ออยู่บ้าง อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี

“เจ้าหนู ไม่คิดว่าจะมีฝีมือขนาดนี้” เมื่อเห็นว่าไม่สามารถจัดการเมิ่งเจ๋อลงจากเวทีได้ในกระบวนท่าเดียว หน้าของหนิงเคอก็แดงเล็กน้อย “กระบวนท่าต่อไป ข้าจะไม่ปรานีอีกแล้ว”